话说那曹操，雄心勃勃，大手一挥，调兵遣将，二十万大军兵分五路，犹如五条张牙舞爪的恶龙，气势汹汹地就杀向徐州。徐州城里的细作，听闻了这惊天动地的消息，不敢有丝毫耽搁，一路小跑报进了徐州城。
孙乾得知此消息后，心中一紧，深知此事十万火急，一刻都不敢耽搁。他先快马加鞭赶到下邳，将这坏消息告诉了关公。只见关公听闻后，眉头紧皱，眼神中透露出一丝忧虑，但很快又恢复了镇定。
孙乾顾不上疲惫，又马不停蹄地跑去小沛，见到刘备后，赶忙把曹操大兵压境的事儿一五一十地说了出来。刘备一听，顿时感觉天旋地转，慌了神，额头直冒冷汗，赶忙拉着孙乾等人一起商量对策。
孙乾皱着眉头，冥思苦想了好一会，缓缓说道：“如今这形势，咱们单靠自己的力量，怕是难以抵挡曹操的大军。得赶紧向袁绍求救，不然这徐州可就危在旦夕，保不住啦！”刘备一听，觉得这话在理，眼下也实在没有更好的办法，便马上写了封信，让孙乾带着去找袁绍。
孙乾一路快马加鞭赶到河北，见到了田丰，把刘备那边的危急情况一五一十、详详细细地说了。田丰听后，面色凝重地点点头，说：“行，我带您去见主公，商量这事儿。”
田丰带着孙乾见到了袁绍。这袁绍一出来，孙乾都不禁吓了一跳，只见他脸色憔悴得如同大病一场，衣服帽子也穿得乱七八糟，毫无往日的威风。田丰忍不住关切地问：“主公，您今儿这是咋啦？”袁绍唉声叹气，声音里满是哀伤地说：“我都快死啦！”
田丰一听，愣住了，心说您这看上去好好的，咋突然说出这种丧气话来呢，就赶忙问：“主公您纵横天下，啥大风大浪没见过，咋突然这么说呢？”袁绍哭丧着脸，眼泪在眼眶里打转，说道：“我那五个儿子啊，就数最小的那个最得我心意，最合我胃口。可现在他得了济疮（现代叫疥疮），这病来势汹汹，眼看就要不行了，我哪还有心思管打仗的事啊！”
田丰一听，心里着急得不行，赶忙说：“主公啊，您可不能这么想啊！现在曹操起兵东征，许昌那边必定空虚。要是咱们趁着这个千载难逢的机会，带着义兵杀进去，往上能保护天子，立下不世之功，往下能为民除害，赢得百姓的赞誉，这可是天大的好事啊！老话说得好，‘天与勿取，反招其咎’，您可得好好想想啊！”
袁绍却还是犹犹豫豫，一副举棋不定的样子，说：“我也知道这是个好机会，可我这心里老是慌慌的，总觉得去了不太吉利。”田丰又问：“您为啥慌啊？”袁绍说：“这五个儿子里头，就这小儿子长得最不一样，聪明伶俐的，要是他有个三长两短，我后悔都来不及啦！”说完，又转头对孙乾说：“你回去告诉刘备，就说这事我知道了。要是他实在没办法，就来投奔我，我肯定会帮他的。”
田丰一听，气得脸都红了，用手里的拐杖使劲儿敲地，嘴里念叨着：“可惜啊，这么好的机会就这么错过了！”又连连叹气说：“这么难得的机会，就因为小儿子生病，白白丢了，这事儿算是完了，太可惜啦！”说完，气呼呼地用脚跺了几下地，转身就走了。
孙乾一看袁绍不肯出兵，满心无奈，没办法，只好连夜赶回小沛，把这事告诉了刘备。刘备一听，急得眼泪在眼眶里直打转，哭着说：“这可咋办啊？”这时候，张飞站出来，胸脯拍得砰砰响，大声说：“哥哥别急，俺有一条妙计，肯定能破曹兵！等曹兵来了，不等他们把营寨扎稳，咱就先去劫寨！”刘备一听，有点惊讶，心说我一直以为你就是个只知道打打杀杀的莽夫，没想到还能想出这么个主意。就说：“之前你捉刘岱的时候，就露了一手，看来你还真懂点兵法啊！这计不错，不错！要是曹操从远处赶来，肯定会防备这一招，咱就晚上去劫寨。”大家商量好之后，就满心忐忑地等着曹操大军到来。
