陈叔宝的手指深深掐进龙椅扶手上的雕花里，指节泛白如霜。殿外的雨淅淅沥沥下了三日，如同他心头的阴霾，怎么也散不去。阶下的群臣垂着头，帽檐遮住了大半张脸，连呼吸都透着怯懦——这便是他的朝堂，曾几何时还能听到“陛下当以江山为重”的直言，如今只剩下“臣遵旨”的敷衍。
“咳——”他猛地咳嗽起来，胸口一阵发闷，内侍慌忙递上锦帕。帕子上沾了点淡红，他却飞快攥紧藏进袖中。视线扫过殿角那尊积了薄尘的青铜鼎，忽想起三年前孔范说“江南富庶，隋军不过一群北地蛮夷，何足惧哉”，那时江总还在一旁附和，说“陛下有张丽华娘娘这等福星，江山稳如泰山”。如今想来，那些话比殿外的雨水还要凉。
“都给朕抬起头来--！”他的声音嘶哑，却带着一股压不住的焦躁，“你们看看这朝堂！奏章堆了半尺高，边境急报一日三至，你们倒是说句话！”
群臣依旧沉默，唯有吏部尚书偷偷抬眼，见陛下鬓角又添了几缕白发，嘴唇嗫嚅着，终究还是把头低了下去。陈叔宝忽然觉得一阵眩晕，他扶住龙椅扶手，指尖冰凉——再这样下去，他真要成了陈国的末代君主了。
“萧爱卿何在--！？”他陡然扬声，声音里带着破釜沉舟的决绝。
武将班列中，一个身着玄甲的身影应声出列。萧摩诃年过五旬，两鬓染霜，却依旧腰杆笔挺如松，那双曾在战场上斩将夺旗的眼睛，此刻正灼灼地望着龙椅。他被贬斥在家三年，每日只以打磨旧甲度日，甲片上的寒光，倒比朝堂上的臣子们更有锐气。
“臣在。”
“还有陈胤--，”陈叔宝转向东宫方向，太子陈胤正站在那里，青衫上绣着的东宫标志有些褪色——这孩子被冷落太久，连随从都敢怠慢。“朕授权你二人，总领朝政！”
此言一出，殿内响起一阵倒抽冷气的声音。孔范下意识想站出来反对，却被萧摩诃扫来的眼神钉在原地——那眼神里有沙场的血光，有斩钉截铁的狠厉，吓得他喉咙发紧，一个字也吐不出来。
萧摩诃与太子对视一眼，同时跪地。萧摩诃的甲胄撞在金砖上，发出“哐当”一声脆响，震得殿内落针可闻：“臣萧摩诃，愿以颈血保陈国无虞！”太子陈胤磕首时，额角抵着冰凉的地面，声音带着少年人的清亮，却透着不容置疑的坚定：“儿臣定不负陛下所托！”
陈叔宝望着二人挺直的脊梁，忽然觉得眼眶发热。他挥了挥手，声音带着一丝颤抖：“朕命你二人重振朝纲。凡有阻挠者，先斩后奏--！”
萧摩诃与太子接管朝政的第三日，陈国朝堂便刮起了一场疾风。
清晨的朝露还挂在宫门前的梧桐叶上，萧摩诃已带着禁军包围了江总府邸。府内的丝竹声戛然而止，江总穿着睡袍跑出来时，还抱着个描金酒壶，看见禁军甲胄上的寒光，酒壶“哐当”落地，摔得粉碎。
“萧、萧将军，这是何意？”江总的声音抖得像秋风中的落叶。
萧摩诃没看他，只对身后的军校道：“按名单抓人。江总党羽，凡贪墨超过千两、构陷过忠良者，一律锁拿归案，家产查抄充公。”
禁军如狼似虎地冲进内院，很快便拖出一串锦衣华服的官员。有个曾诬陷过名将吴明彻的侍郎，被按在地上时还尖叫：“我是江大人的人！张丽华娘娘认得我！”萧摩诃一脚踩在他背上，玄甲的靴底碾过他的脊梁：“莫说张丽华，便是陛下在此，也救不了你这祸国奸贼！”
