赵圭慌了神，赶紧让伙计再去买桌子椅子。
小院子挤进了十五张小桌，顿时显得满满当当。
孩子一多，声音就嘈杂，两个看护妇人忙得脚不沾地，管了东头顾不了西头。皇甫兴业和米和家的三姑娘为了一个彩绘泥人差点打起来。
赵圭头大如斗，意识到自己当初想得太简单了。
磕了碰了，争执哭了，都是麻烦。原先想着糊弄三个月的心思彻底没了，现在只想千万别出事。
这天傍晚，他正焦头烂额地安抚一个因为想家哭个不停的小姑娘，院门被敲响了。
开门一看，皇甫辉穿着一身半旧的公服，亲自牵着皇甫兴业站在门口。
让赵圭魂差点飞了。
“皇……皇甫大人！”赵圭舌头打结，连忙躬身。
皇甫辉脸上没什么表情，目光在挤满孩子的小院里扫了一圈，最后落在赵圭脸上：“赵书吏，好兴致啊。洛商房的公务清闲，都有空操办起蒙养院了？”
赵圭冷汗涔涔：“回大人，下官……下官只是见开南战后，许多同僚、商家忙于公务生计，孩子无人照管，便想着尽点绵力……纯属帮忙，帮忙。”
“帮忙？”皇甫辉语调平淡，却带着压力，“既是帮忙，为何收费不菲？还挂上乐信行的名头？赵圭，你那些心思，瞒得过旁人，瞒不过我。顾主事在安济院，你在这巷尾开蒙养院，真是巧合？”
赵圭差点扑通一声就跪下了：“大人明鉴！下官……下官以往荒唐，对不起妻女。如今只想……只想有个机会弥补。开这蒙养院，绝无他意，只想让清舒能有个好些的地方待着，我……我也能偶尔见见。收费是为了维持，免得让人生疑。乐信行名头，是为了显得正规，好让她……让顾主事放心。下官自知身份低微，所做一切，绝不敢有损大人、夫人清誉，更不敢误了各位公子小姐的教养！”
他一口气说完，深深地低着头不敢抬起。
皇甫辉沉默了片刻。
院子里其他来接孩子的仆役、嬷嬷都悄悄看着这边，大气不敢出。
皇甫辉终于开口：“你这番话，有几分真心，我暂且听着。兴业既然送来，你便当好生看顾。蒙养院既已办起，还收了这许多孩子，便不再是你的私事。做得好，是功德；做得不好……”他没说完，但意思很清楚。
“下官明白！下官一定尽心！”赵圭连忙爬起来。
“听说你这里，只是几个妇人看管，并无正经教席？”皇甫辉问。
“是……原本规模小，下官……下官想着先操办起来。”赵圭擦汗。
“胡闹。”皇甫辉皱眉，“这些孩子，虽未到正式进学年纪，但启蒙之事，岂能儿戏？妇人照看起居尚可，教书识字，须得知书达理之人。你尽快寻合适的教席，银钱若不够，可以适当调整收费，或与各家商议。安全、规矩、学业，一样都不能放松。若力有不逮，趁早关门，别误人子弟。”
“是是是，下官这就去办！”赵圭连声应道。
皇甫辉不再多说，摸了摸儿子的头，转身走了。
赵圭瘫坐在门槛上，感觉像打了一场仗。
他知道，蒙养院这艘他胡乱造起来的小船，如今已经绑上了太多重量，沉不了了，只能硬着头皮往前开。
而且，必须开得稳当。
夜里，乐信行后院。
赵圭把一摞写得密密麻麻的纸拍在桌上，对白乐和高大杰说：“老白，高兄，这回真得靠你们了。桌子加到十五张了，孩子二十一个。皇甫大人发话了，要正经教席。”
白乐翻看着赵圭写的“蒙养院日常章程”“安全条律”“饮食注意事项”，有些惊讶：“行啊二少，弄得还挺细。”
“不细不行啊，哪个都惹不起。”赵圭苦笑，“高兄，你那日见过顾敏，能不能……找个由头，去安济院拜访一下？不提我，就问问她们那里有没有需要帮扶的妇孺，孩子如何安置的……然后，顺便‘偶然’提一下，咱们这条街新开了个蒙养院，条件尚可，若是院里有孩子需要暂时照看，或许可以问问？”
