这日，赵王忽而闲聊般问起：“李大人，您可琢磨出，圣上身子为何突然垮得这么快？”
李太傅哪听不出这话里的试探？当即抬眼直视：“王爷这话，恕下官不敢接。我盼您登基，可不想脑袋落地。对付太子，尚有回旋余地；若动天子……十个我也赔不起。”
“此事若真与我有关，我倒愿先自刎谢罪。可如今，我比谁都想知道——到底是谁，胆大包天至此？”
话已说到这份上，赵王只得坦白：“此事，与我毫无干系。”
两人一时沉默。若非诸王所为，又会是谁？
“我那几个兄弟，嘴上喊得凶，心里却清楚得很——父皇活着，他们还能争一线生机；若驾崩，那就是刀尖上抢皇位，谁狠谁赢。”
依此推断，皇子们反倒最不愿皇帝早逝。
嫌疑圈一圈再圈，范围却越扩越大，终至无从下手。
就在此时，宫中急报传来——皇帝骤然抽搐不止，口吐黑血，昏厥于龙榻之上……
这下可把伺候皇上的宫女太监吓得魂飞魄散，一个个腿软手抖，慌忙去请大太监；东厂、西厂的番子也火速赶到，这几日太一始终贴身守在御前，寸步不离。
皇后闻讯即刻赶来，后宫众妃也纷纷聚到乾清宫外，屏息垂首，焦灼得连呼吸都放轻了。
待东西两厂查实太医们束手无策，领头的掌刑千户当场拍案怒喝，拔刀就要拿人——若非天子卧病在床，忌见血光，那些太医怕是已横尸丹墀之下。
“废物！还不快滚回去翻遍医典、熬尽药渣？务必稳住陛下脉象！太子携神医已在回京路上，你们只管撑到他们踏进应天城门！”
皇后掀帘而入时，正听见这句厉喝。与此同时，急报又至：太子归途凶险异常，沿途伏兵迭出，杀机四伏。
众人心里都跟明镜似的——有人铁了心不让太子返京，更不想让他把林神医平安带回来。说到底，是要天子断气，朝局崩盘。
“两位大人，本宫斗胆相求——烦请拨调精锐，即刻出城接应太子。”
“据报，太子本该今日抵京，却因连番截杀、山路塌方、马匹中毒诸般变故，硬生生拖慢了脚程。”
“娘娘放心！我等这就点齐人马，亲自迎驾！只盼您稳住六宫，莫让风声乱了人心。”
如今皇上昏迷不醒，应天城如履薄冰，稍有闪失便是山崩地裂。能擎起这危局的，唯太子一人而已。
可这一路，哪是什么归程，分明是闯关夺命。
“汪公公，此番怕是有人蓄意搅动朝纲——连天子都着了道，幕后黑手，胆子未免太大了些。”
“刘大人这话，倒与咱家心中所想，不谋而合。陛下这病来得蹊跷，绝非寻常风寒暑湿。”
奉皇后密令出宫接应太子，汪公公与刘千户并肩疾行。刚出午门，刘千户便压低声音开了口。
汪公公侧目一瞥，两人目光交汇，心照不宣——此事必有隐情，绝非偶然染恙。只是黑手藏得太深，眼下只能指望太子回京定鼎，再顺藤摸瓜，层层剥开。
毕竟这事发作得太急、太狠，打得满朝文武措手不及。
“贼子敢祸乱社稷，先护太子回宫要紧！”
二人深知事态紧迫，平日里争功抢权惯了，此刻却谁也没提“谁打头阵”，只一个劲催手下备马、整甲、带弓弩，务必抢在天黑前接上太子一行。
朱涛一路突围，早看透敌意——刺客要么直扑他本人，要么死咬林夕不放。图谋昭然若揭：拦不住太子，就毁掉那根救命稻草。
“殿下料得极准。他们冲的就是您和林神医。不让神医进宫，便是要坐视陛下龙体一日衰一日。”
“借病兴风，以疫作刃——好毒的算计！等回京站稳脚跟，必彻查到底，揪出这群吃里扒外的豺狼！”
段青等人何等敏锐，早从刺客招式、撤退路线、伏击节奏中嗅出端倪。朱涛面色沉如铁，眉峰紧锁，周身寒意逼人。
老臣们识趣闭嘴，只默默整队再发。眼看应天高墙已在眼前，城门外却骤然杀出数十黑衣人，刀光如雪，将他们团团围死。
眼看又是一场血战，忽听城门内蹄声如雷，尘土翻涌——东厂缇骑、西厂档头、锦衣卫校尉，三股人马齐至！
“殿下受惊！臣等接驾来迟！”
刀锋一转，番子们迅速合围刺客，扬声请命：“此处交予我等！请殿下速携林神医入宫——陛下等不得了！”
