正月二十三的早晨，阳光透过窗纸洒进屋里，暖洋洋的。程立秋正坐在炕沿上喝茶，李二牛、张铁蛋、王三娃三个人一起进来了。
“师父，”李二牛开口，有些不好意思，“我们……我们想求您件事。”
程立秋放下茶碗：“啥事？说。”
李二牛挠挠头：“我们跟您学了三个多月了，天天练认脚印、下套子、开枪，就是还没真正自己打过猎。我们想……想自己进山试试。”
张铁蛋和王三娃也在旁边点头，眼里满是期待。
程立秋看着这三个徒弟，心里有些欣慰。三个多月了，他们天天起早贪黑地练，从没叫过苦。认脚印、辨风向、下套子、挖陷阱，一样样学得有模有样。枪法虽然还比不上老猎人，但打个兔子、野鸡不成问题。
“想自己进山？”程立秋说，“行。不过得有个条件。”
三人眼睛一亮：“啥条件？”
“考试，”程立秋说，“你们三个一组，进山三天，带回来猎物。不能用枪，只能用套索、陷阱。记住，不能伤皮毛，活的更好。三天后这个时辰，带着猎物回来找我。”
李二牛兴奋地握拳：“保证完成任务！”
程立秋又说：“还有，进山要注意安全。带上干粮、火柴、猎刀。遇到野猪、黑瞎子这些大家伙，绕着走，别逞能。记住，保命第一，打猎第二。”
“记住了！”
三人兴冲冲地走了。程立秋看着他们的背影，嘴角露出一丝笑意。但他心里还是有些担心——这是他第一次让徒弟单独进山，万一出点什么事……
魏红在旁边说：“立秋，你放心吧。他们跟着你学了这么久，该学的都学了。再说了，黑瞎子岭是他们从小长大的地方，丢不了。”
程立秋点点头：“我知道。就是……第一次放他们自己出去，心里不踏实。”
“当师父的都这样，”魏红笑了，“就像当爹的，第一次放孩子自己出门，一样不放心。”
程立秋也笑了：“说得对。行，让他们自己闯闯也好。”
话虽这么说，但他还是不放心。李二牛他们走后，他叫上王栓柱，悄悄跟在后面。他想看看这三个徒弟，到底学得怎么样。
李二牛三人进了山，一路往黑瞎子沟走。程立秋和王栓柱远远跟着，保持距离，不让他们发现。
第一天，三个人在林子里转悠了半天，没找到合适的猎物。下午，他们发现了一串野猪脚印，兴奋地顺着追，追了两个时辰，结果野猪没追上，倒把自己累得够呛。
傍晚，他们找了个避风的山洞，生起火，烤干粮吃。李二牛有些沮丧：“今天啥也没找到，明天得加把劲。”
张铁蛋说：“二牛哥，我觉得咱们方向错了。野猪跑得快，咱们追不上。应该找兔子、狍子这些小动物，它们活动范围小，好抓。”
王三娃也点头：“铁蛋说得对。咱们得动脑子，不能光靠蛮力。”
李二牛想了想：“行，明天咱们找兔子。”
程立秋和王栓柱在不远处的一个山包上，用望远镜看着他们。看见三个徒弟有商有量，程立秋点了点头。
第二天，三人改变了策略，专门找兔子。李二牛根据脚印，发现了一个兔洞。他让张铁蛋和王三娃堵住其他出口，自己在洞口下套。
但兔子很精，从洞里出来时，绕开了套索，跑了。
“妈的！”李二牛气得直跺脚。
王三娃说：“二牛哥，咱们用烟熏吧。兔子怕烟，熏晕了就能活捉。”
“可是烟熏会伤皮毛吗？”
“不会，只要不直接烧着就行。”
三人找了些干草，点着了往洞里扇烟。烟灌进洞里，不一会儿，一只灰毛兔子晕晕乎乎地跑出来，被李二牛一把按住。
“抓到了！抓到了！”三个人高兴得又蹦又跳。
程立秋在远处看着，也笑了。这三个小子，总算开窍了。
第二天晚上，三人又套住了一只兔子。加上第一只，一共两只。
第三天下午，三人准备下山了。经过一片灌木丛时，突然窜出一只狍子！它可能被惊到了，慌不择路，一头撞在一棵树上，晕了过去。
三个人都愣住了，然后同时扑上去，把狍子按住。等狍子醒来时，已经被五花大绑了。
“天啊！咱们运气太好了！”李二牛兴奋得脸都红了。
张铁蛋说：“不是运气，是狍子太笨了。”
王三娃说：“不管咋样，咱们有三只猎物了！师父肯定会高兴的！”
三人扛着猎物，高高兴兴地下山了。
程立秋和王栓柱先一步回到屯里。傍晚时分，三人来到程立秋家，把猎物摆在院子里——两只活兔子，一只狍子（晕了，还活着）。
“师父，我们回来了！”李二牛兴奋地说，“你看，两只活兔子，一只活狍子！都是活的！”
程立秋检查了一下猎物。两只兔子皮毛完整，没有伤痕。狍子也是活的，只是脖子上有点勒痕，不严重。
“怎么抓的？”他问。
李二牛把经过说了一遍。说到狍子自己撞树时，程立秋忍不住笑了。
“狍子这东西，胆子小，一惊就乱跑。你们运气确实好。”
他看着三个徒弟，点了点头：“不错，三天能抓到三只活的，说明你们学进去了。从今天起，你们出师了。”
三人愣了一愣，然后齐刷刷地跪下了：“谢谢师父！”
程立秋把他们扶起来：“别跪了。以后你们就是正式的猎人了。记住，打猎不光是为了挣钱，是为了生存，是为了让日子过得更好。该放的要放，该留的要留。”
三人齐声应道：“记住了！”
程立秋从屋里拿出三把猎刀、三杆猎枪，递给三人。猎刀是新打的，刀刃锋利；猎枪是正规渠道买的，有持枪证。
“这是给你们的。以后，你们就靠自己了。”
三人接过猎刀猎枪，眼圈都红了。李二牛哽咽着说：“师父，我们一定好好干，不给您丢脸！”
程立秋拍拍他们的肩：“去吧，回家报喜。你们爹娘肯定等着呢。”
三人走了。程立秋站在院子里，看着他们的背影，心里涌起一股说不出的滋味。
魏红走出来，靠在他肩上：“立秋，你舍不得？”
程立秋点点头：“是有点。带他们三个多月，天天看着他们，就跟看着自己孩子一样。现在他们出师了，能自己打猎了，我该高兴，可又有点……有点空落落的。”
魏红笑了：“你这是当爹的心。石头以后长大了，自己出门了，你也是这感觉。”
程立秋也笑了：“说得对。行了，进屋吧，外头冷。”
夜里，程立秋躺在炕上，久久睡不着。他想着三个徒弟，想着他们第一次打猎的样子，想着他们刚才高兴的样子。
他想起了自己当年出师的情景。那是二十年前，父亲把猎刀和猎枪交给他，对他说：“立秋，以后你就是个猎人了。记住，打猎是为了活，不是为了杀。要对得起山里的生灵，对得起自己的良心。”
现在，他把这份责任传给了下一代。
窗外的月光很亮。远处黑瞎子岭的轮廓，在月光下显得格外清晰。
程立秋闭上眼睛，睡着了。这一夜，他睡得很踏实。