金天会四年
酷暑的热浪同样炙烤着北国的天空，只是这股热浪，似乎还夹杂着一丝从南方飘来的、令人不安的焦糊与血腥味。
金国上京会宁府，那座象征着女真新贵无上权力的皇宫大殿之内，气氛却比殿外的暑气还要压抑、还要令人窒息。
“废物！通通都是废物！”
一声雷霆般的咆哮，伴随着清脆的碎裂声，打破了殿内的死寂。金太宗完颜晟那张原本就因愤怒而扭曲的脸庞，此刻更是狰狞得如同择人而噬的猛兽。他脚下，一只价值连城的玛瑙玉杯已然四分五裂，残渣迸溅，在冰冷光滑的金砖地面上滚动着，发出细微而刺耳的声响。
殿阶之下，一名浑身尘土、甲胄破损、脸上带着未干血迹的信使，正以头抢地，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘一口。他刚刚从河北九死一生逃回，带来的消息，却如同在滚沸的油锅中投入了一块寒冰，瞬间引爆了整个金国朝堂。
完颜塞赫，大金勇将，奉旨南下河北，扶植伪朝，牵制南朝的得力干将，竟然……兵败身死！
而那个被大金寄予厚望，用来恶心南朝、消耗南朝国力的所谓“靖康新帝”赵构，更是如同丧家之犬一般，被南朝的岳飞生擒活捉！
连带着他那个草台班子，以及大金支援过去的些许颜面，都在野狼谷一把大火，烧了个干干净净！
耻辱！天大的耻辱！
自从大金铁骑踏出白山黑水，何曾受过这等奇耻大辱？！先是汴京城下损兵折将，狼狈北返；再是太原久攻不克，主帅粘罕险些丧命；如今，连在河北扶植一个傀儡政权，都被南朝那个刚刚坐稳龙椅的小皇帝，以雷霆之势给掐灭了！
完颜晟只觉得胸中一股邪火直冲脑门，眼前阵阵发黑。他扶着龙椅的扶手，粗重地喘息着，目光如同饿狼一般，死死地盯着阶下跪伏的群臣。
首当其冲的，便是他的两个兄弟，也是此次南征失利的罪魁祸首——谙班勃极烈完颜宗翰和皇子完颜宗望。
粘罕的伤势虽经调养，但失了一臂，锐气大减，此刻脸色苍白，额头冷汗涔涔，低垂着头，不敢与暴怒的兄长对视。汴京之败，太原之困，他难辞其咎。如今河北再失一城，更是让他无地自容。
宗望的情况稍好一些，毕竟河北之事主要由塞赫负责，他只是在后方遥控。但塞赫是他力主派去之人，赵构也是他一手扶植起来的，如今一败涂地，他也脱不了干系。他硬着头皮，躬身道：“陛下息怒！塞赫轻敌冒进，致有此败，臣……臣举荐不当，甘愿受罚！然南朝赵桓，确非昔日可比，其用兵诡诈，手段狠辣，我军……我军实是轻敌了！”
“轻敌？！”完颜晟猛地一拍龙椅扶手，怒吼道，“又是轻敌！从汴京到太原，再到这真定府！你们告诉朕，哪一次不是轻敌？！朕的大金勇士，何时变得如此不堪一击？！连一个黄口小儿都收拾不了！朕看，不是南朝变强了，是你们这群领兵的废物，一个个都把胆子给打没了！”
他指着粘罕和宗望，破口大骂：“看看你们做的好事！两路大军，十数万精锐，灰头土脸地回来！如今连河北都保不住！你们还有何面目，站在这大殿之上？！”
粘罕和宗望羞愧难当，头埋得更低，恨不得地上裂开一道缝钻进去。
“陛下！”一名年轻气盛、豹头环眼的女真将领按捺不住，出班请战，“末将请令！愿提本部三千铁骑，即刻南下，踏平真定府，为塞赫将军报仇！将那岳飞小儿，还有那个什么狗屁伪帝，一并擒来，献于陛下马前！”
