徐乾拱手：大人言重了。下官只是做了分内之事。
分内之事？张鹏翮微微摇头，嘴角浮起一丝几不可察的笑意，盐运使管盐务，不管催饷，不管士子，不管粮仓。徐大人今天做的事，哪一件在你的？
徐乾的笑容僵了一瞬，随即也笑了——笑得坦然，甚至带着一丝被看穿之后的释然：
大人明鉴。下官确实不在。但下官在江南待了五年，看着这座城一天天烂下去，心里也不是滋味。大人来了，下官觉得——也许，真的可以变一变了。
这话说得半真半假，真的是他确实想改变江南的格局——只不过他改变的方式不是张鹏翮以为的那种。
假的是他看着这座城烂下去心里不是滋味这句话，他心里从来没有半分不是滋味，他心里只有一盘棋。
但张鹏翮此刻听不出来。
他只觉得这个盐运使虽然动机不明，但至少眼下是能用的。
在江南这个地方，能用的人不多，徐乾算一个。
徐大人请回吧。张鹏翮说，明日一早，本督要调粮仓的账，还要派人去苏州拿人。有些事，还得借重徐大人。
下官随时听候大人差遣。
徐乾又行了一礼，转身走下台阶。
他的脚步不疾不徐，靛蓝色的官服下摆在暮色中一荡一荡的，背影很快消失在仪门外那条长街的尽头。
张鹏翮站在台阶上，望着那条空荡荡的街，许久没有动。
夜风卷着几片枯叶从广场上滚过，发出沙沙的响声。
周师爷。
大人。
周师爷从廊柱后面闪出身来——他一直站在那里，不远不近，既听得见又听不全，分寸拿捏得极好。
这个人，你怎么看？
周师爷沉默了一会儿，才低声道：大人，此人今日确实帮了大忙。但……
但什么？
但他今天在堂上，对傅将军和王按察说话的口气，不像是一个从三品的盐运使该有的。而且——此人才华太高，太高了.....。
张鹏翮的眼皮微微一跳。
徐乾，是个人才......
是啊，敢与众官员争锋，敢恐吓士子，这种人，可不多见。
张鹏翮沉默了很久。
夜风更冷了，吹得檐下灯笼哗啦作响。
张鹏翮拢了拢袍子，转身往内院走。
走了几步，他忽然又停了下来，回头看了一眼空荡荡的正堂。
堂里的桌椅还摆着——那是接风宴的排场，一口酒没喝、一口菜没动，就这么散了。
同一轮月亮照着江宁城里十几处不同的宅院。
张鹏翮回到后堂书房，烛火已经点上了。
两支红烛插在铜烛台上，火苗被窗缝里漏进来的风吹得微微摇晃，在墙上投下他长长的影子。
他坐下来，铺开一张湖笔宣纸，提笔，蘸墨。
笔尖悬在纸面上方，墨汁凝聚，将滴未滴。
他到任才第三天。
第一天到江宁，第二天调阅府库账目，第三天就拿人、接案、应下三桩承诺。
他不是不知道自己走得太快——官场有官场的规矩，新官上任先要摸清底细、拉拢人心、站稳脚跟，然后才能徐徐图之。
可他张鹏翮不是那种人，他在陕西做官时就出了名的张阎王，到哪查到哪，查到哪杀到哪。他不信什么慢慢来，他信的是当断则断。
可今天这场面，比他在陕西见过的任何一次都凶险。
他闭上眼，眼前浮现出赵执信那双手——指甲掐进掌心，血痕隐约可见，却还死死捧着那一叠纸。
两年零四个月，一个秀才，跑遍了两府十七个人，三次登门才拿到一封血书。
那封血书他还没来得及细看，但光是触手的感觉就知道——纸页发脆，边角有暗褐色的污渍，那是血干涸之后留下的痕迹。
他睁开眼，笔落纸上。
折子的开头是例行公事：臣张鹏翮谨奏，为到任三日查办贪墨、接办命案事。
写到刘国泰一节，他停了停。
刘国泰贪墨库银五万两，证据确凿——三笔款项既无出库记录亦无入库记录，凭空消失。