高大杰沉吟：“我去说，倒比你自己去合适。安济院初建，顾主事忙于公务，清舒那孩子或许真是她一块心病。我试试看。不过，你这边教席之事，打算如何解决？寻常塾师，恐怕不愿来教这等幼童，也不知如何与这些官宦子弟相处。”
赵圭眼神一亮：“我想到了！找邵匡！他是在鹰扬书院读过书的，那边不是有算科、医科吗？应该也有读过书、通文墨的女学生吧？她们年轻，有学识，有耐心，也不像老学究那么古板。关键是通过邵匡找，知根知底，放心。”
白乐点头：“这主意不错。鹰扬书院出来的，名声好，各家也容易接受。就是费用可能不低。”
“费用好说！”赵圭咬牙，“不够……从我乐信行分红里扣！先把场面撑起来，稳住再说。”
高大杰也道：“我明日便去安济院拜访。二少，你尽快找邵匡吧，事不宜迟。”
第二天，高大杰提着一包从街上买的时新果脯，来到了安济院。顾敏正在堂屋里和两位妇人交代事情，清舒乖巧地坐在一旁的小凳子上玩几块彩色布头。
“顾主事，叨扰了。”高大杰拱手。
顾敏抬头见是他，起身回礼：“高先生，快请坐。可是乐信行有什么事？”她态度客气而疏离。
“并无要事。”高大杰笑道，“前段时间在州衙门口偶遇，得知顾主事主持安济院，泽被乡里，心中敬佩。今日顺路过来看看，可有什么地方，是乐信行能略尽绵力的？譬如采买物资，若有需要帮忙压压价、跑跑腿的，尽管开口。”
顾敏神色缓和了些：“高先生有心了。眼下院里刚起步，多是些琐碎事宜，尚能应付。倒是要多谢高先生上次提起的，乐信行愿意提供消息之便。”
“应该的。”高大杰顺势道，“说起来，我们乐信行几位掌柜，见城中不少官员、商友忙于公务，家中幼童无人看顾，近日在隔壁街凑钱办了个小小的蒙养院，本意是互相帮衬。没想到办起来后，竟也有几位大人、夫人将孩子送来。”
他顿了顿，状似无意地看了一眼安静玩耍的清舒，“如今院里请了稳妥的婆子照看饮食起居，还打算聘两位从鹰扬书院出来的女先生，教孩子们识字数数，讲讲道理。虽说每月要五百文钱，但比起请单独西席或嬷嬷，倒也算个稳妥去处。”
顾敏听着，手上整理文书的动作慢了下来。
她自然听出了高大杰的弦外之音，也想起了自己每日奔波，清舒只能托付给王嬷嬷，或跟着自己在院里，终究不是长久之计。
尤其是听到“鹰扬书院女先生”几个字，心中微微一动。那等学府出来的女子，教养学识自是不同。
“蒙养院……竟有书院出来的女先生？”顾敏问。
“正在接洽，十有八九能成。”高大杰肯定道，“也是想着，既然办了，就得像个样子，不能误了孩子们。顾主事这里若有时需临时照看孩子，或者……有院中帮扶的妇人家孩子需要个去处，不妨去看看。地方就在榆钱巷隔壁的柳条巷，院子门口挂了‘启明蒙养’的牌子。”
话点到为止，高大杰又寒暄几句，便起身告辞。
顾敏送他到门口，回头看看女儿，沉默了很久。
与此同时，赵圭的信也到了正在养伤的邵匡手中。
邵匡打开信，读着赵圭那些半是恳求半是耍赖的词句，忍不住笑骂：“这个赵圭，真是能折腾！”
但笑过之后，他却认真思索起来。
鹰扬书院风气开明，确实有些同窗，尤其是算科、医科的一些女同窗，才华出众，毕业后或因家庭，或因时局，并未立刻找到合适的位置。开南如今局面大好，或许是个机会？
他铺开纸笔，开始给几位关系不错、且他知道可能有意南下的同窗写信。
在信中，他并未只说蒙养院教席之事，而是描绘了开南港的广阔前景，船政局的日新月异，以及此地对各类人才的渴求。
蒙养院教席，或许只是一个起点。
