诗曰：
十万峰峦藏瘴雾，三军将士染沉疴。
莫言南域多艰险，苗寨藏珍解厄波。
话说西门庆在谅山部署停当，董小平守城池，鲁大鼋断粮道，韩伟、水生子伏于山谷，专候安南叛军。谁知这十万大山南麓，正值三伏酷暑，天无三日晴，地无三尺平，漫山遍野皆是参天古木，藤蔓交织如网，林间雾气蒸腾，日头一晒，便化作滚滚热浪，裹挟着腐叶败草之气，氤氲不散，正是瘴疠滋生之地。
宋军将士多是北方健儿，惯了干爽气候，乍入这般湿热地界，先是浑身汗透，衣甲黏腻如膏，后便觉头晕目眩，胸闷气短。起初不过三五人病倒，只道是水土不服，墨先生按寻常暑热之症，煎了清热祛湿的汤药，谁知服药后非但不见好转，反倒病者日增。不过三五日，韩伟、水生子埋伏的山谷营中，竟有半数兵士卧床不起。
这日清晨，韩伟正巡营查哨，刚至中军帐外，便闻帐内一片呻吟之声。掀帘入内，只见兵士们或蜷缩于草席，或辗转反侧，个个面色蜡黄，嘴唇干裂，有的浑身发抖如筛糠，盖着三层被褥仍喊寒冷；有的却面红耳赤，赤着上身仍呼热渴，不多时又冷汗淋漓，气息奄奄。更有甚者，上吐下泻，浑身抽搐，眼见便要不行了。
“墨先生，这到底是何病症？为何药石无效？”韩伟眉头拧成疙瘩，声音里带着焦虑。
墨先生须发皆白，此刻正满头大汗地为兵士诊脉，闻言长叹一声：“将军有所不知，此非寻常暑热，乃是南疆特有的瘴气之症，俗称‘打摆子’。这瘴气藏于雾中，吸入口鼻便会侵入五脏，寒热交替，损耗元气。我那清热祛湿的方子，只治得表面暑气，却驱不得体内瘴毒，反倒延误了病情。”
话音刚落，帐外又有亲兵来报：“韩将军，水将军那边也出事了！他麾下三百弟兄一夜之间倒下大半，连水将军自己也发起寒热，浑身无力！”
韩伟闻言大惊，急步赶往水生子的营帐。只见水生子斜倚在榻上，脸色白一阵红一阵，牙关紧咬，双手死死抓着床沿，身下的草席已被冷汗浸透。见韩伟进来，他勉强挤出一丝笑意，声音嘶哑：“韩大哥……这鬼地方的瘴气，当真厉害……弟兄们……怕是撑不住了……”
“贤弟莫慌！某这就派人回谅山向大帅求援！”韩伟大声说道，心中却如压了块巨石。山谷中本就只有三千轻骑，如今半数染病，别说伏击粮队，能否自保都成问题。
信使快马加鞭赶回谅山，将军营染疾之事报与西门庆。西门庆正在与白仁兴商议军情，听闻此事，顿时惊得站起身来，手中的令箭“啪”地掉在地上。“什么？半数兵士染疾？连水生子也病倒了？”
白仁兴也是面色凝重：“大帅，南疆瘴气素来凶悍，当年狄武襄公南征，也常遭此劫。如今兵士病倒大半，伏击粮队之事怕是要落空，若再拖延，恐军心涣散，被李乾茂趁虚而入！”
王文星在一旁听得真切，吓得腿肚子发软，颤声道：“大帅……要不……咱们还是撤吧？这瘴气厉害得紧，再待下去，怕是全军覆没啊！”
西门庆狠狠瞪了他一眼，厉声道：“胡说！临阵退缩，只会让叛军更无忌惮！南疆百姓还在盼着我等平定叛乱，岂能因这点瘴气便打道回府？”话虽如此，他心中却是心急如焚。兵士是军队的根本，如今兵士染疾，战斗力锐减，这可如何是好？
耶律云水上前道：“夫君，墨先生医术虽高，却对南疆瘴气不甚熟悉。听闻十万大山中多有苗寨，苗医擅长医治瘴毒、虫蛇之伤，不如派人前往山中寻访，或许能有救治之法。”
西门庆点头道：“夫人所言极是！事到如今，也只能如此了。某亲自前往山中寻访，谅山防务便托付给白参军与董将军。”
