话说田楷从北面来支援陶谦，却没有选择直击曹操的大本营兖州，而是援兵郯城，戏志才便料到其中必然有问题。
曹操忙问为何。
戏志才说道：“这原本是一条很好的计策，定是田楷对我军没有把握，陶谦不得不选择让田楷与泰山军的臧霸联手，守住北面，而他自己守住我军南面。到时候南北夹击，但凡我军稍有疏忽，便会被其中一路击破，切断我军后路，届时我军将陷入危机。”
曹仁急忙说道：“既然如此，大哥，我领一军往北面而去，拦住田楷，如何？”
戏志才摇了摇头：“不行！此法过于冒险，不可轻易行动。我军粮草已经不足，从兖州到郯城补给线太长，很快就要入冬了，必须速战速决。此刻若是分兵北上，或许能阻拦田楷南下，但也会拖着大军陷入徐州之地。不如放弃郯城，转而南下，顺势将南面各地的粮草一扫而空，再返回兖州，也算不虚此行。”
曹操思虑了良久，决定采纳戏志才的建议。
正如戏志才所料，田楷大军抵达徐州之后，便与泰山军一道，不断骚扰曹军北面。
曹操立刻引军南下，转而向取虑、睢陵、夏丘三地，一路搜刮了大量的粮草。
当地的百姓没有了过冬的口粮，引发了对曹操大军的不满。
陶谦得知消息，立刻派细作潜入取虑，四处散播曹操大军即将屠城的消息，还暗中派人到处搞事，阻碍曹操撤军。
很快，三地出现了很多股就地反曹小部队，到处找曹军的麻烦。
面对徐州各地豪强的不服，不管是出于政治目的考虑，必须打压豪强有生力量，还是为了警示其他诸侯，不可对兖州动心，他曹操都必须杀一儆百，予以痛击。
事情越发严重，曹操屠城的消息在各地传得沸沸扬扬。
恰好此时陶谦又步步紧逼，曹操索性直接下令沿途屠杀，鸡犬不留，并将舆论朝着不利于陶谦的方向引导，就说是受陶谦所迫。
一时间，三地的旧城不再有行人。
此战结束后，袁绍派来协助曹操作战的大将朱灵，对曹操佩服得五体投地，说：“如曹公民主者，再无第二人。”
不得不说，或许在朱灵眼里，民主两字有其他深意。
于是朱灵就留下来投靠了曹操，他所带来的将士，也都留了下来。
袁绍做梦都没有想到，自己派出去监军的人，居然被策反了。
曹操还没有回到兖州，他在徐州大肆屠杀百姓的消息就已经传开了。
先前已经对曹操十分不屑的边让开始作妖，隔空就指着曹操的鼻子臭骂，什么难听骂什么。
其他门阀士族也开始以清高的姿态指责曹操，甚至站在道德制高点，痛斥曹操刻意动摇天下社稷，乃大汉朝廷的贼人也。
曹操勃然大怒，指责张邈为何不听命令，依旧保留着边让的生命。
张邈面上无言以对，实际已经对曹操产生了失望。
加上原本门阀士族对曹操将养三十万大军的成本转嫁到他们身上而颇有怨言，直接导致了整个兖州稳定的根基松动。
曹操已经管不了这么多了，他苦心经营了这么多年，从十五岁申请入太学，到二十岁立志成为名臣，敢与蹇硕等十常侍对着干，最后其他诸侯对朝廷不屑，他曹操也没有埋怨天子，就是要留下一个好的名声。
偏偏是这个边让，一而再再而三的抹黑曹操，士可忍孰不可忍。
身边的谋士，特别是荀彧，一直劝解曹操。
什么门阀士族稳定，兖州才能稳定。
什么国家大事，当仁义天下，方可招贤纳士。
什么小不忍则乱大谋，大丈夫行走天下，岂有不被人斥责的道理。
……
从大义上来说，他们说的都没有错。
但从小义上来说，曹操如今身为曹家之主，岂能任由他人诋毁。
曹操这一刻才幡然醒悟，这些门阀士族压根就不在乎谁是兖州之主，在乎的是谁能给他们带来利益。
“既然你们都说曹某心狠手辣，滥杀无辜，那便让你见识见识什么是真正的心狠！”
他彻底狠下心，哪怕心怀天下，也不再将廉价的仁义挂在嘴边。
只有彻彻底底的当权，才能拥有天下人的拥护。
返回兖州的第二天，曹操就领着亲信，亲自前往陈留，准备将边让就地正法。
忽然一名女子冲到队伍前方，求见曹操。
众人疑惑，担心有诈，便请曹操避而不见。
曹操笑道：“仅仅一名女子，能奈我曹操何？”
说罢便穿过人群，来到女子跟前。
不见不知道，一见吓一跳。
只见女子虽衣着朴素，面带风尘，但肤色雪白，精致唇眉，些许尘埃掩盖不住其美貌。
秋日时节，冷风徐徐，女子一身单衣，柳腰纤若春枝，行止间似弱水漾涟漪。
曹操看得有些入迷，一时间忘了何事。
直到女子开口请求道：“请曹公手下留情，切莫再造杀孽。”
曹操这才醒悟过来，想必是为了边让之事而来。
他没有着急回答女子的问题，而是饶有趣味地问：“汝是何人？”
女子见曹操眼中略带轻浮之色，心中不免有些胆怯，脸微微涨红。
“小妇人姓环，乃彭城人，家父环景，夫君便是边让。”
曹操瞄了一眼一旁的亲信。
亲信急忙上前解释：“边让对主公出言不逊，但其夫人环氏并未有过分之举，她坚持要来见主公……是属下鲁莽了，这就将其赶出去。”
曹操哈哈大笑：“不必如此，有话自然需要当面说清楚。”
他将环夫人请进了主营帐，笑着对环氏说道：“你倒是忠心于你的夫君，你可知边让所做何事？若是说这事曹某不得不做，那该如何？”
环氏缓缓抬起头，一脸严肃地看着曹操。
“小妇人人微言轻，自知无法让曹公改变主意。曹公是做大事的人，当然有不得不做的理由。若小妇人今日前来能让曹公刀下留人，已是万幸。至于夫君所做何事，小妇人也有所耳闻，确实过分，只是罪不至死，还请曹公手下留情。”
曹操哈哈大笑：“你若是跟了我，便不再人微言轻了！”
小女子大吃一惊，认真审视着曹操的脸色。
见曹操并不像开玩笑，便知道自己已无路可退。
随即，她默默地向曹操行礼，只是说了一句：“若能放过夫君，小妇人任由曹公处置。”
曹操无奈地摇了摇头：“吾观汝聪慧明事理，精致貌美。边让虽是名士，却狂妄自大不自知，未能审时度势却肆意妄为，不足让令汝舍生相救。”
环氏却说：“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，夫君有难，岂有不救之理？”
曹操只觉得可惜，便命人将环氏保护起来。