数天后，赵圭的蒙养院里，迎来了第一位真正的先生。
她是邵匡的同科，姓文，名静，人如其名，说话轻声细语，但眉宇间自有股书卷清气。她因家中变故，想离开归宁换个环境，见了邵匡的信便动了心。
文静的到来，让蒙养院气象一新。
她不仅教孩子认字，还用生动的故事、简单的歌谣引导他们。
孩子们很快喜欢上了这位温柔又有趣的文先生。
王槿再来接孩子时，特意与文静交谈了片刻，离开时对赵圭点了点头：“这位先生请得不错。”
赵圭稍稍松了口气，但想到清舒依然没来，心里却更沉了。
高大杰的回话是，顾主事听了，但未置可否。
这天傍晚，赵圭正在蒙养院门口，目送最后几个孩子被接走。
夕阳把他的影子拉得很长。他看着空下来的院子，心里空落落的。
文静在屋里整理着孩子们下午画的涂鸦，轻声说：“赵掌柜，今日又有两位家长问，可否将亲戚家的孩子也送来。我们……可能还得再请一位先生，或者添一位帮手。”
赵圭点头，疲惫地捏了捏鼻梁。
就在这时，巷口出现一个熟悉的身影。
是顾敏带着清舒来了。
他浑身的血仿佛“嗡”地一下冲到了头顶，又瞬间冻结。
几乎是本能，他猛地转过身，背对着门口，声音压得极低，带着不容置疑的急促，对还没完全反应过来的文静道：“文教习，外面的人你接待一下。务必……务必想法子让她把孩子送到我们这儿来。我……我先去后头看看炉火。”
说完，也不等文静回答，他像被烫了脚的猫，一溜烟儿钻进了连通后厨的小门，还把门轻轻掩上了，只留一条缝。
文静愣住了，看着那扇还在微微晃动的门，又看看院门口正走进来、打量四周的母女俩，满心疑惑。
平时有家长送孩子来，哪怕是皇甫大人、米提督家的管事，赵掌柜也都是满脸堆笑，亲力亲为地介绍、安排，恨不得把蒙养院夸出花来。
今天这是怎么了？来的这位夫人穿戴素净，容貌清秀，看着温婉，也不像凶神恶煞啊？
赵掌柜怎么跟见了鬼似的，逃得比兔子还快？而且……刚才那背影，仓皇里透着一股说不出的古怪。
正想着，顾敏已经牵着清舒走进了院子。
她目光温和地扫过干净的小院，那些色彩朴拙的小桌椅，墙角新移栽的、在秋阳下开着零星小花的植物，还有玩耍间里隐约可见的布偶和积木，几不可察地点了点头。
她刚才似乎瞥见一个匆匆避开的男子背影，有点眼熟，但心念只微微一动，便被打消了。
这开南城说大不大，遇见个身形相似的人也不稀奇。
她此刻的心思，全在这蒙养院上。
文静连忙收拾心思，脸上露出合宜的微笑，迎上前去，福了一礼：“这位夫人，可是来询问蒙养院事宜的？快请里面坐。”
顾敏回以浅笑，拉着有些怯生的清舒走进那间当作“学堂”的屋子。
清舒大眼睛好奇地打量着周围。
“请问教习如何称呼？”顾敏在文静搬来的椅子上坐下，让清舒挨着自己。
“小姓文，单名一个静字。夫人唤我文静或文教习都可。”文静语气轻柔，举止有度。
“文先生。”顾敏点点头，直接切入正题，“我看了门口的告示，也听人略提过此处。想请教，蒙养院如今收了多少孩童？每日作息如何安排？饮食可有讲究？最主要的，教习些什么？由何人教导？”
她问得细致，语气平和，但每个问题都点在要害上。
文静虽然来得时间不长，但做事用心，对蒙养院的日常早已了然于胸。
她从容答道：“回夫人，蒙养院新开不久，现有孩童二十一位，年纪多在四至六岁。每日辰时三刻送来，酉时初刻接回。上午主要是识字、诵读数刻钟，辅以简单描红或听讲故事；午间统一用饭，饭后有半个时辰的静憩或自由玩耍；下午则会安排一些简单的数数游戏、画图，或者天气好时在院内活动。饮食方面，我们请了专门的厨娘，保证食材新鲜，口味清淡，每日有荤有素，午后还备有一次点心。”
