刘伯温站在船头，望着两岸连绵的宅院，那些黑瓦白墙里藏着的，是几代人的盘根错节。
他转头对杨宪和牛达道：“江南的士绅豪族，不是一两代人的光景了。你家娶了我家的姑娘，我家认了他家的干亲，田产连着田产，铺子挨着铺子，牵一发就能动全身。”
他指着岸边一座气派的宅院：“那是苏州沈家，祖上出过户部尚书，如今族里有人在翰林院当编修，亲家是应天府的通判。你要清他家的隐田，翰林院的编修能在奏折里给你绕弯子，通判能在县里给你使绊子——这不是一家一户的事，是一张网。”
牛达挠头：“难道就任由他们糊弄？”
“难就难在这儿。”刘伯温叹了口气，“你办了张家，李家就会抱团；你查了田产，他们能在商税上给你使坏。这些人精得很，不跟你硬顶，就跟你磨——今日说账册丢了，明日说管事病了，耗到你没脾气，最后不了了之。”
杨宪皱眉：“那新政岂不是推不下去了？”
“也不是。”刘伯温目光锐利起来，“网再密，也有缝隙。先找那些根基浅、没什么靠山的小士绅下手，清出他们的隐田，办得明明白白，让其他人看看朝廷的决心。再把他们互相包庇的证据攒起来，抓一两个出头的典型——敲山震虎，总比对着整张网乱撞强。”
船行过一座石桥，桥下的水映着两岸的影子，缠缠绕绕，分不清彼此。
刘伯温望着水面：“改税这事，急不得。得像剥笋，一层一层来，先把外面的老皮扒了，才能见着里头的嫩芯。”
刘伯温捻着胡须，目光扫过案上堆积的卷宗，沉声道：“浙东叛乱刚平，朝廷威望正盛，这股锐气不可泄。那些士绅敢在税上动手脚，无非是觉得天高皇帝远，咱们奈何不得。可如今不一样——”
他顿了顿，指尖在地图上重重一点：“叛军余孽尚在清查，正好借着这由头，把清查隐田、核对税银和剿匪纳叛绑在一处。谁敢藏着掖着，就先查查他跟叛军有没有勾连，是想通敌，还是想抗税？”
杨宪眼睛一亮：“大人是说，借平叛的威势，让他们不敢犟？”
“正是。”刘伯温点头，“对付这些盘根错节的主儿，就得快刀斩乱麻。他们抱团？那就先挑那几个跳得最欢的，抄了家、没了产，看剩下的敢不敢跟着学。软的怕硬的，硬的怕不要命的，如今朝廷握着刀把子，还能让几根杂草绊住脚？”
牛达摸了摸腰间的佩刀：“那我这就去安排，带着兵丁挨户查，看谁还敢藏账册！”
刘伯温摆手：“不必兴师动众，先放出风声，就说奉旨复查浙东余党，顺带核对税赋。把那些存疑的名单递到按察司，让他们先‘请’几个士绅去问话——这招敲山震虎，比直接动手管用。”
窗外的风卷着雨丝打在窗纸上，刘伯温望着远处连绵的雨幕：“平叛的血还没凉透，他们心里有数，这时候撞上来，就是自寻死路。”
江南的士绅豪族们聚在茶馆密室里，一个个吹胡子瞪眼，却没谁敢拍桌子骂娘。
“这明摆着是借题发挥！什么清查余党，分明是冲着咱们的田产税银来的！”张员外把茶杯重重一墩，茶水溅了满桌，“前儿刚改了税则，这又借着平叛的由头查隐田，这是赶尽杀绝啊！”
旁边的李乡绅脸色发白，捻着佛珠的手直打颤：“嘘……小声点！谁说不是呢？可咱们谁没在浙东置过产业？谁没跟那边的商号有过往来？真要细查，哪家屁股是干净的？去年王大户就是因为跟叛军那边的账房吃过一顿饭，被按察司拎去问话，差点没把家底赔光才出来。”
“那怎么办？就眼睁睁看着他们查？”有人急得站起来，“我那千亩水田，有一半没入册呢！”
“还能怎么办？”坐在主位的赵老太爷叹口气，狠狠吸了口烟，“先自认倒霉吧。赶紧把那些见不得光的账册烧了，多报个几十亩田，交点银子消灾。真跟朝廷硬刚，咱们这点家底，不够人家塞牙缝的。”
密室里顿时一片唉声叹气，骂归骂，却没一个人敢说“不缴”“不查”。
毕竟谁也不想拿全族的身家性命去赌——浙东那桩事，他们或多或少都沾着点边，真要被揪出来，可不是缴点银子就能了事的。
只能捏着鼻子认了，暗地里骂几句，转头该补税的补税，该报田的报田，再不敢像从前那样明目张胆地糊弄了。
刘伯温没多废话，只让人把那几个顶风作案、藏得最严实的豪族账册往府衙门口一摆，再放出话来“抗税者同浙东余党论处”，那些士绅便蔫了大半。
虽还是有人偷偷藏了些田产，报上来的数目打了折扣，但比起先前的百般推诿，总算肯往外掏银子、补田契了。
库房里的税银堆高了半尺，新造的鱼鳞册上也添了不少红圈——那是补交的田亩数。
有人私下里骂骂咧咧，把算盘打得噼啪响，抱怨“出了血”，却再没人敢明着对抗。
刘伯温看着账册上的数字，只是淡淡哼了一声，眼里没什么波澜——这才刚开头呢。
江南的日头正毒，刘伯温带着杨宪、牛达一行人，扛着丈量土地的步弓，踩着田埂挨户清查。
田埂边的杂草被踩得倒向一边，鱼鳞册摊在田垄上，沾了泥也沾了汗。
“这块田，你报的是三亩，量出来却是五亩三分。”杨宪把步弓往地上一顿，声音透着冷硬，“李乡绅，这多出的两亩三分，得补税。”
李乡绅脸上的肉跳了跳，手里的扇子摇得飞快：“大人说笑了，去年大水冲了边角，许是量错了……”
“错不错，册子上记着呢。”牛达蹲下身，指着田边老槐树：“你家的地契上，这树就在界线上，如今树还在，田怎么就少了？”说着往册子里添了笔“补二亩三分”。
士绅们恨得牙痒痒，背地里把账册摔得砰砰响。张员外对着管家骂：“这群煞星！祖上传下来的地，凭什么说量就量？这税一补，下半年的庄子都要折进去！”
王举人则托人往府衙递帖子，想找关系通融，却被刘伯温原封不动打了回来，只批了“按律办事”四个大字。
清查队走到哪，哪就有低低的咒骂声。
但看着步弓上的刻度、鱼鳞册上的红戳，再想起浙东那批被抄家的例子，谁也不敢真站出来硬顶。
田埂上的脚印越来越密，册子里的田亩数越来越真，那些藏在账本后的猫腻，正被一点点翻出来晒在日头下。