白仁兴连忙劝阻：“大帅乃三军主帅，岂可轻易涉险？十万大山地形复杂，苗寨多隐于深山，且素来与外界少往来，恐有不测。不如派几名精干将士前往便是。”
“不可！”西门庆摆手道，“此事关乎全军将士性命，非某亲往，不足以显诚意。苗寨之人素来重情重义，某亲自登门求教，或许能打动他们。再者，某久在军中，也识得些人情世故，遇事能随机应变。”
当下，西门庆挑选了二十名精悍亲兵，皆配短刀强弩，又让归顺的安南地方官阮大成引路——这阮大成是本地人，曾与山中苗寨有过往来。临行前，耶律云水为他准备了干粮、清水，还有几匹绸缎、银两作为信物，叮嘱道：“夫君切记，苗寨习俗与中原不同，凡事需多忍让，不可逞强好胜。若遇苗民阻拦，好生解释，切莫动武。”
西门庆颔首道：“夫人放心，某省得。”说罢，翻身上马，与亲兵、阮大成一同直奔十万大山而去。
这十万大山果然名不虚传，山势巍峨，峰峦叠嶂，道路崎岖难行，处处皆是悬崖峭壁、深谷险滩。林间古木参天，遮天蔽日，阳光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影。空气中弥漫着潮湿的草木气息，偶尔还能闻到一股淡淡的腥气，正是瘴雾的味道。
阮大成在前引路，边走边告诫：“大帅，这山中瘴雾最是厉害，尤其是清晨和傍晚，雾气最浓，吸多了便会染病。咱们尽量走高处，避开低洼潮湿之地。还有，这山中多有虫蛇，需格外小心。”
西门庆吩咐亲兵：“都打起精神来！每人备好艾草，点燃了随身带着，可驱蚊虫瘴气。行路之时，切莫喧哗，留意四周动静。”
一行人小心翼翼地前行，走了约莫半日，忽然一阵浓雾从山谷中涌来，白茫茫一片，能见度不足三尺。阮大成脸色一变，急声道：“不好！是瘴雾！快，点燃艾草，捂住口鼻，往高处走！”
亲兵们连忙点燃艾草，浓烈的烟味驱散了部分瘴气。西门庆手持马鞭，拨开挡路的藤蔓，高声道：“大家靠拢些，莫要走散！”
就在这时，一名亲兵突然脚下一滑，惊呼一声，失足坠入旁边的深沟。“不好！”西门庆急忙回身，只见那深沟足有丈许深，沟底长满了荆棘，亲兵摔在上面，已是动弹不得。
“快，搭把手拉他上来！”西门庆喊道。几名亲兵连忙解下绳索，垂入沟中，将那亲兵拉了上来。只见那亲兵额头磕破，鲜血直流，腿也崴了，疼得龇牙咧嘴。
“怎么样？还能走吗？”西门庆问道。
那亲兵咬着牙道：“大帅，末将无碍，还能走！”
西门庆吩咐人给他包扎伤口，又取出伤药敷上，叹道：“这山中行路，当真凶险。”
又走了两个时辰，天色渐渐暗了下来。阮大成道：“大帅，前面不远便是烂崖口，过了烂崖口，再走半日便能到苗寨聚居之地。只是这烂崖口地势险要，常有猛兽出没，咱们今夜不如就在此处扎营，明日再行赶路？”
西门庆点头道：“也好。就地扎营，派两人轮流值守，其余人歇息养力。”
亲兵们连忙砍伐树木，搭建营帐，点燃篝火。篝火熊熊燃烧，驱散了雾气和寒意，也吓退了山中的猛兽。西门庆坐在篝火旁，望着跳动的火焰，心中思绪万千。不知韩伟、水生子他们怎么样了，不知苗医是否真能治好兵士们的病，不知李乾茂会不会趁机来攻……种种担忧，如潮水般涌上心头。
夜半时分，忽然听到营帐外传来一阵异响。“谁？”值守的亲兵大喝一声，手中的长刀已然出鞘。
只见黑暗中走出几个身影，个个手持长矛，身着麻布短衣，头裹青布头巾，脸上画着奇异的花纹，正是苗寨的哨卡兵士。为首一人身材高大，目光锐利，喝道：“尔等是何人？为何闯入我苗寨地界？”