再看曹操这边，带着大军浩浩荡荡地正往小沛赶呢。走着走着，突然狂风大作，风声呼呼作响，就听曹操马前“咔嚓”一声，一面牙旗被大风吹折了。曹操心里“咯噔”一下，心说这事有点怪啊，怎么平白无故牙旗就折了呢？就赶紧让军队停下来，把谋士们叫来，问问这是啥吉凶预兆。其实曹操心里已经有了自己的想法，就是想看看谋士们跟他想的一不一样。
曹操就把风吹折牙旗的事说了，荀彧问：“风是从哪个方向来的？吹折的是什么颜色的旗啊？”曹操说：“风是从东南方来的，吹折的是角上的牙旗杆。那旗是青红两种颜色。”荀彧一听，马上不假思索地说：“这没啥别的意思，今晚刘备肯定会来劫寨。”曹操听了，默默地点了点头，心中对荀彧的判断暗暗称赞。
这时候，毛玠也进来了，说：“刚才东南方的牙旗被风吹折了，依我看，今晚肯定有人来劫寨。”曹操说：“这大概是上天的报应吧，我得自己小心防备着。”于是，曹操就把军队分成了九队，只留一队在前面假装扎营，做出一副毫无防备的样子，其他的人马都埋伏在四面八方，就像一张大网，等着猎物上钩。
到了晚上，月色有点朦胧，月光透过薄薄的云层洒在大地上，给整个战场蒙上了一层神秘的面纱。刘备在左边，张飞在右边，两人各带一队人马，趁着夜色，小心翼翼地准备去劫寨。只留下孙乾守着小沛。
张飞觉得自己这计策简直太妙了，肯定能杀曹操一个措手不及，带着一队轻骑兵就冲在前面，像一阵疾风般一头扎进了曹操的营寨。可进去一看，怎么营里稀稀拉拉的，没多少人马啊。正纳闷呢，就听“轰”的一声炮响，那声音震得地动山摇，四周一下子亮如白昼，喊杀声四起。张飞心里暗叫不好，知道中计了，急忙挥舞着手中的丈八蛇矛，想杀出寨外。
这时候，正东方向，张辽带着人马如猛虎下山般杀过来了；正西方向，许褚也气势汹汹地冲了过来；正南是于禁；正北是李典；东南方向，徐晃杀到；西南方向，乐进也来了；东北方向，夏侯惇杀来；西北方向，夏侯渊也没闲着。八路曹军，把张飞团团围在中间，就像铁桶一般。
张飞被困在核心，却一点都不害怕，只见他双眼圆睁，犹如铜铃，左冲右突，前遮后挡，奋力拼杀。可张飞带的这些兵，原来大多都是曹操的旧部，这一被围，很多人都直接投降了曹军。张飞一看，自己的人马都跑了一大半，心里那个着急啊，如同热锅上的蚂蚁。正忙乱的时候，徐晃又杀了过来，两人打了十几个回合，后面乐进也赶到了。张飞一看，不能再硬拼了，不然非得把自己搭进去不可，赶紧奋力杀出一条血路，突围跑了，身边也就剩下十几个人跟着他。
张飞想回小沛，可半路上被曹军拦住了去路。往徐州、下邳方向一看，曹操亲自带着精兵守在那儿呢，那阵势，犹如铜墙铁壁。张飞没办法，想来想去，只好朝着芒砀山的方向跑了。
再看刘备这边，带着人马正往曹营去劫寨呢。快到寨门的时候，突然喊声大震，犹如山崩地裂，后面杀出一支曹军，一下子就截断了刘备一半的人马。接着，夏侯惇又带着人马气势汹汹地杀了过来。刘备好不容易突围出去，后面夏侯渊还紧追不舍。刘备回头一看，身边只剩下三十多个骑兵跟着自己了。再远远望去，小沛城里已经火光冲天，浓烟滚滚。刘备心想，小沛是回不去了，想去徐州吧，隔着一条河都能看见曹军漫山遍野的，根本过不去。
