《百草异闻录》的副本如同为苏婉打开了一扇通往新世界的大门。南疆瘴林中那些千奇百怪的植物特性，云海之巅孕育的奇异灵株，其中记载的许多闻所未闻的素材特性，与她从兽皮卷轴和韩长老手札中领悟的调和理念相互碰撞，迸发出无数灵感火花。
她暂时搁置了其他研究，全身心投入到对这些新知识的消化与融合中。她有种预感，这些来自药王谷的珍贵记载，或许能让她在即将到来的外门大比中，多几分应对变数的底气。
然而，树欲静而风不止。
张禾带来的关于楚瑶闭关苦修、气息强横的消息，像是一根刺，提醒着苏婉潜在的危机。她从不认为楚瑶会在大比中与她公平一战，丹堂的阴影始终如附骨之蛆。
这一日，她正在根据《百草异闻录》中关于一种名为“蚀心兰”的毒草记载，推演其可能被用于哪些阴毒手段，以及相应的化解思路时，王师弟气喘吁吁地跑了进来，脸上带着愤懑。
“苏师姐！不好了！”王师弟急声道，“外面都在传，说你之所以能赢南宫羽，是靠了一种透支潜力、损害根基的秘制药膳，效果只能维持一时，等药效过去，身体就会彻底垮掉！还说……还说柳轻烟师姐如今看似好转，实则已是外强中干，道途尽毁！”
苏婉研磨药草的手一顿，眼中寒光一闪。这谣言，比之前的任何一次都要恶毒，直接指向她灵膳的根本——安全性与可持续性。
“来源能查到吗？”苏婉声音平静，听不出喜怒。
王师弟摇头：“传得有鼻子有眼，但源头很散，像是有人故意散布。不少之前想来问膳的弟子，现在又开始观望了……”
苏婉放下药杵，走到窗边。窗外天色阴沉，乌云低垂，正是山雨欲来之象。
“清者自清，浊者自浊。”她淡淡道，“柳师姐的状况，便是最好的反驳。这等谣言，不必理会。”
话虽如此，她知道这谣言的杀伤力。它动摇了那些潜在求助者最根本的信任——谁会愿意用自己的道途去赌一个“可能”？
几乎在同一时间，楚瑶的洞府内。
她刚刚结束一轮疯狂的修炼，周身灵力激荡，隐隐透着一股不正常的猩红之意，那是燃血丹残留的药力在侵蚀她的经脉。她看着镜中自己那双布满血丝、带着疯狂与戾气的眼睛，非但没有恐惧，反而露出一丝满意的狞笑。
力量！她感受到了前所未有的力量在体内奔涌！虽然伴随着经脉撕裂般的痛楚和心神躁动，但只要一想到能在擂台上将苏婉踩在脚下，废其修为，这点痛苦又算得了什么？
“小姐，”一名心腹侍女小心翼翼地上前，递上一份名单，“这是此次外门大比，可能与苏婉在前期遭遇的弟子名单，以及他们的一些资料。丹堂那边已经打点过了，他们会尽量‘配合’，消耗苏婉的体力和底牌。”
楚瑶接过名单，扫了一眼，冷哼一声：“一群废物，能消耗她多少？最终还是要我亲自出手！”她攥紧拳头，指节因用力而发白，“苏婉，你等着，我会让你在所有人面前，跪地求饶！”
而丹堂密室内，孙淼听着钱执事关于谣言散布和楚瑶状态的汇报，脸上终于露出了一丝阴冷的笑容。
“很好。谣言能动摇人心，楚瑶那枚棋子也已就位。不过，光是这些，还不够稳妥。”孙淼手指敲击着桌面，“苏婉此女，诡计多端，难保她没有其他后手。大比之中，意外繁多……你去找那个我们安插在执法殿的弟子，让他……”
他压低声音，对钱执事耳语了几句。
钱执事听完，脸上露出一丝惊容，但随即化为狠厉：“长老高见！如此一来，任她苏婉有通天手段，也绝无幸理！”
“去做吧。记住，要干净利落，绝不能留下任何把柄。”孙淼挥挥手，眼中杀意凛然。
就在这暗流涌动之际，苏婉的小院迎来了一位意外的访客——柳轻烟。
此时的柳轻烟，气息已经完全稳固，脸色红润，眼神清澈，周身水灵力圆融流转，比受伤之前似乎更多了几分沉静与通透。
“苏师妹，大比在即，我知你定然繁忙，本不该前来打扰。”柳轻烟语气真诚，“只是近日外界谣言四起，污蔑师妹清誉，我心中愤懑，特来告知师妹，若有需要，我愿当众为你作证，陈述当日真实情况！”
苏婉看着柳轻烟眼中毫不作伪的关切与坚定，心中微暖。在这人心叵测之时，能得一份如此真诚的维护，殊为不易。
“多谢柳师姐。”苏婉引她入院坐下，斟上一杯清茶，“谣言止于智者，更止于时间。师姐如今状态，便是最好的证明。师姐的心意，苏婉心领了，只是暂时还无需劳动师姐。”
柳轻烟见她如此镇定，也安心不少，又道：“我观那楚瑶近日行事诡异，气息浮躁而凌厉，恐对师妹不利。大比之时，师妹千万小心，她若挑战，能避则避……”
苏婉摇了摇头，目光望向院外沉沉的天空：“避得了一时，避不了一世。有些麻烦，终究需要面对。”
她顿了顿，看向柳轻烟：“倒是师姐，经此一遭，心境似乎更为豁达，修为也更为精纯，看来是因祸得福了。”
柳轻烟微微一笑，眼中闪过一丝明悟：“是啊，若非此次挫折，我恐怕还沉浸在那急功近利的浮躁之中，难以体会这‘静水流深’的妙处。说起来，还要多谢师妹点醒。”
两人相视一笑，一种基于共同经历而产生的信任与默契，在无声中流淌。
送走柳轻烟，苏婉回到库房，看着桌上那本《百草异闻录》和旁边她刚刚推演出的几种应对特殊情况的灵膳草图，眼神逐渐变得锐利而坚定。
山雨欲来风满楼。
丹堂的阴谋，楚瑶的杀意，甚嚣尘上的谣言……
这一切，都如同汇聚的乌云，压抑得让人喘不过气。
但她苏婉，早已不是那个任人拿捏的弱者。
她轻轻抚过冰凉的灶台，感受着指尖传来的坚实触感。
“来吧。”
她低声自语，如同对那即将到来的风暴，发出无声的挑战。