她顿了顿，继续道：“至于教导，目前主要由我负责孩子们的识字、绘画和日常规矩。我是鹰扬书院书科毕业的，主修书法和绘画。蒙养院还在设法延请另一位同是书院毕业的女教习，方向是礼科，专司礼仪与乐教启蒙，只是人选尚在接洽中。”
顾敏听得很认真。
鹰扬书院是大洛最高等学府，和前朝的国子监类似，但规模和科目都比国子监大多了。
能从中毕业的女子，才学品性都经过考验。
眼前这位文教习，谈吐清晰，气质温婉，看着确像书院出来的人。
听到还在物色礼科教习时，还能想到礼仪乐教启蒙，说明这蒙养院并非只图看孩子，是真有几分教养的心思在里头。
她低头看了看依偎着自己的清舒。
女儿很安静，但那双亮晶晶的眼睛打量着四周，似乎对这里并不排斥。
“文先生考虑得很周全。”顾敏抬眼，语气坚定了些，“我想给女儿报个名。”
她轻轻抚了抚清舒的头发，“她叫清舒，刚满四岁，性子还算安静，只是我平日事务渐多，总托人照看或带在身边，终究不是长久之计。若能在您这儿识几个字，懂些道理，与同龄孩童作伴，那是再好不过。”
文静心中一块石头落地，面上笑容更真诚了些：“夫人放心，清舒姑娘一看便是乖巧懂事的孩子。我们定会尽心照看。不知夫人是打算明日便送来，还是……”
“明日一早吧。”顾敏很干脆，从随身携带的素布钱袋里数出五百文钱，放在桌上，“这是本月的费用。有劳文先生了。”
“夫人客气了。”文静收了钱，又领着顾敏简单看了下孩子们午休的地方和玩耍间，详细说了接送时要注意的事项。
顾敏一一记下，神色间露出些许放松。
待到送顾敏母女到院门口，看着她们的身影消失在巷口，文静才轻轻舒了口气。
转身回到院子时，只见赵圭不知何时又冒了出来，正搓着手，脸上带着压抑不住的兴奋，眼睛亮得有些吓人。
“文教习，做得不错！太好了！”赵圭的声音都有些发颤，目光忍不住往院门外瞟，虽然早已看不到人影。
文静微笑道：“赵掌柜过奖了。都是正常与家长沟通。我看那位顾夫人心里早有计较，我们蒙养院的情况，大抵是符合她期望的。”
说着，她把那五百文钱递给赵圭，“这是顾夫人交的本月费用。”
赵圭接过来，铜钱还带着顾敏手心的微温。
他捏着这几串钱，心里翻江倒海，又是狂喜，又是酸涩。
狂喜的是，女儿明天就要来了，就在他眼皮子底下！
酸涩的是，刚才他连露面的勇气都没有。
激动之下，他脑子一热，脱口而出：“文教习，这次多亏了你！这钱……这钱就当是你的奖励！”说着，竟要把钱往文静手里塞。
文静一愣，随即脸色微微一变，后退半步，正色道：“赵掌柜，此言差矣。这五百文是蒙养院的收入，入公账，用于各项开支。我在此任教，自有月钱，岂能将公中收入当作个人奖励？这钱，我不能收，也不该收。”
她话说得不疾不徐，但语气清晰坚定，目光坦然地迎着赵圭。
赵圭的手僵在半空，脸上那点兴奋劲儿瞬间被尴尬冲得七零八落。
他习惯了在洛商房那种“茶水钱”你来我往、私相授受的环境，一时忘了，眼前这位是从鹰扬书院出来的正经女先生，讲究的是规矩和清白。
“啊……对，对对，你看我，一高兴就糊涂了！”赵圭讪笑着，赶紧把钱收回来，揣进自己怀里，“文教习你别介意，是我考虑不周，欠妥了，欠妥了。”
为了掩饰尴尬，他眼神飘忽，没话找话，目光扫过文静清秀而略带严肃的侧脸，脑子里不知怎么就蹦出了之前盘算过的那个念头，嘴比脑子快，又冒出一句：“那个……文教习，你……有喜欢的人吗？”