阮大成连忙上前，用当地土语解释道：“这位是大宋征南大将军西门庆，我等并非歹人，乃是前来寻访苗医，为军中染疾兵士求药的。”
那苗人头目闻言，眉头一皱，上下打量着西门庆，语气冷淡：“大宋将军？我苗寨与外界无涉，不与官府往来。尔等速速离开，否则休怪我等不客气！”
西门庆站起身来，拱手道：“这位兄弟，某乃大宋征南大将军西门庆。我军将士奉命南下，平定安南叛乱，只为保南疆百姓安宁。如今我军将士染了瘴气，性命垂危，听闻苗医医术高明，擅长医治瘴毒，故冒昧前来求教。还望兄弟通报一声，若能求得救治之法，某必有重谢！”
那苗人头目冷哼一声：“我等只知耕种打猎，不管你们汉人的战事。瘴气是老天降下来的灾祸，活该你们这些外来人遭殃！”说罢，一挥手，身后的苗兵纷纷举起长矛，对准了西门庆等人。
亲兵们见状，也纷纷拔刀出鞘，双方剑拔弩张，气氛顿时紧张起来。
西门庆连忙喝止亲兵：“不得无礼！”又对那苗人头目道：“兄弟息怒！我军将士与苗寨无冤无仇，此次前来，只为求药救人，绝无他意。若苗医肯出手相助，某愿以重金相谢，日后苗寨若有难处，我大宋军队也必当鼎力相助。”
那苗人头目神色微动，似乎有些犹豫。这时，旁边一名年长的苗兵低声对他说了几句土语。西门庆虽听不懂，但见那苗人头目的脸色渐渐缓和下来，心中稍安。
片刻后，那苗人头目道：“也罢，看在你一片诚心的份上，我便带你去见我们的首领。但丑话说在前头，我们首领愿不愿见你，愿不愿给你药，全看你的造化。若敢在寨中放肆，休怪我等不客气！”
西门庆大喜，拱手道：“多谢兄弟！某定然安分守己，绝不惹事。”
当下，那苗人头目带着西门庆等人，朝着苗寨走去。走了约莫半个时辰，前方出现一片依山而建的竹楼，错落有致，灯火点点，正是苗寨。寨门口有几名苗兵值守，见到他们，纷纷警惕地举起长矛。
那苗人头目上前说了几句土语，值守的苗兵这才放下长矛，让他们进去。穿过几条狭窄的竹巷，来到一座最大的竹楼前。竹楼高三层，雕梁画栋，虽不如中原建筑富丽堂皇，却也别有一番风味。
苗人头目道：“这便是我们首领的住处，你随我上来，其他人在此等候。”
西门庆吩咐亲兵在原地等候，自己跟着苗人头目走上竹楼。竹楼内陈设简单，一张竹桌，几把竹椅，墙上挂着几张兽皮和弓箭。正中坐着一位须发皆白的老者，身着青色长袍，目光炯炯有神，正是苗寨首领木老栓。
木老栓上下打量着西门庆，缓缓道：“你便是大宋的征南大将军？”
西门庆拱手道：“正是西门庆。拜见木首领，冒昧来访，还望海涵。”
木老栓淡淡道：“我苗寨自先祖以来，便隐居于此，不与外界往来。你今日前来，所为何事？”
西门庆道：“木首领，我军将士奉命平定安南叛乱，不料在十万大山南麓遭逢瘴气，半数将士染病，寒热交替，性命垂危。听闻苗医擅长医治瘴毒，故特意前来求教，恳请木首领赐下救治之法，救救我军中将士。”
木老栓闻言，沉默片刻，道：“瘴气乃南疆恶疾，伤人甚重，我苗寨之人也常有染病者。只是我苗寨的草药和医术，从不外传，更何况你们是汉人军队？”
西门庆连忙道：“木首领，某知道苗寨有苗寨的规矩。但此次染病的，都是保家卫国的将士，他们远离家乡，只为平定叛乱，让南疆百姓过上太平日子。若他们有个三长两短，安南叛军便会卷土重来，到时候不仅我大宋百姓遭殃，苗寨也未必能独善其身。某愿以人格担保，若能求得救治之法，日后定当报答苗寨，绝不让苗寨因今日之事受到半点牵连。”