“住口！”完颜晟怒喝一声，打断了那年轻将领的话。他虽然愤怒，却并未失去理智。如今大金元气大伤，南朝士气正盛，再贸然派兵南下，无异于以卵击石。
他强压下心中的怒火，目光转向依旧跪伏在地的信使，声音冰冷地问道：“岳飞小儿，如今在何处？真定府情况如何？南朝在河北，究竟有多少兵马？”
那信使战战兢兢地答道：“回……回禀陛下，岳飞……岳飞已占据真定府，正……正在清剿伪朝残余，据……据闻其现有兵力以不下两万，且……且太原方向的韩世忠、种师中，亦有东出太行之意，似要与岳飞合流……”
“两万？！”完颜晟眉头紧锁。这个数字，比他预想的要多。看来南朝那个小皇帝，是铁了心要在河北与大金一较高下了。
粘罕此刻终于勉强抬起头，声音嘶哑地说道：“陛下，南朝赵桓，用兵不循常理，岳飞更是其麾下第一悍将。臣以为，当务之急，并非立刻复仇，而是应先查明宋军在河北的真实兵力部署，以及其下一步的战略意图。若其当真要大举北伐，我军……我军需早做准备。”他到底是在沙场上摸爬滚打出来的，虽然吃了败仗，但基本的军事判断力还在。
宗望也连忙附和道：“陛下，粘罕谙班所言极是。赵构那厮，如今已是废棋一颗，不足为虑。关键是河北之地，绝不能落入宋军之手！否则，燕云危矣！上京危矣！臣以为，当立刻加强燕京及周边诸州防务，严防宋军趁势北上！”
就在大殿之内，众说纷纭，争论不休之际，一直沉默不语的汉人幕僚韩企先，缓缓出班，躬身一揖。
“陛下，”韩企先的声音沉稳而冷静，在这充满焦躁和愤怒的大殿中，显得格外清晰，“臣有愚见，请陛下圣裁。”
完颜晟的目光转向韩企先。对于这个汉人，他一向颇为倚重。此人虽非女真，却深谙权谋，屡献奇策，为大金立下过汗马功劳。
“韩卿家有何高见，但讲无妨。”完颜晟的语气稍缓。
“谢陛下。”韩企先不卑不亢地说道，“臣以为，当前我大金之势，正如猛虎搏兔，虽有雷霆万钧之力，却因一时受挫，略显疲态。而南朝，则如初生牛犊，虽暂时凶悍，然其国力根基，远不及我大金深厚。”
他顿了顿，继续分析道：“其一，宋帝赵桓，确非昔日庸碌之辈。其登基以来，内清奸佞，外御强敌，手段之狠辣，决心之坚定，远超我等预料。其麾下李纲、岳飞、韩世忠等人，亦非等闲之辈。宋军战力，也因连番胜利，士气高涨，已非昔日可轻易欺辱之弱旅。”
“其二，我大金两路南征，虽未竟全功，但也重创南朝。然我大金自身，亦是损兵折将，元气大伤。尤其是河北伪朝覆灭，更是让我大金在河北的布局前功尽弃。此时若再与士气正盛的宋军硬碰，胜负难料，且即便惨胜，亦得不偿失。”
“其三，河北伪朝虽灭，然其影响尚存。宋帝赵桓虽暂时控制真定，但河北人心未附，地方豪强观望者众。若我大金能稳住阵脚，徐徐图之，未必没有机会。”
韩企先侃侃而谈，条理清晰，将眼下的利弊得失分析得头头是道。殿内原本喧嚣的议论声，渐渐平息下来，众人的目光都集中在了他的身上。
“依卿之见，当如何处之？”完颜晟沉声问道。
“臣以为，”韩企先躬身道，“当务之急，乃是‘固本培元，以待天时’八字方针。”
