林间弥漫焦糊，血腥气浓烈，令人作呕。
凰九歌身体几乎散架，强撑站立。她扶住沐清瑶，后者同样摇摇欲坠。目光扫过狼藉战场。地上，焦炭般的尸体蜷缩，无声讲述战斗惨烈。活下来的炼气大圆满修士，被沐清瑶用最后力气击晕，瘫倒在地。
“快，清点令牌，马上离开。”凰九歌声音嘶哑，透着急促。这里不宜久留。刚才那股惊天威压救了她，但也可能引来更强存在，无论是宗门高层，还是秘境深处妖兽。
沐清瑶对凰九歌言听计从。她强忍手臂剧痛，压下心头后怕。她迅速摸索晕厥修士。又走向焦尸，强忍恶心，摸出两枚闪烁微光的积分令牌。
凰九歌弯腰。她捡起那筑基修士逃跑时遗落的令牌，那是被她秒杀同伴的。令牌入手，收入囊中。
“九歌，你刚才……”沐清瑶看着凰九歌苍白侧脸，眼中充满劫后余生庆幸，更有难以置信震撼和深切担忧。“那力量……那个筑基修士……”
“是运气，他轻敌了。”凰九歌打断她。语气平静，带着不容置疑笃定。“我激发秘术，代价极大，现在非常虚弱。那筑基修士，大概被我的拼命吓到，加上他自己可能修炼出岔子，心神失守才逃。”她绝口不提神秘威压，更不提墨玄尘。这件事，必须烂在肚子里。
沐清瑶似懂非懂点头。她感觉事情没这么简单。但看凰九歌疲惫眼神，她明智不再追问。
两人互相搀扶，迅速找到一处隐蔽山坳。她们吞下仅剩疗伤丹药，争分夺秒调息恢复。
凰九歌内视己身。经脉撕裂剧痛，她紧蹙眉头。混沌灵力几乎枯竭，神火镯印记黯淡。爆发透支严重。但《混沌涅盘经》恢复力强大。一丝丝微弱精纯混沌气流，开始缓慢滋养受损经脉。
不知过了多久，一股柔和传送之力笼罩她们。眼前光芒一闪，下一刻，两人回到万兽谷秘境入口广场。
广场人声鼎沸。先出来弟子三五成群。有的兴奋交流收获，有的垂头丧气。
凰九歌和沐清瑶出现。她们互相搀扶，衣衫染血，脸色苍白。狼狈模样并未引起太多关注。人们只以为她们苦战勉强过关。
直到负责统计执事长老，声音洪亮宣布小比最终排名。
“第五十名，李……”
“第三十名，赵……”
名字一个个念过，广场气氛愈发紧张。
沐清瑶前期稳扎稳打，后期又得两枚令牌。最终排在第二十五名。是不错成绩。相熟弟子过来贺喜几句。
“第十五名，王……”
“第十名，叶星辰！”名字引起一阵骚动。叶星辰是新弟子佼佼者，天赋出众，排入前十实至名归。
执事长老顿了顿。他看向手中玉册，眼神带一丝奇异。他清了清嗓子，继续念道：“第九名……凰九歌！”
“轰——！”
冷水滴入滚烫油锅，广场瞬间炸开！无数目光，带着震惊、怀疑、不解、嫉妒、探究，甚至是不屑、鄙夷，齐刷刷聚焦那个纤弱身影。她刚才还在人群边缘不起眼，此刻因排名骤然成为焦点。
凰九歌！那个传说“伪灵根”？炼气四层？第九名？！开什么玩笑！
“不可能！绝对搞错了！”尖叫声刺耳。
“她怎么排第九？叶师兄才第十！”质疑声高涨。
“听说她走了狗屎运，捡到高阶妖兽令牌！”有人恶意揣测。
“捡？我看是偷是抢！就凭她？”鄙夷声不断。
“我听说了，她手段阴狠，跟她组队的沐师妹差点被她害死！”流言越传越离谱，与事实相悖。
“不止！有人亲眼看到她用诡异黑色火焰，邪门得很，不像正道功法，说不定是魔道妖人！”更恶毒猜测出现。
议论如潮水汹涌。猜测恶意肆无忌惮传播。羡慕有，但更多是质疑和嫉妒。一个公认“废物”突然一飞冲天，触动敏感神经，难以接受。流言毒蛇般缠绕，试图掩盖抹黑她刚崭露光芒。