木老栓捋了捋胡须，目光中带着一丝审视：“你说的是真话？你敢保证，你军将士不会侵犯我苗寨？”
西门庆朗声道：“某乃大宋将军，一言九鼎！我军向来纪律严明，秋毫无犯。此次前来求药，已是叨扰，若有将士敢在苗寨滋事，某定斩不赦！日后若安南叛军敢侵犯苗寨，某也必当率军驰援，护苗寨周全。”
就在这时，竹楼外传来一阵脚步声，一名苗女端着一碗汤药走了进来。这苗女约莫十五六岁年纪，梳着两条乌黑的辫子，身着五彩斑斓的苗裙，皮肤白皙，眉目如画，手中还提着一个药篮，正是苗医阿蛮。
阿蛮放下汤药，好奇地打量着西门庆，对木老栓道：“阿公，这位便是大宋的将军吗？他真的是来求药的？”
木老栓点点头，道：“阿蛮，这位西门将军说，他军中将士染了瘴气，想要求你出手救治。”
阿蛮眨了眨眼睛，对西门庆道：“将军，你军中将士染的是何种瘴气？有何症状？”
西门庆连忙将兵士们寒热交替、上吐下泻、浑身无力的症状一一说明。阿蛮听后，沉吟道：“这般症状，乃是‘热毒瘴’，是南麓最厉害的一种瘴气。这瘴气侵入体内，会损伤脾胃，耗损元气，若不及时救治，不出三五日便会气绝身亡。”
西门庆心中一紧，道：“姑娘可有救治之法？”
阿蛮道：“救治之法倒是有，只是需要一味主药‘九节菖蒲’，这草药只长在烂崖口的悬崖峭壁上，采摘极为凶险，且需配合同族的针灸之法，才能驱尽瘴毒。”
木老栓道：“阿蛮，九节菖蒲采摘不易，且针灸之法乃是我苗寨不传之秘，岂能轻易外传？”
阿蛮道：“阿公，西门将军说，他们是来平定叛乱，保护百姓的。若他们全军覆没，叛军便会过来祸害苗寨，到时候咱们也不得安宁。再说，医者仁心，岂能见死不救？”
木老栓叹了口气，道：“你这孩子，就是心善。罢了，西门将军，看在你一片诚心，又念在百姓免遭涂炭的份上，我便答应你。阿蛮会随你前往军营，传授你避瘴草药和针灸之法。但你需答应我三件事。”
西门庆大喜，连忙道：“木首领请讲，只要某能做到，定无二话！”
木老栓道：“第一，我苗寨的草药和针灸之法，只许用于救治你军中将士，不得外传他人；第二，日后你军平定安南，不得侵犯我苗寨的土地和子民；第三，若日后苗寨遭逢大难，你需率军驰援。”
西门庆朗声道：“这三件事，某都答应你！若有违背，天打雷劈，不得好死！”
木老栓点点头，道：“好！君子一言，驷马难追。阿蛮，你收拾一下，明日便随西门将军前往军营。”
阿蛮道：“好嘞，阿公！”说着，便转身下去收拾草药和针灸用具。
西门庆心中一块大石落地，连忙拱手道：“多谢木首领，多谢阿蛮姑娘！大恩不言谢，日后某定当报答！”
木老栓道：“报答就不必了，只愿你能说到做到，保一方百姓安宁。今夜你便在寨中歇息，明日一早出发。”
当晚，西门庆在苗寨歇息。苗寨百姓热情好客，为他们准备了丰盛的晚餐，有烤野猪、熏腊肉、竹筒饭，还有自家酿的米酒。西门庆与木老栓闲谈，得知苗寨世代居住在十万大山，以耕种、打猎、采药为生，虽与外界少往来，但也素来淳朴善良，厌恶战乱。
次日清晨，阿蛮收拾妥当，背着药篮，提着针灸盒，与西门庆等人一同出发。木老栓亲自送他们到寨门口，递给西门庆一袋干粮和几张兽皮，道：“西门将军，山路艰险，这些干粮你带着路上用。这兽皮可以防潮，让兵士们铺在身下。”
