“可不是嘛，闹旱灾，咱们老百姓连口饱饭都难吃上，一天三顿稀汤寡水，能喝个半饱就算好的了。”
可话锋一转，脸上又来了精神。
“不过啊，最近我们家发现了个稀罕吃食，那东西是我在后山的石缝里头无意中翻出来的，长得怪模怪样，可洗干净一煮，吃起来又香又脆，咬一口还带点甜味儿，比萝卜强多了。”
宋绵绵心头一紧，赶紧用胳膊碰了碰陈氏的腰。
随后马上接话。
“大嫂说的是一根野山药，前两天在山上挖柴火时顺手挖到的，就这么一小节，还沾着泥呢。可拿回来一洗，那肉又白又嫩，看着就新鲜，煮了一碗，全家都尝了点。”
旁边有人怀疑地问。
“那玩意儿生着吃可是有毒的，得拿水泡好几天才能去毒。姑娘家可得当心，误食了轻则头晕呕吐，重了可要出人命的！”
宋绵绵装出一副吓一跳的样子，眼睛睁得大大的。
“啊？还能有毒？这么吓人！”
“还好咱当时想着留着下次再吃，没舍得一口气吃完，要不这会儿可就麻烦了，说不定人都得躺倒！”
边上一位大婶也跟着点头。
“可不是嘛，真吃了出事，不但人遭罪，还得花钱抓药，找郎中还得跑十里八里，钱花了不说，搞不好人还救不回来，白白遭罪！”
“唉，都是这天不下雨闹的。我们村都有人饿得去啃泥巴，说是观音土，吃了不饿。可那东西不消化啊，堵在肚子里，胀得像口大缸，走路都费劲，走两步就得歇，有人就这么活活撑死了。”
话题一下子全转到了各家怎么熬灾荒。
陈氏这才反应过来，自己刚才差点说漏了嘴。
她轻轻拍了拍胸口，压下心惊。
接下来的路，她安分了许多，没再大声说笑，只是静静地坐着。
牛车拐过一道土坡，前方隐约露出县城灰蒙蒙的城墙。
宋绵绵把草药包往怀里紧了紧，心里突然有些发毛。
她四下打量，目光最终落在角落里一个男人身上。
那人衣衫破旧，胡子拉碴，却总是趁人不注意时，偷偷朝这边瞟。
进了城，宋绵绵带着陈氏直奔药铺。
街道依旧喧闹，叫卖声此起彼伏。
宋绵绵低着头，脚步稳健，手里紧紧攥着竹篓的提手。
陈氏跟在她身后半步，不时左右张望。
进门前，宋绵绵拍了拍衣襟上的尘土，把歪了的布带重新系紧。
她要让那个吴掌柜明白，她不是来求施舍的，而是来谈生意的。
陈氏见状，也跟着拉了拉袖子。
“哎哟，姑娘，这才几天不见，你怎么瘦了一大圈？”
吴掌柜从算盘前抬起头。
宋绵绵拍拍自己的腰，故作轻松地笑道。
“可不是嘛，上次您不肯多给两文钱，我回家连米都买不起，不吃瘦才怪呢！”
她说完，眼角微扬，静静看着吴掌柜的反应。
果然，吴掌柜搓了搓手，笑眯眯地问。
“姑娘今儿又带了啥好东西来？我可盼了你好几天了！”
宋绵绵不慌不忙地把背上的竹篓往前一放。
她蹲下身，掀开上面的油纸，露出里面整齐码放的药材。
吴掌柜凑上前，弓着背，挨个瞅了又瞅。
最后，他直起腰，叹了口气。
“嗐，不都是些常见药草嘛！量也不大，能值几个钱？”
宋绵绵掰开一根柴胡的茎秆，指着叶子的切口说。
“您再仔细瞧瞧，这虽是普通的柴胡，可断口泛油光，水分刚刚好，晾晒得恰到火候，味道也比市面上的浓得多。”
“您闻闻，这香气沉而不冲，回甘微苦，正是上品柴胡的特征。”
吴掌柜慢悠悠地拨了几下算盘，随即装模作样地沉吟片刻，眉头微皱。
“这样吧，一两八钱，你看行不行？这价钱也算公道了。”
宋绵绵手一收，迅速把药往怀里拢了拢。
“二两。艾草要是送去朝阳堂，人家给的价可比你高。”
吴掌柜听了这话，脸上闪过一丝迟疑。
这些药材确实质量上乘，若错过这一批，恐怕短时间再也收不到如此好的货。
犹豫片刻，最后还是从抽屉里掏出二两银子，递到宋绵绵面前。
“姑娘啊，要是以后寻着上好的黄芪、灵芝这类贵重药材，可一定先来找我。别急着往别处送，我这儿收得快，付得也痛快。”
他眼角悄悄朝外一瞄，确认无人注意这边，又补了一句。
“我这儿比朝阳堂，多给两成。只要你信得过我，回头咱们长期合作。”
宋绵绵只笑了笑，却始终没有应声。
她将银子收进袖袋，转身离去，脚步轻快。
出了同仁堂，她顺路拐进关雎阁。
在琳琅满目的纸笺中挑选了一刀上等竹纸。
她又顺手买了几支新笔、一块松烟墨，而后才带着大嫂朝集福书院走去。
当她掏出那老夫子送的玉牌时，门房立刻直起身子，接过玉佩细看。
“姑娘请稍等，我这就带您去听涛阁，先生前日还问起您呢。”
忽然，远处传来一声清亮的呼喊。
“阿姐！”
是宋河川。
那个曾经满村乱跑的宋齐飞，如今已穿上旧青衿。
宋绵绵心疼得赶紧迎上去。
“跑这么急做什么？书院规矩严，莫要被人看见了说你不稳重。”
宋河川喘着气停下。
看见大嫂在旁，连忙站定，规规矩矩地行礼。
“大嫂好，让您见笑了。”
宋绵绵拉着他坐下。
又从包袱里摸出俩肉饼，塞进他手里。
“快吃，刚出炉的，凉了就不好吃了，冷着伤胃。”
宋河川低头看着手中的肉饼，眼眶微热，却执意往回推。
“阿姐、大嫂先吃。我中午还有馒头，不饿。”
宋绵绵一把挡开他的手。
“别废话，我还有。你正是长身体的时候，不多吃点，哪有力气读书？”
他这才低下头，一小口一小口地啃了起来。
这时，他忽然从袖口中抽出一张纸，略显局促地递向她。
宋绵绵接过那张纸，低头一瞧。
只见纸上字迹工整，写满了策论的内容。
页边还用红笔端端正正批了个“甲等”。
她嘴角一弯，眉眼弯成了月牙。
“小弟，真有长进啊！这文章写得有理有据，条理清晰，难怪先生批了甲等。”
她边说着，边把手里的包袱打开，将衣服和一叠崭新的宣纸递了过去。