这话问得突兀至极，简直莫名其妙。
文静的脸“唰”地一下红了，像染上了晚霞。
她飞快地看了赵圭一眼，眼神里掠过一丝被冒犯的羞恼，但更多的是一种骤然黯淡下去的复杂情绪。
她咬了咬嘴唇，垂下眼睫，只吐出两个硬邦邦的字：“没有。”
说完，她不再理会赵圭，转身快步走向玩耍间，蹲下身，开始默默地整理孩子们下午玩乱了的木头马和积木，背影显得有些僵硬孤单。
赵圭这会儿才觉出自己这话问得实在唐突，拍了一下自己的嘴巴，暗道又办蠢事。
但他此刻满心都被顾敏答应送清舒来的好消息占据，也没太留意文静那瞬间异常的神色，只当她是被自己这没头没脑的问题给气着了。
他挠挠头，看着文静的背影，觉得还是得缓和一下关系，便又凑过去，带着点讨好和“将功补过”的语气道：“文教习，你别生气啊，我就随口一问……那啥，你要是没有，改天……改天我给你介绍介绍？我们乐信行，还有市舶司，好小伙子也不少……”
文静背对着他，整理木头马的动作顿了顿，没有回头，也没有接话，只是肩膀似乎更绷紧了些。
赵圭自觉无趣，摸了摸鼻子，但心里的兴奋劲儿到底压不住。
他捏了捏怀里那还带着体温的五百文钱，仿佛捏着通往女儿世界的钥匙。
“那你先忙着，我……我去趟乐信行！”他丢下这句话，几乎是蹦跳着出了蒙养院的门，朝着乐信行的方向疾步走去。
他得把这天大的好消息告诉白乐和高大杰！
到了乐信行，前堂只有两个伙计在招呼零星客人。赵圭直奔后院，却只看见高大杰一人坐在桌边，就着油灯翻看一叠文稿。
“高兄！老白呢？”赵圭兴冲冲地问，“好事儿！大好事儿！”
高大杰抬起头，推了推眼镜，看他那喜形于色的样子，大概猜到了几分：“清舒要来了？”
“对！明天一早就来！顾敏亲自送来的，钱都交了！”赵圭眉飞色舞，一屁股坐在对面，端起高大杰面前的凉茶灌了一大口，“老白呢？我得跟他说说，这事儿他也有功！要不是他当初点头借那一百两……”
“老白请假了。”高大杰打断他，神色如常，但眼神里有一丝不易察觉的闪烁，“早上来的，说家里有点急事要处理，得出趟远门，大概要十天左右才能回来。”
“请假？十天？”赵圭的兴奋劲儿卡了一下，疑惑道，“他家出什么事了？怎么没听他说起过？”
高大杰摇摇头，放下文稿：“我也问了，他只说是点小事，他处理完了就回来，让我们不必担心，照看好乐信行和小报就行。具体的……他没细说。”
赵圭“哦”了一声，心里那点疑惑很快被女儿要来的喜悦冲淡了。
白乐这人向来沉稳有主意，他说是小事，那应该问题不大。
十天而已，很快就过去了。
“行吧，那等他回来再说。”赵圭搓着手，心思已经飞到了明天，“高兄，小报下一版内容怎么样了？我得盯着蒙养院那边，这边你多费心啊。还有洛商房那边也不能丢，现在蒙养院开销大，全指着那点‘茶水钱’撑着呢，我甚至琢磨着是不是……咳，算了，规矩不能坏。”
他絮絮叨叨，既兴奋又透着忙碌的焦虑。
高大杰静静听着，偶尔点头应和，目光却不时飘向窗外沉沉的夜色，不知在想些什么。
接下来的日子，赵圭像上了发条的陀螺，忙得脚不沾地。
蒙养院就是个吞金兽，租金、两位教习和帮工的月钱、二十来个孩子的伙食笔墨……哪样不要钱？他以前那点“茶水钱”自己花销绰绰有余，现在却得精打细算，甚至动过在洛商房涨价的念头，但想想皇甫辉那双仿佛能看透一切的眼睛，又悻悻作罢，只能在“业务量”上更“勤勉”些。
乐信行那边，白乐不在，高大杰主要负责内容，但对外联络、一些琐碎事务，赵圭也得帮着支应。
而所有这些忙碌的间隙，他心尖尖全系在了蒙养院。