同日，太子陈胤带着内侍亲赴孔范府中。孔范正搂着小妾赏玩新得的夜明珠，见太子带着人进来，慌忙起身：“太子殿下怎的亲自来了？快请坐……”
“孔大人，”陈胤的声音平静，却带着少年人少有的威严，“你府中私藏的军械、与隋国商人往来的密信，都已搜出。按律当斩，但念及张、孔二嫔求情，陛下饶你一命。”他侧身让开，露出身后捧着账册的小吏，“只是你家产万贯，多是搜刮民脂民膏而来，今日便悉数充公，补贴军饷。”
孔范瘫坐在地上，看着一箱箱金银被抬出府门，忽然扑过去想抓住太子的衣角，却被内侍拦住。他望着太子离去的背影，嘶声喊道：“殿下！我错了！求殿下开恩啊！”陈胤脚步未停，只淡淡道：“孔大人若真知错，便在府中闭门思过，想想如何对得起陈国百姓。”
这场清洗如利刃剖疮，不过十日，江、孔二党便被连根拔起。抄没的家产堆满了国库，足够支应半年军饷；被押入大牢的官员多达三十七人，朝堂为之一空，却也腾出了无数空位。
“传朕令！”萧摩诃站在朝堂中央，声如洪钟，“凡因直言被贬、遭奸人排挤者，无论身在何处，三日内召回京城！”他顿了顿，目光扫过殿外，“告诉他们，陈国需要他们。”
消息传到江南水乡时，前御史中丞袁宪正在自家菜园里浇菜。他被贬三年，鬓角已白，听到传旨内侍的话，手里的水壶“当啷”掉在泥地里。展开那份盖着鲜红国玺的旨意，墨迹未干，“速归辅政”四字力透纸背。袁宪忽然老泪纵横，抓起墙角那顶落了灰的官帽，用袖子擦了又擦：“老婆子，快给我找朝服！国家有救了，有救了啊！”
同日，曾镇守江州的老将周罗睺正在江边打渔，接到旨意时，渔网还缠在桅杆上。他望着江面上的白帆，忽然扯开嗓子喊：“弟兄们！收拾家伙，跟我回京城去！”渔船上的旧部都是当年被排挤的亲兵，闻言纷纷扔下渔网，眼里迸出光亮。
三日后，朝堂之上陡然热闹起来。袁宪、周罗睺等二十余位旧臣身着朝服，列于阶下，虽面带风霜，眼神却如星火般炽热。萧摩诃看着他们，忽然挺直脊梁，朗声道：“诸位皆是陈国栋梁！今日起，袁大人掌吏部，整肃官员；周将军协理军务，操练兵马！”
群臣齐声应“诺--！”，声音震得殿梁上的积尘簌簌落下。陈叔宝坐在龙椅上，看着这满堂生气，忽然觉得胸口的闷痛消散了许多——这才是他想要的朝堂。
改革的风很快吹遍陈国。
萧摩诃每日天不亮便去军营，踩着晨露检查士兵操练。他拔出腰间的环首刀，指着校场上的草人：“以前你们披的是烂甲，吃的是糙米，打仗像散沙。现在，朕给你们新甲胄、饱肚粮，你们要给朕什么？”
士兵们齐声呐喊：“死战！死战！”
“好！”萧摩诃挥刀劈断草人脖颈，“从今日起，每日加练两个时辰！能拉开三石弓者，月钱加一倍；能在马背上射中百步外靶心者，赏良田十亩！”校场上的呐喊声差点掀翻营寨的顶棚，连旁边喂马的老卒都忍不住抹了把眼泪——多少年了，陈国的军队从未有过这般气势。
太子陈胤则带着官员深入乡野。看到佃户们在田埂上发愁，他蹲下身，抓起一把稻穗：“今年的赋税减免三成，官府还会送来新的稻种，比旧种多收两成。”佃户们起初不信，直到看到官差真的赶着牛车送来了稻种和农具，一个老汉忽然跪地磕头：“太子殿下是活菩萨啊！”