西门庆接过干粮和兽皮，心中感动，道：“木首领费心了。某此去若能治愈将士，定当再来拜谢！”
木老栓摆摆手，道：“一路保重，早日平定叛乱。”
一行人踏上归途，阿蛮毕竟是女儿家，山路难行，走了没多久便气喘吁吁。西门庆让亲兵给她牵来一匹马，道：“姑娘，山路难走，你骑马吧。”
阿蛮摇摇头，道：“将军不必客气，我从小在山中长大，走惯了山路。倒是将军，你们中原人不适应这般地形，可要小心些。”
西门庆见她坚持，也不再勉强，只是让亲兵放慢脚步，照顾着她。途中，阿蛮指着路边的草木，给西门庆讲解哪些是避瘴的草药，哪些是有毒的植物，哪些能治外伤，哪些能解蛇毒。西门庆听得津津有味，心中对这苗家姑娘愈发敬佩。
走了一日，终于回到了韩伟、水生子驻扎的山谷军营。远远便闻到一股草药味和汗臭味混合在一起，军营中一片死气沉沉，偶尔传来几声痛苦的呻吟。
韩伟、水生子听闻西门庆回来了，还带来了苗医，连忙强撑着病体出来迎接。见西门庆身后跟着一位苗家姑娘，水生子疑惑道：“大帅，这位便是苗医？”
西门庆点点头，道：“这位是阿蛮姑娘，乃是苗寨名医，擅长医治瘴毒。贤弟，你身子不适，快回帐中歇息，让阿蛮姑娘为你诊治。”
阿蛮道：“将军不必多礼，带我去看看患病的兵士吧。”
西门庆领着阿蛮来到患病兵士的营帐。阿蛮逐一为兵士诊脉，时而翻开兵士的眼皮看看，时而摸摸他们的额头，神色专注。诊完脉后，她对西门庆道：“将军，这些兵士都是染了热毒瘴，好在救治还算及时，尚未伤及根本。我先配几副草药，煎服后可缓解症状，再用针灸驱毒。”
说罢，阿蛮从药篮中取出各种草药，有九节菖蒲、青蒿、鱼腥草、薄荷等，一一分好分量，对墨先生道：“墨先生，这些草药，每副加水三碗，煎至一碗，温服，每日三次。青蒿要后下，薄荷煎一炷香便可。”
墨先生连忙点头记下，吩咐兵士们按方煎药。
阿蛮又取出针灸盒，里面装着数十根银针。她让一名患病最重的兵士躺在床上，褪去上衣，找准穴位，手持银针，快速刺入。只见她手法娴熟，银针在她手中如行云流水般，刺入、捻转、提插，一气呵成。
不多时，那兵士原本紧闭的双眼缓缓睁开，脸上的痛苦神色渐渐缓解，不再浑身发抖，也不再呼热渴了。“舒服……舒服多了……”那兵士虚弱地说道。
西门庆等人见状，心中大喜。韩伟道：“阿蛮姑娘，真乃神医也！”
阿蛮微微一笑，道：“将军过奖了。这针灸之法，能疏通经络，驱散瘴毒，配合草药服用，不出三日，兵士们便可好转。”
接下来几日，阿蛮每日都为患病兵士针灸、配药，墨先生耶律云水在一旁协助，学习草药的配伍和针灸的手法。西门庆也时常来到军营，看望患病兵士，安抚他们的情绪。
谁知到了第三日，忽然有几名兵士病情复发，再次发起寒热。墨先生心中焦急，对阿蛮道：“阿蛮姑娘，这是怎么回事？为何兵士们病情会复发？”
阿蛮仔细为兵士诊脉后，皱起眉头道：“这不是瘴毒复发，而是兵士们体内元气损耗过甚，又受了风寒。如今军营中湿气太重，兵士们卧于草席之上，湿气侵入体内，影响了药效。”
西门庆道：“那该如何是好？”
阿蛮道：“需尽快改善军营环境，将营帐移至高处干燥之地，兵士们的草席要经常晾晒，再用艾草、苍术点燃熏营，驱散湿气和瘴气。另外，我再配一副益气健脾的草药，让兵士们服用，补足元气。”
西门庆当即下令，将军营移至山谷高处的平坦之地，派兵士砍伐树木，搭建干燥通风的营帐，每日用艾草、苍术熏营，兵士们的草席也每日晾晒。阿蛮又配了益气健脾的草药，与避瘴草药一同煎服。
