次日，辰时。
紫宸殿内外，早已戒备森严。
殿前司的宿卫精锐，顶盔贯甲，手持长戟，如同一尊尊沉默的铁塔，分列于丹陛两侧，直抵殿门。阳光照耀在他们擦得锃亮的盔甲和锋利的戟刃上，反射出冰冷刺眼的光芒，一股肃杀之气，弥漫在整个宫城。
宫道两旁，早有内侍宫娥将金砖地面洒扫得一尘不染，却不见丝毫华丽铺陈。只有那高高飘扬的日月龙旗，以及各色仪仗旗帜，在晨风中猎猎作响，无声地昭示着大宋皇权的威严与力量。
四方馆的驿车，在鸿胪寺官员的引领下，缓缓驶入宫城。西夏正使李仁爱与副使察哥，端坐于车内，脸色皆有些苍白。一夜未眠，加上沿途所见京师百姓因大捷而欢腾的景象，以及那些刻意让他们“听闻”到的关于宋军新锐骑兵和西域联盟的“谣言”，早已让他们心中的震惊与不安，如同潮水般不断上涨。
车驾在紫宸殿外停下。
李仁爱深吸一口气，强自镇定心神，与察哥一同下车。抬头望去，只见紫宸殿巍峨耸立，气势恢宏，丹陛之上，禁卫林立，一股无形的压力扑面而来。
“大夏国正使礼部尚书李仁爱，副使翊卫将军察哥，奉国主之命，前来朝见大宋皇帝陛下！”鸿胪寺官员高声唱喏。
殿内，御座之上，赵桓身着绛纱袍，头戴通天冠，神情肃穆，目光深邃。珠帘轻晃，更添几分神秘与威严。
阶下两侧，文武百官早已按品级肃立，鸦雀无声。宰执李纲、枢密使吴敏、户部尚书蔡懋、御史中丞许翰等人皆在列。而昨日在垂拱殿上崭露头角的秘书省校书郎秦桧，今日也因“参与筹备接见事宜”的特许，站在了文臣队列的后方，目光沉静地观察着即将上演的这场“外交大戏”。
“宣——”内侍特有的悠长声音响起。
李仁爱与察哥在鸿胪寺官员的引导下，缓步踏入紫宸殿。殿内光线略显昏暗，只有从高窗透入的阳光，在金砖地面上投下斑驳的光影。两侧文武百官，衣冠楚楚，神情肃然，目光齐刷刷地落在他们身上，带着审视，带着探究，也带着一丝不易察觉的傲然。
这股无形的压力，让李仁爱和察哥的心跳不由得加快了几分。
行至殿中，二人按照礼节，对着御座方向躬身行礼。
“大夏国臣李仁爱（臣察哥），参见大宋皇帝陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
他们的声音，在这空旷威严的大殿中，显得有些单薄。
御座之上，赵桓并未立刻让他们平身，而是沉默了片刻。这片刻的沉默，如同千钧之重，压在李仁爱和察哥的心头，让他们额头渗出了细密的汗珠。
这宋帝……好大的架子！ 察哥心中暗自不忿，但却不敢有丝毫表露。他能感觉到，从御座之后投来的那道目光，如同实质般，锐利而冰冷，仿佛能洞穿他的内心。
终于，赵桓的声音缓缓响起，平静无波，却带着一股不容置疑的威严：“两位使臣远道而来，一路辛苦。平身，赐座。”
“谢陛下。”李仁爱和察哥这才如蒙大赦，直起身子，由内侍引至早已备好的锦墩之上坐下。只是那锦墩，似乎比他们想象中的要矮上一些，坐上去，总觉得要微微仰视御座，心中更添几分压抑。
“贵国主遣使前来，所为何事？”赵桓的声音再次响起，开门见山，没有丝毫寒暄客套。
李仁爱连忙起身，从袖中取出一卷用明黄色锦缎包裹的国书，双手捧着，恭声道：“启禀陛下，此乃我国主亲笔所书之国书，以及进献陛下之贡品清单。我国主听闻陛下天威远播，仁德及人，特遣臣等前来，一来恭贺陛下扫平内患，大破金贼，重振天声；二来……亦是为两国世代友好，永结盟好而来。”
他说得滴水不漏，将姿态放得很低，却也暗藏机锋。那句“重振天声”，既是恭维，也是试探。而“世代友好，永结盟好”，更是直接点明了来意。
内侍接过国书，呈到赵桓的御案之上。赵桓并未立刻打开，只是淡淡地瞥了一眼，目光便重新落在了李仁爱身上。