陈胤扶起他，拍去他膝上的泥土：“我不是菩萨，我是陈国的太子。你们把田种好，把日子过好，就是帮陈国了。”
不过半年，陈国便换了模样。都城的街道上，商贩多了起来，叫卖声此起彼伏；乡野间，新开垦的荒地连成一片，田埂上的水车转得欢快；军营里，士兵们的甲胄闪着寒光，操练的呐喊声能传到十里外。连江面上的商船都多了，南来北往的商人都说：“陈国的天，亮了。”
而在大隋的广陵大营，贺若弼正用银签挑着一块烤羊肉，吃得满嘴流油。帐外的阳光金灿灿的，照得他盔缨上的红缨格外鲜艳。
“韩将军，你看这南边的麦子，又快熟了。”贺若弼呷了口酒，眯着眼笑，“每年这时候去‘借’点粮草，既能挫挫陈军的锐气，又能让弟兄们改善改善伙食，多好。”
韩擒虎正擦拭着他的虎头枪，枪尖的寒光映着他满不在乎的脸：“可不是嘛。去年咱们五千人过去，陈军三万人望风而逃，连粮仓的门都没来得及锁。”他把枪往地上一顿，枪杆插入泥土半尺深，“那些南蛮子，穿着花里胡哨的甲胄，打起仗来比娘们还软。”
二人相视而笑，笑声里满是对陈军的鄙夷。他们不知道，陈国的斥候早已把隋军的动向传回了京城；更不知道，萧摩诃已在他们常走的那条山谷里，布下了十面埋伏。
七月初七，正是南方麦子泛黄的时节。贺若弼与韩擒虎率领三万隋军，大摇大摆地越过边境，朝着陈国的粮仓进发。隋军士兵扛着麻袋，嘴里哼着北地小调，都想着早点装满粮草回家——往年都是这样，陈军要么望风而逃，要么一触即溃。
走到一处名为“落马坡”的山谷时，韩擒虎忽然勒住马。山谷两侧的山壁直上直下，像被巨斧劈开，风穿过谷口，发出呜呜的声响。“有点不对劲。”他皱眉道，“往年这里都有陈军的游骑，今日怎么连只鸟都没有？”
贺若弼嗤笑一声：“韩将军多虑了。陈军怕是早闻风跑了，连游骑都不敢留。”他扬鞭向前，“走快点，争取天黑前赶到粮仓！”
话音未落，忽听“咚”的一声闷响，山谷两侧的山壁上，骤然滚下无数巨石，瞬间堵住了谷口和谷尾。紧接着，头顶传来震天的呐喊，陈军士兵如潮水般从岩壁后的藏兵洞涌出，弓箭如雨点般射下。
“不好！中计了！”贺若弼脸色瞬间煞白，手中的酒壶“啪”地掉在地上。
韩擒虎猛地抬头，只见一块磨盘大的巨石从头顶落下，砸在最前面的隋军队列里，顿时血肉横飞。他怒吼一声，挥舞虎头枪拨打箭矢：“列阵！结盾阵！”
隋军慌忙举起盾牌，组成一道钢铁防线。但陈军的攻势太猛了，不仅有弓箭，还有滚木礌石，砸在盾阵上“砰砰”作响，盾牌上很快布满裂痕。更可怕的是，山谷两侧的斜坡上，陈军推着数十架投石机，石弹呼啸着砸下来，每一次落地都能带起一片惨叫。
“萧摩诃！是萧摩诃的旗号！”有隋军士兵指着岩壁上那面“萧”字大旗，声音里带着恐惧。三年前，正是萧摩诃在淮水大败隋军，杀得他们丢盔弃甲。
贺若弼的心沉到了谷底。他看着身边的士兵一个个倒下，盾阵渐渐松动，忽然想起出发前没派斥候仔细探查——他们总以为陈军还是以前那副模样，却忘了，猛虎归山，总会露出獠牙。
