这天，日头爬到山头时，院门口的黄土路上滚来两道人影。
李云龙正帮着秀芹劈柴，斧头刚抡到半空，就见王家大哥直起腰往那边瞅，喉结滚了滚：“是……是李叔来了？”
李云龙抬眼望去，前头那人穿着洗得发白的粗布短褂，后背驼得像座小山，正是他爹李老栓。
跟在后头的是个满脸横肉的胖子，腰间挂着把豁了口的屠刀，正是邻村的张屠户——这一带十里八乡的红白喜事，都要请他来做中人，尤其拉帮套的事，几乎是他一手操办。
“狗剩！”
李老栓一进院就往他身上打量，眼神在他磨破的袖口和结实的胳膊上转了两圈，最后落在王家那三间漏风的土坯房上，眉头拧成个疙瘩。
张屠户却径直走到王家大哥跟前，拍着油光锃亮的肚皮笑：“满仓，我跟老李合计着来看看，你家这光景，总不能一直吊着不是？”
王满仓脸涨得通红，“张大，我……”
“别我我我的！”张屠户嗓门陡然拔高，唾沫星子溅到地上的柴禾上，“当初你倒下，是谁跑前跑后帮你请郎中？是云龙！如今他住你家，吃你家的饭，总不能白吃吧？”他转身冲李老栓使个眼色，“老李，咱乡下有乡下的规矩，男人撑不起家，就得找个硬朗的来拉帮套——这可不是占便宜，是救命！”
李云龙把斧头往地上一墩，木柄砸得黄土直冒烟：“张大，有话直说。”
张屠户嘿嘿一笑，往门槛上一坐，掰着油乎乎的手指头数：“拉帮套，讲究个明媒正娶的理儿，却又不是真娶。云龙你呢，住到王家来，家里的重活累活你包了，地里的收成也得搭把手。秀芹呢，就得给你生娃，娃得姓李，算是你李家的根。等将来你满仓哥好利索了，或者娃能顶事了，你要是想走，王家得给你备上三年的口粮，算是谢礼。”
李老栓在一旁闷头抽旱烟，烟锅里的火星明明灭灭：“云龙，爹知道这不光彩，可咱家三代单传，你要是断了后，我九泉之下也没脸见祖宗。”
“爹！”李云龙胸口像堵了块石头，“这不是买牲口！”
“可你王家嫂子难不难？”张屠户指着里屋咳嗽的王满仓，又指了指抱着孩子直抹泪的秀芹，“满仓他躺炕上快半年了，俩娃饿得直啃土，你忍心看？拉帮套，是让两家人都活下去！”他突然提高声音，“这事我已经跟村长老爷子打过招呼了，只要你点个头，今晚就圆房！”
李云龙没接话，转身往屋里走。
王满仓斜靠在土炕上，脸色蜡黄得像张纸，见他进来，挣扎着想坐起来，被李云龙按住了。“哥，你躺着。”李云龙的声音有些发沉。
男人喘了半天才开口，气若游丝：“云龙兄弟，我知道你是好人……秀芹她……她才十九，俩娃也小……”他突然抓住李云龙的手腕，指甲陷进对方的肉里，“我这身子骨，怕是熬不过今年了。秀芹跟着我，只能守活寡，娃也得饿死……”
“哥，你别胡说！”李云龙想抽回手，却被他攥得更紧。
“我没胡说。”男人的眼泪混着汗往下淌，“张屠户说的拉帮套，我……我早应了。你是条汉子，娃跟着你不受罪，秀芹也能有个依靠。将来生了娃，姓李，给你李家续香火，也算我王家……报答你的恩情。”
李云龙的心像被什么东西狠狠剜了一下。他看着男人眼里的绝望和恳求，又想起秀芹白天给他补衣服时，指尖不经意蹭过他手背的温度，想起俩娃抱着他的腿喊“爹”时的笑脸，喉咙像被堵住了，发不出一点声音。
这时秀芹端着药碗进来，刚到门口就听见男人的话，药碗晃了晃，褐色的药汁洒在袖口上。她低着头，头发遮住半张脸，只露出泛红的耳根，半晌才蚊子似的哼了一声：“当家的……你说了算。”
王满仓在床上点头咳嗽了一声，算是应和。张屠户和李老栓这才满意离去。
李云龙猛地站起来，膝盖撞到炕沿，发出“咚”的一声。他看着炕上的男人，看着门口的秀芹，看着窗外渐渐沉下去的太阳，突然觉得这三间土房像个笼子，把所有人都困在里头。可他又清楚，这笼子外，是能吃人的穷山恶水。
“我干拉帮套的活。”他听见自己的声音在发抖，却异常坚定，“地里的活，家里的活，我全包了。但别的事……还是不行！”
“别的事，就按规矩来。”王满仓打断他，眼里突然有了点光，“今晚……你就住秀芹那屋。”
天黑透时，秀芹把西屋收拾出来了。土炕上铺了层新晒的稻草，墙角摆着个掉漆的木箱，是她当年的嫁妆。李云龙站在门口，看着屋里昏黄的油灯，心里像打翻了五味瓶。
秀芹端来一碟咸菜，一瓶烧酒，往桌上一放：“狗剩兄弟，喝口暖暖身子。”李云龙没动，从怀里掏出个布包，里面是他这几天上山打猎攒下的三块银元，往桌上一推：“秀芹嫂子，这钱你拿着，给哥抓药，给娃买口粮。”
杨秀芹眼睛红了：“你这是干啥？”
“拉帮套的活我干，但我不能白占王家的便宜。”李云龙梗着脖子，“我吃的粮，穿的衣，都得算钱。嫂子是好女人，哥是条汉子，我李云龙穷死饿死，也不能做那趁人之危的事。”
里屋的王家男人听见了，突然咳嗽起来，咳得像要把心肝都咳出来。秀芹跑进去拍他的背，回来时眼圈红红的：“云龙兄弟，你……你别这么说。”
“我说的是心里话。”李云龙看着她，“我知道规矩，可规矩是人定的。我能给你们搭把手，让日子过下去，这就够了。至于别的……等哥好起来，再说。”
秀芹的脸唰地白了，捏着衣角的手不停地抖。她知道李云龙是好意，可在这穷山沟里，女人没个男人撑腰，日子就像没根的草。她偷偷抬眼看他，见他站得笔直，肩膀宽得像座山，心里又酸又涩。
王满仓叹了口气：“云龙，你是个君子。可这世道……君子难活啊。”他拿起那三块银元塞回李云龙怀里，“钱你留着，将来给娃买糖吃。今晚……你就听你哥的。”