“哦？”赵桓的嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“贵国主有心了。只是，朕听闻，此前金人南下，兵临汴京城下，贵国与金人，似乎……往来甚密啊？”
此言一出，李仁爱和察哥的心脏猛地一缩！
来了！果然来了！这宋帝，根本不按常理出牌，一上来就直指要害！
李仁爱额头上的汗珠更多了，他强自镇定，躬身道：“陛下明鉴！金人势大，狼子野心，我国僻处西北，国小力弱，与金人为邻，实乃迫不得已。此前金人胁迫，我国主为保境安民，不得已虚与委蛇，然……然我国主与臣民，对大宋素来怀有敬慕之心，从未有半分侵犯之意！此次听闻陛下神武，击溃金贼，我国主更是欣喜万分，立刻遣臣等前来，便是要表明我大夏国与金人划清界限，愿与大宋永修旧好之赤诚之心啊！”
他这番话说得情真意切，声泪俱下，仿佛西夏当真是受了天大的委屈一般。
御座之上，赵桓听着，嘴角那抹意味深长的笑容，却越发浓郁。
演！继续演！朕倒要看看，你们能演到何时！ 他心中冷笑。
他端起御案上的茶盏，轻轻呷了一口，没有立刻说话。
大殿之内，再次陷入一片沉寂。只有李仁爱那略显急促的呼吸声，在寂静中显得格外清晰。
群臣之中，秦桧微微垂着眼睑，嘴角也勾起了一丝与赵桓相似的、意味深长的弧度。这西夏使臣，倒也算能言善辩。只是，在官家面前，这等小伎俩，恐怕不够看啊。
“李尚书，”赵桓的声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的锋锐，“你言贵国主与金人虚与委蛇，乃迫不得已。然，朕的皇城司探报，却与尚书所言，颇有出入啊。”
李仁爱心中猛地一突，面上却竭力保持着镇定，拱手道：“陛下明鉴。国与国之间，消息传递或有差池，两国边境偶有摩擦，亦是在所难免。然我国主对大宋素怀敬意，绝无与金人合谋侵宋之意图，此中或有奸人挑拨，望陛下圣察。”他言辞恳切，试图将责任推给“误会”与“奸人”。
“误会？”赵桓的语调微微上扬，带着一丝嘲讽，声音却不高，但那股威压却让李仁爱感到呼吸一窒，“金人围攻汴京，我大宋危如累卵之际，贵国铁鹞子屡屡寇边，袭扰我熙河、兰湟军民，此事，也是误会？朕记得，当时贵国可是打着‘助金讨宋’的旗号吧？”
“金兵败退，粘罕西窜，贵国又在平夏、灵州集结兵马，遥望河东，伺机而动，此事，也是误会？莫非是贵国将士闲来无事，秋操演武，不小心‘误入’了朕的疆界？”
“更有甚者，”赵桓的声音陡然转冷，如同腊月寒风，刮过殿堂，他直视着李仁爱，目光如剑，“朕还听闻，贵国主曾与金人完颜宗翰有密使往来，商议若汴京城破，则西夏可取我关中、河西之地，此事……莫非也是空穴来风？”
赵桓的每一句话，都像一记重锤，狠狠地砸在李仁爱的心头！他脸上的肌肉微微抽搐，冷汗已经浸湿了朝服的内衬。他万万没有想到，这位年轻的宋帝，对西夏的动向，竟了如指掌！甚至连他们与金人之间那些极为隐秘的接洽，似乎都未能逃过他的耳目！
这……这简直是不可思议！宋朝的皇城司，何时变得如此神通广大了？！他们西夏自以为隐秘的行动，在宋帝眼中，竟如同掌上观纹一般清晰！
副使察哥此刻也是脸色铁青。他虽是武将，不善言辞，但宋帝话语中的威胁与羞辱，他听得清清楚楚。他紧握着双拳，骨节因为用力而发白。他极力克制着内心的怒火，知道在此地发作，无异于自取其辱，甚至可能将整个使团置于险地。
“陛下……陛下息怒！”李仁爱慌忙离座，再次长揖及地，声音带着一丝不易察觉的颤抖，但依旧竭力保持着使臣的体面，“陛下所言，或有其事，然多为边将擅自行事，或为金人离间之计！我国主对大宋绝无二心，始终以睦邻友好为念！金人势大，我国亦深受其害，不得已周旋其间，实非得已！还请陛下明辨是非，勿信谗言！”
