十一月七日，塞外的寒风已带上凛冬的肃杀。上京临潢府外，桑干河畔，祭旗的号角苍凉劲急。
耶律德光履行了他十一月七日祭旗出征的誓言，亲率另行集结的两万契丹宫帐精锐与属部兵马，誓师南下。
旌旗蔽日，刀枪如林，铁蹄踏碎河畔薄冰，带着草原帝国君主的无上威严与征服的渴望，滚滚向南。
他们的目标，不仅是接应赵延寿，更是要一举奠定覆灭晋国的胜局。
十一月二十日，疾驰南下的耶律德光，在途中接到了赵延寿攻陷贝州的飞骑捷报。闻听此讯，耶律德光抚掌大笑，连日行军的疲惫一扫而空：
“好！赵延寿果然未负朕望！贝州一下，粮草在手，我军如虎添翼！传令，加快行军！”
他心中急切，欲亲见这座关系重大的粮仓重镇，更欲亲自部署下一步攻势。
于是将大军缓行，自己仅率数百最精锐的皮室军护卫，脱离大队，快马加鞭，日夜兼程，直扑贝州。
十一月二十八日，风尘仆仆的耶律德光抵达贝州。昔日繁华的水陆枢纽，如今已是满目疮痍，街道上血迹未干，仓廪区域被契丹军严密把守。
赵延寿早已得报，率众将出城十里跪迎。
“臣赵延寿，恭迎陛下天驾！吾皇万岁！” 赵延寿伏地高呼，意气风发。夺取贝州，是他献给皇帝最厚重的礼物，也是他实现野心的坚实台阶。
耶律德光下马，亲手扶起赵延寿，目光中满是赞许：“爱卿辛苦了！奇袭贝州，夺得巨仓，此乃南下首功！朕心甚慰！”
“全赖陛下天威，将士用命，更有赖邵珂等义士反正，臣不敢居功！” 赵延寿谦逊道，但眼中的得意却掩饰不住。
进入贝州城，耶律德光首先视察了堆积如山的仓廪，看到那足以支撑大军数年作战的粮米草料，心中大定。
随即，他召集赵延寿等将领，在刚刚清理出来的州衙正堂，铺开地图，商议下一步行动。
“陛下，贝州已下，我军粮草无忧。然晋人必不甘心，定会调兵来争。臣以为，当趁其惊惶未定，援兵未至，扩大战果。”
赵延寿指着地图上贝州以南，“临清、永济二地，控扼永济渠要津，乃贝州南下屏障。若能速克此二地，则我军兵锋可直指邺都！
邺都乃河北雄镇，若能下之，则河北震动，晋人黄河以北防线将出现巨大缺口！”
耶律德光目光灼灼，盯着地图上的“邺都”二字，缓缓点头：“不错。邺都确是心腹之患。然其城坚兵众，急切难下。不如……”
他手指划过临清、永济，最终在元城一点，“先取临清、永济，扫清外围。朕率后续大军屯驻元城，与贝州呼应。而你” 他看向赵延寿，
“率领本部人马，前出至南乐，卡住晋军可能北上救援邺都的通道！对邺都，围而不攻，或缓攻之，诱其各地兵马来援，我军则以逸待劳，围点打援，将来援晋军，逐一歼灭于野！”
“陛下圣明！此策大妙！” 赵延寿由衷赞道。围点打援，正是发挥契丹骑兵野战优势的绝佳战术。既能消耗晋军有生力量，又能逐步削弱邺都，甚至可能迫使邺都守军出降。
计议已定，契丹军立刻行动。赵延寿所部挟新胜之威，分兵疾进。
晋国在临清、永济的守军本就兵力薄弱，又闻贝州陷落，主帅逃跑，知州殉国，早已士气崩溃，几乎未作像样抵抗。
十二月四日，临清、永济相继陷落。与此同时，耶律德光亲率的两万后续大军也抵达贝州，与其汇合。
耶律德光遂依计，自统大军进驻元城，建立前进大本营。赵延寿则点起四万余步骑，南下进驻南乐县，如同一把铁钳，扼住了北上救援邺都的咽喉要道，并对邺都形成威逼之势。
邺都城内，邺都留守李德珫紧闭城门，向四方疯狂求援，但见契丹军势大，又闻赵延寿屯兵南乐阻援，竟不敢出城浪战，只能苦苦支撑，祈祷朝廷援军。
然而，朝廷的援军，来得比预想的要快，却也来得颇为狼狈。
十二月五日，寒风刺骨。戚城附近的原野上，一支绵延数里的晋军正在匆忙行进，队伍中夹杂着车马，士卒脸上带着长途跋涉的疲惫与对未知战场的紧张。
正是北面行营都部署高行周，率领着王周、赵弘殷、符彦卿、皇甫遇诸将，合计约三万人马，日夜兼程赶赴前线。
他们接到的最后指令是进抵邢州以北设防，然而前方军情一日数变，贝州陷落、临清永济失守的消息不断传来，高行周判断邢州以北已不可守，遂决定转向驰援正被威胁的邺都方向，至少要在邺都外围建立防线。
戚城地处黄河北岸，是扼守澶州北面的重要据点，地形相对有利，高行周打算先率军进驻戚城，稳住阵脚，再图联络邺都。
然而，他们低估了契丹骑兵的机动性，赵延寿屯兵南乐，本就肩负阻援与伺机歼敌的任务。他派出的游骑斥候，早已发现了这支正在向戚城运动的晋军。