果然，不出两日，患病兵士的病情便稳定下来，不再复发。又过了三日，大部分兵士都已痊愈，能够下床活动，军营中渐渐恢复了往日的生机。水生子也已痊愈，精神抖擞地来到西门庆帐中，道：“大帅，阿蛮姑娘真是妙手回春！如今弟兄们都已康复，随时可以出战，伏击叛军粮队！”
西门庆大喜，道：“好！待弟兄们再休整两日，便按原计划行事！”
这日，西门庆正在与阿蛮商议如何炮制避瘴草药，以备日后大军南下之用。忽然，亲兵来报，说苗寨首领木老栓亲自来了，还带来了许多粮秣和向导。
西门庆连忙出营迎接。只见木老栓带着数十名苗民，赶着十几辆牛车，车上装满了粮食、腊肉、草药，还有几名熟悉十万大山地形的苗民。
“木首领，你怎么来了？”西门庆惊喜地说道。
木老栓笑道：“西门将军，听闻你军中将士都已痊愈，我心中甚是高兴。如今李乾茂大军压境，你军粮草恐有不足，我带了些粮秣前来支援。另外，这几位都是我苗寨中熟悉地形的好手，可为你军充当向导，助你军大破叛军。”
西门庆心中感动，拱手道：“木首领，你真是雪中送炭！某感激不尽！”
木老栓道：“西门将军，你言而有信，善待我苗寨，又为南疆百姓平定叛乱，我苗寨理当相助。这些粮秣和向导，只是一点心意，愿你军早日旗开得胜，平定安南。”
西门庆道：“木首领放心，某定不负所望！待平定叛乱之日，某必奏请圣上，册封苗寨，永不侵犯苗寨的土地和子民！”
当下，西门庆命人将粮秣卸下，妥善安置，又将几位苗家向导编入军中，让他们熟悉军中事务。阿蛮见木老栓来了，心中也很高兴，与木老栓用苗语交谈了许久。
傍晚，西门庆在营中设宴，款待木老栓和苗家向导。席间，木老栓对西门庆道：“西门将军，李乾茂的大军驻扎在高平城，粮草多从升龙运来，途经黑水河。黑水河水流湍急，河道狭窄，是截断粮道的绝佳之地。我的这几位向导，熟悉黑水河的地形，可为你军引路。”
西门庆道：“多谢木首领指点！某正愁不知如何截断叛军粮道，如今有了向导，此事便好办多了！”
宴后，木老栓便带着苗民返回了苗寨。阿蛮因要留下传授更多的避瘴草药知识，便留了下来。
两日之后，宋军将士休整完毕，士气高昂。西门庆下令，按原计划行事：鲁大鼋率领水师沿黑水河迂回，截断叛军粮道；韩伟、水生子率领三千轻骑，在苗家向导的带领下，埋伏在黑水河沿岸的山谷中，袭击叛军粮队；董小平坚守谅山城池，以防叛军偷袭；白仁兴留守中军，统筹调度。
临行前，阿蛮将一包炮制好的避瘴草药交给西门庆，道：“将军，这是我炮制好的避瘴草药，让兵士们随身携带，每日服用，可预防瘴气侵袭。大军南下，途经之地多有瘴雾，务必小心。”
西门庆接过草药，道：“多谢阿蛮姑娘！此番多亏了你，不仅治愈了我军中将士，还为我军带来了粮秣和向导。待平定叛乱，某定当重谢！”
阿蛮微微一笑，道：“将军不必客气，只愿你军早日凯旋，还南疆一片太平。”
当下，韩伟、水生子率领三千轻骑，在苗家向导的带领下，朝着黑水河方向进发。苗家向导熟悉地形，避开了瘴气浓重之地，选择了一条隐蔽的小路，行军速度极快。
正是：
苗寨施恩驱瘴毒，雄师重整向高平。
截断粮道破强敌，且看将军再建功。
欲知韩伟、水生子能否成功袭击叛军粮道，鲁大鼋水师能否截断叛军后路，西门庆如何大破李乾茂五万大军？且听下回分解。