“突围！冲出去！”韩擒虎的虎头枪上已沾满鲜血，他策马冲向谷口的巨石，试图用枪挑开一条缝隙。但巨石叠得像小山，枪尖撞上去，只留下几个白印。
陈军从两侧的斜坡上冲了下来，刀光剑影里，喊杀声震耳欲聋。萧摩诃一马当先，手中的长槊如出海蛟龙，扫倒一片隋军：“隋狗！今日便是你们的死期！”
隋军被压缩在山谷中央，前后不得，左右被攻，很快便溃不成军。有士兵想爬上山壁逃生，却被陈军的钩镰枪拖下来，瞬间被乱刀砍死。鲜血顺着山谷的溪流往下淌，染红了半条河。
贺若弼被几个亲兵护着，身上已添了三道伤口。他看着韩擒虎被十几个陈军围攻，虎头枪都快舞不动了，忽然嘶吼道：“撼天矢！快放撼天矢！”
亲兵们如梦初醒，慌忙从辎重车上卸下三架巨弩。这撼天矢是大隋最新研制的火器，箭杆粗如儿臂，箭头裹着火药，发射时能喷出丈高的火焰，爆炸威力惊人，只是太过沉重，非到万不得已不用。
“点火！”贺若弼亲自拉动弩弦。
三支撼天矢被点燃，箭尾的火药线“滋滋”燃烧，发出刺鼻的气味。随着“放”的一声令下，巨弩弓弦嗡嗡作响，三支撼天矢拖着长长的火尾、如三条火龙般射向陈军最密集的地方。
“轰——轰——轰——”
三声巨响几乎同时炸开，山谷里仿佛落下了三颗惊雷。撼天矢落地的地方，泥土被掀飞数丈高，火焰夹杂着碎石四处飞溅，十几个陈军士兵瞬间被烧成了焦炭，连盔甲都熔化了。更可怕的是冲击波，离得近的陈军被震得七窍流血，连站都站不稳。
陈军的攻势顿时一滞，士兵们看着那片还在燃烧的焦土，脸上露出惊惧之色——他们从未见过如此恐怖的武器。
“就是现在！冲！”贺若弼抓住机会，挥舞长刀劈开面前的陈军，朝着谷口的缺口冲去。韩擒虎也拼尽最后力气，跟着他杀开一条血路。
隋军残兵如丧家之犬，踩着同伴的尸体往外逃。陈军想追，却被撼天矢的威力震慑，犹豫间，竟让他们逃出了落马坡。
贺若弼一路狂奔，直到跑出十几里地，才敢回头看。落马坡的方向，火光还在燃烧，烟雾弥漫在天空中，像一块巨大的黑布。他瘫坐在地上，看着身边不足五千的残兵，甲胄破碎，血迹斑斑，忽然捂住脸，发出压抑的哭声。
韩擒虎拄着枪，大口喘着气，虎头枪的枪杆都被血浸透了。“我们……我们太轻敌了。”他的声音嘶哑，带着无尽的懊悔，“我们连陈军换了将领、整了军队都不知道……这败得，不冤。”
夕阳西下，把他们的影子拉得很长。远处的陈国境内，炊烟袅袅，那是百姓们在做晚饭。贺若弼望着那个方向，忽然明白了——陈国不是软柿子了，他们用一场惨败，换来了这个血淋淋的教训。
消息传回陈国都城时，萧摩诃正在城楼上检查新造的弩车。听到士兵报捷，他没有笑，只是抚摸着弩车的铁轴：“告诉弟兄们，别骄傲。隋军有撼天矢，我们若不更努力，下次败的就是我们。”
太子陈胤则在灯下看着战报，上面写着“斩隋军一万余，俘三千，缴粮草器械无数”。他提笔在旁边写了一行字：“抚恤阵亡将士家属，伤者送最好的医馆。”写完，他望向窗外，月光洒在街道上，映着巡逻士兵的身影。
而陈叔宝，终于睡了个安稳觉。梦里，他仿佛又看到了年轻时的陈国，江河奔腾，百姓安乐。醒来时，天已微亮，殿外传来清脆的鸟鸣——那是久违的、属于陈国的生机。