为求稳妥，长贵咬着牙花了几笔打探消息的钱。先是在老裕丰茶馆泡了两个下午，专拣穿长衫、谈时局的茶客边儿上坐，一壶高末喝到发白。老谭不认识他，只要掏铜子儿卖茶，便也由着他竖着耳朵听。
转过天又摸进新开的东洋居酒屋。里头榻榻米上跪坐的客人说话都扯着嗓子。一多半都是东洋酒蒙子，跟咱们这儿差不多，喝了酒就捂不住嘴。
长贵要了壶最便宜的清酒，就着一碟盐水毛豆，硬是听清了隔断里飘出的几句半生不熟的中国话。“佐藤样……羌贴……大大的买进”。他心头一跳，赶紧灌了口酒，心里已经记下了“佐藤”和“羌贴”这两个词。
最叫他肉疼又开眼的，是咬牙进了宋少轩开在西长安街上的番菜馆。水晶吊灯晃得人眼晕，空气里满是甜腻腻的奶油味。他只要了最便宜的一块奶油蛋糕，坐在丝绒椅子上如坐针毡。
邻桌几个洋装革履的爷们高谈阔论，夹着生硬的中文。长贵屏住呼吸，隐隐约约听见“彼得耶夫……矿场……贷款……回国打仗”几个字眼。
几处得来的消息往一块儿拼，长贵那颗心在腔子里越跳越实沉。袁家的七少爷，那可是留过洋、见过大世面的人物，一出手就是十万白花花的大洋收债券！东洋的佐藤先生什么人物，不也悄悄吃进“羌贴”稳行情？更别说那位彼得耶夫老爷，连矿场都抵出去换钱买军火，这是要回去挣大前程的架势啊！
这些个人物，哪个不比他长贵消息灵通？哪个不比他门路宽广？他们都敢把真金白银往里头砸，这行情还能有假？
“要涨！这回是板上钉钉要大涨！”长贵蹲在自家平房的屋檐下，就着昏黄的煤油灯，把心里那本账翻来覆去地算。眼前闪过点心铺里三爷那身刺眼的绸衫。一股滚烫的气从心底直冲脑门。他猛地一拍大腿。
“拼了！说什么也得拼上这一把！”他咬着后槽牙，声音从喉咙里挤出来，带着破釜沉舟的狠劲，“老子受够了仰人鼻息，看人眼色的穷酸日子！这回就是砸锅卖铁，也得狠狠捞它一笔，绝不能再这么数着铜板过日子。”
这股风潮在北地刮得尤其凶猛。茶楼酒肆、胡同井边，但凡能聚人的地方，都在传着差不多的说头：“老毛子那是啥实力？横跨欧亚的巨熊！几个扛锄头的泥腿子就能掀翻了？笑话！咱大清当年闹长毛，声势那般浩大，不也平了？“羌贴”这玩意儿，跟脚硬着呢，跌是跌不到底的，眼看就得往上窜！”
这沸沸扬扬的声浪，直忙到小楼庆功宴这日，才断断续续灌进宋少轩耳朵里。他起初只当是市井喧嚷，直到听人压着嗓子说“连七爷都砸了重金进去”，心里才“咯噔”一声。
宴席上觥筹交错，他面上应酬着，眼角余光却时时瞥向被众人簇拥的七哥。此他刻正谈笑风生，眉宇间尽是稳操胜券的从容。
宋少轩寻了个空，借着敬酒，将七哥引到廊下僻静处。夜风微凉，吹散了些许酒意。他挥退伺候的听差，脸上笑容敛去，眉头蹙起，开门见山质问。
“七爷，旁人跟着起哄便罢了，您怎么也往这浑水里趟？那“羌贴”是能沾手的玩意儿？听我一句，赶紧脱身，多少还能剩些，别把家底都折在里头。”
七哥闻言一怔，眼底的得意凝住了，换作实实在在的迷惑：“宋爷，您这话可把我闹糊涂了。我这不是……跟着你们走的步子吗？”
他往前凑近半步，声音低了些，带着求证与不解，“冯六爷是不是贷了巨款给北边？那几笔关键过手的交易，我可都瞧着、也跟着了。我买了“羌贴”，也买了英法国债，就等着东风一起，顺势而起，大赚一笔。怎的到您这儿，反倒成了浑水？”
廊下悬着的电灯蒙着层喜气的红纱，光晕昏昏地映在两人脸上。宋少轩看着七哥毫不作伪的困惑神色，心下喟叹，知道他是真迷在局中了。
他抬手示意七哥稍安，语气沉缓，却字字清晰：“七爷，今儿您来给我这小楼捧场，是看得起我宋某人。这份情，我记着。既如此，我也得跟您交个实底。”
他略顿一顿，目光扫过不远处宴厅的流光溢彩，声音压得更低：“我们不看好北边那巨熊，也不看好高卢鸡。这两家，眼瞅着快把家底打烂了，即便赢了，没有十年八年也喘不过气来。那三笔贷款，附加条款里白纸黑字写着：一旦对方无力偿还，必须以矿产、精密机床、成套工业设备、乃至现成军械作价抵充。七爷，我们图的，是他们还不上钱之后，那些能下金蛋的实打实的机器和矿藏，可不是指望他们能真掏出本国货币来还债。”
一番话，不啻惊雷，炸在七哥耳边。他手里酒杯一晃，残酒泼溅出来，沾湿了缎面马褂的前襟也浑然不觉。脸上血色“唰”地褪去，先前的从容笃定碎得干干净净，只剩下猝不及防的震惊与后怕。
七哥愣了足足两三息，他才猛地回神，重重一拍自己的大腿，声音都变了调：“坏了！爷差不多把能动的大半身家都推进去了！这、这……”
他急得在原地打了个转，一副恨不得立刻插翅飞去交易所的模样，“我得赶紧，赶紧都抛了！再晚一步，爷我真得上吊去！”
宋少轩见他这般，伸手虚拦了一下，语气恳切：“七爷，稍安勿躁。听我最后一句劝。往后，把钱稳稳存在可靠的银行里，吃份安稳利息，足够您阖家富贵安康。这世道，外头看着热闹的“风口”，底下多半是吃人不吐骨头的漩涡。咱们甭跟着那帮独吞瞎折腾了。”
七哥脚步顿住，转过身，就着廊下朦胧的灯光，深深看了宋少轩一眼。那目光里翻涌着懊恼、感激，还有一丝劫后余生的清醒。他整了整衣襟，后退半步，双手抱拳，朝着宋少轩端端正正一揖到底。
“宋爷，”他再抬头时，声音已稳了许多，带着沉甸甸的诚恳，“大恩不言谢。今日这番提点，老七我铭记五内，终身受教。我这就去料理，告辞！”
说罢，他匆匆一拱手，转身疾步离去，身影很快没入宴厅喧嚣的阴影里，想必是去安排那火烧眉毛的抛售事宜了。