“有劳二位大人！”
“走！”
朱涛心知进城未必太平，果然，甫一入城，街巷空寂，坊门紧闭，连巡夜更夫都不见踪影——早被清场，只待瓮中捉鳖。
当即分兵：朱涛与段青护送林夕直扑皇宫；其余人马且战且退，牵制追兵，同时火速回防东宫，稳住根基。
朱树一马当先，长枪挑落三人，硬是在箭雨刀林中劈开一条血路，裹挟林夕，朝着宫门方向纵马狂奔。
皇后正俯身替皇上掖被角，忽见龙目微颤，缓缓睁开。她指尖一颤，忙凑上前去，眼圈霎时红了。
“陛下……您醒了？可吓坏臣妾了！方才还怕您又要昏过去……您能睁眼，就是老天开恩！”
皇上气息微弱，却强撑着抬手，轻轻拍了拍皇后的手背。
“朕这身子骨……越来越不中用了。怕是中了阴毒，不然怎会一夜之间，筋骨如朽、五感钝滞？”
“冰儿……在哪儿？朕隐约听见……彬儿已启程回京？他……路上可还顺遂？”
到底是九五之尊，病成这样，仍一眼看穿症结——绝非偶感风寒，而是有人下了手。
可太医院翻遍典籍、验尽汤药，愣是查不出半点蛛丝马迹。对方手段之隐秘、毒性之刁钻，堪称登峰造极。
“回陛下，林儿正星夜兼程赶回。他身边那位林神医，上回就曾为臣妾解过奇毒，一剂见效，毫厘不差。”
“这一次，她定能助陛下化险为夷——陛下可万万不能自己先松了手。”
皇帝面色灰败，疲惫地点了点头。可那点力气刚聚起，便如断线风筝般坠落，喉头一腥，鲜血猝然涌出，顺着嘴角汩汩淌下，染红了明黄寝衣。皇后霎时面无人色，指尖发颤，厉声命人速召太医。
殿内顿时人影乱窜，药箱磕碰、脚步踉跄，连铜炉里的香灰都被撞得簌簌抖落。
皇帝气息愈见微弱，眼窝深陷，唇色青紫。为首的太医跪在榻前，额角冷汗直淌，声音发虚：“娘娘……若神医再迟半刻，臣等……真就束手无策了。”
皇后心口一沉，仿佛被冰水灌透——方才还能清晰唤人，转瞬竟已气若游丝，命悬一线。
就在这当口，一名小太监跌跌撞撞撞开殿门，衣襟歪斜，喘得几乎说不出整句：“太子殿下……到了！神医……也一道来了！”
众人齐齐侧身，目光齐刷刷投向门口——果见朱涛大步跨入，段青紧随其后，而他身侧，正是上回施针救人的林夕。
皇后嗓音干裂，嘶哑喊道：“快！快救陛下！”
林夕未及行礼，已疾步上前，双臂一拨，将围在龙榻边的御医尽数让开，动作利落却不失分寸。
她俯身搭脉，指尖沉稳；银针破空而出，三根齐落，精准封住心脉要穴；旋即从袖中取出一支护神草，叶脉泛着幽蓝微光，轻轻碾碎敷于皇帝腕间——手法快如惊鸿，稳似磐石。一套施为完毕，她才略略舒了口气。
幸而从那绝谷采回了此物，否则纵有起死回生之术，也难挽此劫。
朱涛见她眉间松动，心知危势暂抑。
“性命已暂保无虞，但究竟中的是何毒，尚需细辨。”
朱涛心头一凛——果然是毒。只不知是哪只黑手，胆敢对天子下此阴手。
林夕拔下银针，针身漆黑如墨，泛着蚀骨寒光。满殿人皆屏息，脸色铁青。
“林神医，陛下如今……可还能解毒？”
皇后急步上前，林夕却缓缓摇头。
“娘娘，毒源未明，我只知其烈、知其诡，却从未见过这般缠绵又凶戾的毒性——它不走寻常经络，反倒蛰伏于神魂深处。”
连林夕都未曾识得——这毒，怕是要把皇帝拖进更深的泥沼。
朱涛眸光一沉，当场下令：“即日起，陛下饮膳、汤药、熏香、衾被，凡入口入体之物，必经林神医亲验。违者，立斩不赦。”
话音落地，无人敢应，亦无人敢疑。殿角烛火噼啪一跳，映着众人低垂的额头与绷紧的下颌。
这边抢救及时，皇帝总算吊住一口气，可毒根未除，仍是悬刃在颈。
林夕心中清楚：这一回，比皇后那次更险——毒已蚀神，稍有不慎，便是魂飞魄散。
众人尚未缓过神，榻上皇帝眼皮微颤，竟缓缓睁开了眼。他第一眼便寻朱涛，枯瘦的手猛地攥住太子手腕，力道惊人。