刘备想来想去，突然想起袁绍之前说的话：“要是不如意，就来投奔我。”没办法，只好先去投奔袁绍，再想别的办法吧。于是，刘备就朝着青州的方向跑。正跑着，乐进又拦住了去路。刘备没办法，只好单人匹马，朝着正北方向落荒而逃，后面乐进还在不停地追，刘备的随从们也都跑散了。
刘备就这么单人匹马地往青州跑，一天跑了三百多里路。当晚，终于赶到了青州城下，刘备又累又饿，赶紧叫门。守城的士兵问清楚姓名后，赶忙去报告刺史。这刺史不是别人，正是袁绍的大儿子袁谭。袁谭一直都很敬重刘备，听说刘备单人匹马来了，急忙打开城门出来迎接，把刘备接到官府，关切地问他为啥会这样。
刘备苦着脸，把自己的遭遇一五一十地说了出来，说：“曹操的势力太大了，我实在抵挡不住，只好丢了城池，连老婆孩子都顾不上，一路逃到这来了。”袁谭听了，赶紧给刘备行礼，把他留在馆舍住下，还写了封信派人送给袁绍，告诉他刘备在这。
袁绍得知徐州已经丢了，刘备在青州，就带着五万兵马过来迎接刘备。袁谭也带着青州的人马，把刘备送到了平原地界。袁绍在离邺都三十里的地方，迎接刘备。刘备一见到袁绍，赶紧趴在地上行礼。袁绍赶忙把他扶起来，说：“昨天因为小儿生病，没能及时去救你，我心里一直过意不去。今天能见到你，可算是了了我一桩心事啊！”
刘备说：“我刘备一直就想投奔将军您，只是一直没机会。现在被曹操打得这么惨，老婆孩子都陷在城里了。我知道将军您广纳四方人才，所以也顾不上丢人，就来投奔您了。希望将军能收留我，我一定会报答您的！”袁绍听了，非常高兴，从此刘备就和袁绍父子相处得很好，一起住在冀州。
这边曹操呢，当夜就拿下了小沛，接着就准备进兵攻打徐州。糜竺、简雍守不住徐州，没办法，只好弃城逃走了。陈登一看这形势，觉得大势已去，直接把徐州献给了曹操。曹操的大军进了城，安抚好百姓后，就把谋士们召集起来，商量怎么拿下下邳。
荀彧说：“关羽带着刘备的家小死守下邳，咱们得赶紧想办法拿下。要是晚了，恐怕袁绍会趁机捣乱。”曹操点点头，问：“那你说，用什么计策能拿下下邳呢？”荀彧说：“丞相您坐镇徐州，派一支人马去引诱关羽出战，等他一出战，咱们就分兵去偷袭下邳城。只要城一破，关羽肯定就被咱们抓住了。”曹操说：“我一直都很欣赏关羽的人才和武艺，他勇冠三军，我真想把他收到自己帐下啊。”
郭嘉这时候说：“我听说关羽这人特别讲义气，肯定不会轻易投降。要是派人去劝降，恐怕还会被他害了。不如先派兵把下邳围起来，等他到了危急的时候，说不定就会投降了。”
正说着呢，帐下有个人站出来说：“我跟关羽有过交情，我愿意亲自去下邳劝他投降，怎么样？”大家一看，原来是张辽。
程昱却摇摇头说：“文远虽然和关羽有旧交，但我看关羽这人，可不是能用言辞说动的。我倒有一计，能让他进退两难，到时候再让文远去劝，关羽自然就会归降丞相了。”这到底是什么计策呢？
此役，曹操以其老谋深算与对局势的精准把控大获全胜，一举拿下徐州、小沛，将势力进一步扩张。而刘备一方，因袁绍的犹豫不决错失援军，张飞、刘备劫寨失败，兄弟离散、城池尽失，无奈投奔袁绍。关羽困守下邳，成为曹操志在必得的目标。众人围绕如何招降关羽各抒己见，程昱神秘计策尚未揭晓，新的权谋争斗与英雄博弈即将拉开帷幕。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……