凰九歌站在原地。她感受四面八方复杂目光，听着刺耳议论。面色苍白，眼神平静。仿佛那些喧嚣与她无关。她轻轻扶了扶沐清瑶。沐清瑶气得小脸通红，想辩解。凰九歌用眼神制止她。
清者自清，浊者自浊。此刻辩解徒劳，只会引来更多攻击。唯有实力，击碎一切质疑。
考核结束，人群渐渐散去。但围绕凰九歌议论和风波，才刚开始发酵。
拖着疲惫身躯，凰九歌告别忧心忡忡沐清瑶。她独自返回玄天峰偏僻小院。
刚踏入院门，未及喘气。一道冰冷意念直接降临识海——墨玄尘传召。
她心头一凛，不敢怠慢。强撑精神，整理凌乱衣衫，走向峰顶冰冷石室。
石室内空旷寂寥。墨玄尘负手立于窗前，背对她。渊渟岳峙，气息深沉。
“弟子凰九歌，拜见师尊。”她恭敬行礼。
墨玄尘缓缓转过身。目光如两道实质寒冰利剑，落在凰九歌身上。从头到脚，仔细审视。目光锐利深邃，仿佛穿透皮囊，直视灵魂，将她所有秘密剖开。
凰九歌只觉赤身裸体，无所遁形。呼吸小心翼翼，心脏加速跳动。她以为最大秘密——混沌神脉和重生，已被他看穿。
时间凝固。每一息漫长如年。
良久，墨玄尘移开目光。语气听不出喜怒，依旧冰冷淡漠：“伤势如何？”
“回师尊，弟子无碍，灵力透支，修养几日便好。”凰九歌垂眸回答，不敢对视。
墨玄尘没追问秘境具体遭遇。也没提围杀反杀，更没提神秘威压。他屈指一弹。一个触手温润白玉小瓶，一枚闪烁淡淡青光玉简，悬浮她面前。
“此乃‘九转凝露丹’，助你恢复。”他声音平淡。“玉简中，是《玄天剑诀》后续心法，以及一式防御剑招‘玄壁’。三个月内，练成。”
凰九歌接过玉瓶玉简，入手微沉。能感受到精纯能量和玄奥信息。“弟子，谢师尊赐药、传法。”
墨玄尘微微颔首。目光再次落在她身上。这一次，带一丝若有若无审视和……警告？他语气无波，字字清晰传入凰九歌耳中：“木秀于林，风必摧之。有些东西，不到必要时，无需示于人前。”
凰九歌心中猛地一跳！这句话……什么意思？提点？警告？另有深意？师尊究竟知道多少？察觉混沌灵力？知道神火镯？还是他在秘境出手，暗示她不要声张？
无数念头翻腾。她不敢表露分毫，更加恭敬低下头：“弟子……谨遵师尊教诲。”
“退下吧。”墨玄尘挥手，重新转过身。留给她孤高冷漠背影。
凰九歌行礼告退。走出石室，后背一片冰凉冷汗。师尊态度，比她想象更莫测高深。
此刻，凰九歌回到小院。她关上院门，布下简单禁制。这才松口气。疲惫潮水般涌来。
她立刻吞下一颗九转凝露丹。丹药入口即化，化作精纯温和暖流。迅速流遍四肢百骸，滋养干涸经脉，修复战斗暗伤。效果远超她自己丹药。
感受伤势快速恢复，丹田重新凝聚混沌灵力。她心中稍定。
拿起青色玉简，神识探入。磅礴信息涌入脑海。《玄天剑诀》后续心法更加精深。那式“玄壁”防御剑招，繁复精妙，对灵力控制要求极高。师尊给的，果然都是好东西。
只是，他那句“木秀于林，风必摧之”警告，如同悬在头顶利剑。压力与动力并存。她必须尽快提升实力，又不能过于张扬。这个度，至关重要。
就在她沉思之际。手腕黯淡暗金色火焰印记，毫无征兆传来一阵强烈灼热感！比以往任何时候都强烈！灼热感并非不适，带着急切召唤般悸动。隐隐指向玄天峰后山某个方向！
凰九歌心中一动，凝神感应。那里……宗门禁地？！
师尊提点究竟何意？默许？警告？还是另有深意？神火镯突然异常感应，指向何方？是新机缘召唤？还是隐藏比小比围杀更恐怖危机？