这一节写得顺畅，因为事实清楚，不需要修饰。
他写：江宁知府刘国泰贪墨库银五万两，臣已收监候审，一应账目封存入库。
写到庞贵案时，他的笔慢了下来。
这案子牵扯江苏布政使李煦——李煦不是普通人，他的女儿嫁了恭亲王常宁做侧福晋，那是康熙的亲弟弟。
动李煦的小舅子，等于在太岁头上动土。
但赵执信那十二份证据摆在那里，他若不接，今日那四百多号人不会善罢甘休，江南士林从此视他为无物。
他接了，当着满城官员士绅的面接的。
这笔下去，他知道自己已经没有退路了。
他写道：江苏布政使李煦小舅子庞贵，涉嫌强占民田、逼死人命一案，臣已立案亲审，一应证据收讫，一月之内必给天下一个交代。
写完这一句，他顿了顿，又添了几句：
臣到任三日，深感江南积弊之深，非一朝一夕可清。然臣受皇恩深重，纵粉身碎骨，亦当竭尽全力。三日内出赈济章程，三月内肃清江南官场积弊，臣虽万死不辞。
最后，他写到了今天在场的诸位官员。
写到傅鼐时，他只说了一句江宁将军傅鼐催饷心切，臣当尽快核算。
写到李煦时，他写李煦在堂上沉默不语，似有隐忧。
写到曹寅时，他写织造曹寅深明大义，以御赐之物镇住场面，臣感佩之至。
写到徐乾时，他停笔良久。
这个盐运使，今天的表现太亮眼了。
不是那种出风头的亮眼，而是一种恰到好处的、在关键时刻站出来的亮眼。
先是替他挡了傅鼐的催饷之难，又用金圣叹的旧案镇住了那些秀才，最后还帮他在粮仓问题上解了围。
每一步都踩在点上，不多不少，刚好帮他化解了危机。
张鹏翮不是傻子。
他看得出来徐乾不是单纯的正义感驱使——一个在江南当了五六年盐运使的人，若真那么热血，早该有所动作了，何必等到他来？
但徐乾今天确实帮了他，这是事实。
而且帮得很有分寸，没有越俎代庖，没有喧宾夺主，始终站在协助总督的位置上。
他在折子上写：两淮盐运使徐乾，到任以来熟悉地方情形，今日士子请愿，徐乾临危献策，以旧案警醒士子，避免事端扩大，臣心甚慰。此人可用。
二字，他已经很久没有用在任何人身上过了。
搁笔，吹干墨迹，折好，装入封套。
他又从抽屉里取出一张纸——这是给康熙的私人密信，不走正常奏折渠道。
密折不经过通政使司，直接送到御前，这是康熙给亲信大臣的特权。
曹寅有，张鹏翮作为封疆大吏，也同样享有。
密信的措辞比折子坦诚得多。
张鹏翮写道：
江南官场抱团之势，远超预期。傅鼐催饷立威，背后似有大阿哥一系撑腰；李煦小舅子涉案，恐牵出更多；按察使王承恩今日在堂上打太极，其人系索额图门下。
至于徐乾——臣观此人可用，但需时日观察。其盐务账目臣尚未及查，此人今日表现过于积极，不知是真心效命，还是另有所图。臣到任三日，各方反应不一，有敬有畏有恨，然臣既来此，便无回头之理。
写完最后一句，他自己看了一眼，苦笑了一下。
另有所图——他其实心里隐约有一个答案，只是现在还不敢确认。徐乾今日帮他，不可能没有目的。但什么目的，他一时还看不透。
也许是想借他的手清除异己，也许是想在盐务上做文章，也许——只是也许——这个人真的只是想做点事。张鹏翮不敢轻易下结论。在江南这个地方，你以为的盟友可能是敌人，你以为的敌人可能是盟友，一切都要时间来检验。
把信折好，用蜡封了口。
周师爷。
周师爷从门外进来，躬身听命。
明日一早，派人把折子送往驿站。这封密信，单独递给万岁爷。