汴京城门的朱漆铜钉在晨光中泛着冷光，每一颗都像凝了冰，城楼上飘扬的明黄色旗帜被风吹得猎猎作响，边角扫过城砖，发出细碎的声响。姜凝勒住缰绳，掌心的皮革被汗水浸得发滑，望着眼前熟悉的城池轮廓——飞檐翘角、青瓦红墙，本该是归乡的安心，此刻却只剩沉甸甸的紧绷。城门下，十几名守城士兵手持长枪，枪尖斜指地面，明晃晃的枪头拦住了队伍的去路，为首的校尉穿着青色铠甲，面色严肃得像块铁板，眼神扫过她时，带着毫不掩饰的刁难。
“奉户部柳尚书令，所有入京人员需逐一查验身份，尤其是外来玄师，不得擅自入城。”校尉的声音掷地有声，却透着刻意的僵硬，目光在姜凝腰间的符袋上停留片刻，嘴角勾起一抹轻蔑，“听闻姜供奉在潇湘郡‘勾结邪祟’，私放怨煞，柳大人特意吩咐，需仔细确认您的身份无误，还要核查随行人员有无邪祟缠身，方可放行。”
这话像颗石子投进平静的水面，身后的护卫队顿时躁动起来。太守派来的护卫统领周叔立刻上前一步，腰间的鎏金令牌“啪”地拍在掌心，令牌上的“潇湘郡卫”四字在晨光中发亮：“这是潇湘郡太守亲授的令牌！我等护送护国玄师回京复命，尔等不过是守城小兵，也敢阻拦？耽误了朝廷大事，你们担待得起吗？”
校尉却不为所动，冷哼一声，手按在腰间的刀柄上：“令牌我自然认得，但柳尚书有令，即便是太守的人，也需按规矩查验——每个人都要搜身，每辆车都要开箱。若你们不愿配合，便只能在城外等候，待柳尚书明日批复后再说。”他说话时，眼神时不时瞟向城门东侧的“清风茶肆”，那里靠窗的位置坐着几个穿青色长衫的人，袖口露出的青铜纹玉佩一闪而过，与玄师协会成员佩戴的一模一样，显然是来盯着他们的。
姜凝心中冷笑，柳尚书这是怕她进城后查到静心观的秘密，竟用这种拖延战术——明日批复？等拿到批复，他早就把证据销毁干净了。她翻身下马，靴底踩在青石板上，发出清脆的响，一步步走到校尉面前，语气平静却带着不容置疑的威严：“我乃陛下亲封的护国玄师，持有册封文书，按《大胤玄师律》第三条，可自由出入京城，无需额外查验。你口口声声说奉柳尚书令，可有陛下的手谕？可有刑部的文书？”
校尉被问得一噎，脸涨成猪肝色，支支吾吾地说：“柳尚书……柳尚书乃户部尚书，管着天下户籍，他的命令，便是规矩！”
“放肆！”姜凝突然提高声音，音量不大，却带着玄力的穿透力，震得周围士兵的枪尖都晃了晃。她从怀中取出一卷明黄色的文书，指尖捏着文书边缘，缓缓展开——阳光洒在文书中央的玉玺印记上，金色的纹路耀眼夺目，“此乃陛下亲书的册封文书，上面写着‘护国玄师姜凝，护国有功，可自由出入京城，遇阻碍者，以抗旨论’。你再阻拦，便是抗旨不遵，可知抗旨的罪名，是满门抄斩？”
周围的百姓渐渐围拢过来，起初只是零星几人，很快就聚成了小圈子，对着守城士兵指指点点。有个卖糖葫芦的老汉认出了姜凝，举着糖葫芦高声喊道：“这不是在潇湘郡驱祟的姜供奉吗？我侄子在潇湘做生意，说她救了整个渔村的人！她可是皇家认可的玄师，柳尚书凭什么拦她？”
“就是！柳尚书天天说自己清正，我看是心里有鬼，怕姜供奉进城查他的破事呢！”人群里有人附和，声音越来越大，连守城士兵的脸色都变了，握着长枪的手不自觉地松了松。
校尉的额头渗出冷汗，顺着脸颊往下淌，滴在铠甲上。他看着姜凝手中的册封文书，又看了看周围百姓愤怒的眼神——再拦下去，怕是要激起民愤，到时候别说柳尚书不会保他，自己的乌纱帽都保不住。他咬了咬牙，硬着头皮挥手：“放行！都把枪收起来！”
士兵们如蒙大赦，纷纷收起长枪，退到两侧，让出一条通道。姜凝收起文书，指尖轻轻拂过纸面，玉玺的纹路还带着体温，刚要转身上马，却听见远处传来马车的轱辘声——一辆青色马车从官道驶来，车帘被一只骨节分明的手掀开，太医院院正李修远探出头，花白的胡须被风吹得乱飞，他朝着姜凝快步走来，声音里满是急切：“姜凝！可算等到你了！再晚一步，我都要去城外驿站找你了！”
李修远走到姜凝身边，刻意压低声音，气息都有些不稳：“你刚离开京郊驿站，柳尚书的人就把消息传回了府里，我怕他在城门设绊子，特意跟陛下请了口谕赶过来。对了，近期汴京已有七个孩童失踪，都是五岁左右，家长去官府报案，却被压了下来，连卷宗都不许存档。我偷偷查了查，失踪孩童的家都在静心观附近，我怀疑与柳尚书脱不了干系，你进城后务必小心，他府里养了不少玄师协会的人。”
姜凝心中一沉，指尖瞬间攥紧——果然如她所料，柳尚书不仅在城外阻拦，还在京中掩盖孩童失踪的真相，那些孩子，恐怕都被他带去静心观养怨煞了。她用力点头，感激地说：“多谢李院正提醒，我会多加留意，也会尽快查清孩童的下落。”
就在这时，城门东侧茶肆里的那几个青色长衫人突然起身，结账时动作匆匆，朝着柳尚书府的方向快步走去。姜凝盯着他们的背影，注意到其中一人腰间鼓鼓囊囊，像是藏着怨煞罐，阴鸷的眼神回头扫了她一眼，带着威胁的冷意。她心中清楚，这些人定是柳尚书派来监视她的，接下来的汴京之行，怕是连喘口气的功夫都没有。