“何解？”
“固本培元者，”韩企先解释道，“即我大金应暂避南朝锋芒，收缩兵力，巩固已占之地。燕云十六州，乃我大金南下之根基，务必严防死守。河东太原以北，云中诸州，亦是我大金西顾之屏障，不可有失。山东之地，新附未久，民心不稳，当以安抚为主，徐图归化。此三处，乃我大金之‘本’，务必稳固。”
“至于‘培元’，则是指加紧整顿国内军政，招募新兵，打造军械，搜刮钱粮，恢复国力。同时，可遣使联络西夏、高丽等国，或威逼，或利诱，使其不敢轻举妄动，为我大金争取喘息之机。”
“而‘以待天时’，”韩企先的眼中闪过一丝深意，“南朝赵桓虽暂时得势，然其推行新政，必将触动无数旧有势力之利益，其内部矛盾，未必会比我大金少。且其国库空虚，连番大战，民力已疲。待其内乱自生，或是我大金天赐良机。届时，陛下再集结全国之力，一举南下，则覆灭南朝，易如反掌矣！”
韩企先一番话说完，大殿之内，陷入了长久的沉默。
完颜晟紧锁的眉头，也渐渐舒展开来。他不得不承认，韩企先的分析，鞭辟入里，切中要害。大金的确需要时间来舔舐伤口，恢复元气。而南朝，也并非铁板一块。
只是……就此罢手，他心中实在不甘！想他完颜阿骨打之后，女真铁骑何曾受过这等窝囊气？！
“难道……就任由那赵桓小儿，在河北耀武扬威不成？”完颜晟的声音中，依旧带着浓浓的不甘。
韩企先微微一笑，道：“陛下息怒。暂时的退让，是为了将来更大的胜利。河北之地，我大金虽暂时失利，但只要燕云在手，便可随时南下。岳飞虽勇，然其兵力有限，孤军深入，未必能持久。我军只需扼守要隘，严阵以待，待其师老兵疲，再寻机反击，亦非难事。”
他顿了顿，又补充道：“况且，陛下莫忘了，西夏使臣已往汴京。若南朝与西夏再起纷争，亦可为我大金分担压力。”
完颜晟沉吟良久，终于重重地叹了口气。他知道，韩企先说的是对的。如今的大金，确实不宜再与如日中天的南朝硬拼了。
“也罢！”完颜晟猛地一挥手，语气中带着一丝疲惫和决绝，“便依韩卿家所言！”
他站起身，目光扫过殿下群臣，声音再次变得威严起来：“传朕旨意！”
“命谙班勃极烈完颜宗翰，伤愈之后，即刻返回河东，与皇子完颜宗弼（兀术）一同，总领河东及云中路军务！务必给朕死守太原以北防线！若宋军敢越雷池一步，提头来见！”
“是！”粘罕和宗望（代兀术领旨）连忙应道。
“命皇子完颜挞懒、国论勃极烈完颜昌，即刻返回燕京！总领燕云十六州及河北北部军务！给朕将燕京打造成铜墙铁壁！若让岳飞小儿打到燕京城下，朕唯你们是问！”
“是！”挞懒和另一名女真贵族（代完颜昌领旨）也连忙应下。
“命各部族，各路猛安谋克，即刻返回本部！给朕加紧操练兵马，搜刮钱粮，打造军械！牛羊马匹，多多益善！铁料铜料，有多少要多少！朕要让府库充盈，武备精良！”
完颜晟的声音再次变得激昂起来，眼中燃烧着复仇的火焰，“来年，朕要亲率大军，倾国南下！朕要踏平汴京！朕要活捉赵桓小儿！朕要让他知道，得罪大金的下场！”
“大金万岁！陛下万岁！”殿内群臣，无论是女真贵族还是汉人官吏，此刻皆被完颜晟的豪言壮语所感染，纷纷跪伏在地，山呼万岁。