探明对方兵力、旗号后，赵延寿眼中凶光一闪。高行周？但观其行军队伍，车马辎重拖累，士卒疲惫，显然远来仓促，未及休整列阵。而此时，自己麾下四万大军以逸待劳，尤其骑兵精锐尽在！
“天赐良机！” 赵延寿猛地起身，“高行周新至，立足未稳，阵型未成！此时不击，更待何时？
传令！全军骑兵集结，随我突击！步军随后压上！务必趁其混乱，一举击溃这支晋军！”
“大帅，是否等其靠近……” 有部将迟疑。
“等什么？等他进了戚城，凭险固守吗？” 赵延寿厉声道，“野战，是我契丹铁骑的天下！就要在他最虚弱的时候，打他个措手不及！全军出击！”
号角长鸣，战鼓擂动。南乐城外，蓄势已久的契丹与汉军骑兵，如同决堤的洪流，汹涌而出！
马蹄声震得大地颤抖，卷起冲天尘土，向着尚在行军、队形松散的晋军侧翼，发起了雷霆万钧的冲锋！
赵延寿一马当先，挥舞长刀，眼中只有击破敌军、再立新功的狂热。
高行周正在中军督队前行，忽闻西南方向传来闷雷般的蹄声，抬眼望去，只见地平线上烟尘大作，无数黑点迅速扩大，化作滚滚铁骑洪流，直扑己方而来！他心中大骇：
“契丹骑兵！怎会在此？！快！结阵！迎敌！”
然而，命令下达已晚。疲惫行军中的晋军士卒，突然遭遇大规模骑兵冲击，顿时陷入混乱。
前军、中军、后军被切割，辎重车辆互相冲撞，步卒仓惶寻找同伴，将领声嘶力竭地呼喊，却难以在短时间内组织起有效的防御阵型。
“不要乱！长枪手向前！弓弩手齐射！” 符彦卿见状，知道已无法从容结阵，只能一边指挥部下就地抵抗，一边对高行周急道：
“高节帅！敌军势大，且以骑兵冲我未整之师，我军远来疲惫，仓促应战，极为不利！戚城就在东北不远，不如且战且退，先退入戚城，凭城固守，再作打算！”
赵弘殷也浑身浴血，从前面退下来，急声道：
“节帅，符将军所言极是！戚城虽小，墙垣尚固，可暂避敌锋！末将出发前，陛下曾有下令，命侍卫军马步军都虞候贺景思率四千精锐屯驻澶州，正是为防契丹渡河及策应北面战事！
澶州距此不远，可速派快马，向贺景思求援！若得澶州兵来，内外夹击，或可解围！”
高行周环顾四周，只见己方士卒在契丹骑兵反复冲击下，不断倒下，阵线已呈溃散之势。
赵延寿的骑兵纵横驰骋，不断将小股晋军分割包围，步军主力也正从后方压上。再硬拼下去，恐有全军覆没之危。
“唉！” 高行周长叹一声，知道别无选择，咬牙下令：“传令！各军交替掩护，向戚城方向撤退！王周、赵弘殷，你二人率本部断后！符彦卿、皇甫遇，随我先行，抢占戚城城门！”
“得令！”
军令下达，晋军开始艰难地向东北方向的戚城移动。撤退变成了更残酷的考验。契丹骑兵如同附骨之疽，紧紧咬住，不断从两翼袭扰，冲击殿后部队。
王周、赵弘殷率领的断后兵马，承受了巨大压力，死战不退，用血肉之躯为大军撤退争取时间。符彦卿、皇甫遇则护着高行周的中军，拼命向戚城狂奔。
戚城守军早已看到城外大战，惊慌失措。见自家旗号败退而来，连忙打开城门。高行周、符彦卿等人率先涌入，随即组织兵力在城头布防，用箭矢阻击追兵，接应断后部队入城。
一番血战，直至黄昏，损失惨重的晋军残部，终于大部分退入了戚城。城门轰然关闭，将契丹追兵挡在城外。
赵延寿见晋军已入城中，天色将晚，下令停止攻城，但将戚城团团围住，四面立寨，彻底断绝了戚城与外界的联系。
戚城城头，血迹斑斑。高行周清点人马，出发时三万大军，此时入城者不足两万五千，且多带伤，辎重损失大半。
王周、赵弘殷断后归来，皆身披数创，部下伤亡尤为惨重。
“此战之败，乃我之过也！低估敌情，行军不密，致有此失！” 高行周面色灰败，痛心疾首。
出师未捷，先折一阵，还被困孤城，让他这个沙陀老将颜面尽失，更觉愧对朝廷。
“节帅不必过于自责，契丹以逸待劳，骑兵突袭，实非战之罪。” 符彦卿安慰道，随即目光一凝，
“当务之急，是稳固城防，等待援军！赵将军所言澶州贺景思部，需速速联络！”
“不错！” 高行周强打精神，“立刻挑选死士，缒城而下，趁夜突围，前往澶州，向贺景思求援！
告诉他，戚城危在旦夕，请其速发援兵，内外夹击，以解城围！同时，将此处军情，速报汴梁陛下！”
是夜，数名悍勇军士，用绳索从戚城僻静处缒下，避开契丹游骑，消失在茫茫夜色之中，向着南方的澶州，带去了戚城的血书与最后的希望。