他这番话，避重就轻，将责任推给“边将”和“金人离间”，试图为西夏开脱。
御座之上，赵桓冷冷地看着俯身在地的李仁爱，眼中没有丝毫怜悯。他知道，对付这些桀骜不驯的藩邦，一味地怀柔是没有用的，唯有展现出绝对的实力和强硬的姿态，才能让他们真正感到畏惧，才能让他们收起那些不切实际的幻想！
“李尚书，你以为，朕是三岁孩童，会被你这几句空口白话所蒙蔽吗？”赵桓的声音冰冷刺骨，“你们西夏的小动作，朕一清二楚！朕之所以尚未发兵问罪，不过是念在两国昔日也曾有过邦交之谊，亦不愿西北再生干戈，徒令生灵涂炭罢了！”
他顿了顿，语气中带上了一丝不容置疑的警告：“但，朕的耐心，是有限度的！若贵国依旧执迷不悟，妄图趁火打劫，或是与金人暗通款曲，那朕也不介意，让我大宋的铁骑，去你兴庆府，问一问贵国主，究竟是何居心！”
“轰——！”
赵桓这番话，如同晴天霹雳，直接将李仁爱和察哥震得心神俱裂！
兴庆府！宋帝竟敢扬言兵临兴庆府？！
这是赤裸裸的威胁！这是毫不掩饰的警告！
李仁爱伏在地上，身体微微颤抖，面如死灰。他知道，今日这趟差事，怕是要彻底砸了。这位宋帝的强硬和霸道，远远超出了他们的预料！他原本准备好的那些关于“岁赐”、“榷场”的措辞，此刻一句也说不出口。
察哥更是双目圆睁，眼中充满了惊骇和……一丝难以置信的恐惧。他虽然勇猛，但也知道，如今的大宋，刚刚击败了不可一世的金军，其兵锋之盛，士气之高，绝非西夏所能抵挡！若宋帝当真发兵，西夏……危矣！他甚至能想象到宋军铁骑踏破贺兰山的景象！
大殿之内，群臣也被赵桓这番充满杀伐之气的话语所震慑。他们从未见过如此强硬的君主！即便是太祖太宗之时，对待西夏，也多以安抚为主，何曾有过这般直接的武力威胁？！
李纲、吴敏等人对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝振奋。这才是大宋天子应有的气魄！大宋积弱百年，受尽外辱，今日，终于能在这紫宸殿上，扬眉吐气一番了！
而站在文臣队列后方的秦桧，此刻眼中却是异彩连连。他看着御座之上那道威严的身影，心中暗自赞叹。官家此番言语，看似鲁莽，实则高明至极！先以情报震慑，再以雷霆之言施压，而后又留有余地，这正是恩威并施，敲山震虎的上乘手段！他精准地抓住了西夏人既想占便宜又怕引火烧身的矛盾心理！
他知道，官家并非真的要立刻发兵攻打西夏，大宋目前也没有这个实力。官家要的，是西夏的臣服！是西夏的畏惧！是让他们不敢再有任何非分之想！
就在李仁爱和察哥惊魂未定，不知该如何应对这雷霆之怒时，御座上的赵桓，语气却又突然缓和了下来。
“当然，”赵桓的声音恢复了平静，仿佛方才那番充满杀气的话语，并非出自他口，“朕也知道，国与国之间，利益为重。贵国主遣使前来，想必也是带着诚意而来。”
他目光转向李仁爱，带着一丝玩味的笑意：“李尚书，你且说说，贵国主此番，究竟有何‘诚意’啊？”
李仁爱闻言，如同抓住了救命稻草一般，连忙抬起头，声音依旧带着颤音，却比方才镇定了许多：“陛下……陛下圣明！我国主此番遣本使前来，确是带着十二分的诚意！”
他从怀中又取出一份奏疏，双手捧着，由内侍转呈到御案之上：“陛下，此乃我国主亲笔所书，愿与大宋重修旧好，永为睦邻，依循旧例，不敢有贰！并……并愿献上战马三千匹，牛羊各万头，以及白银十万两，黄金万两，以助陛下……武功昌盛！”
听到“战马三千匹”，殿内不少武将的眼睛都亮了起来！如今大宋最缺的，便是战马！西夏此番，倒也算是下了血本！
赵桓接过奏疏，随意翻看了一下，脸上却依旧没有什么表情。
“战马三千，牛羊各万，金银若干……”赵桓淡淡地说道，“贵国主倒是舍得。只是，这些，似乎还不足以弥补贵国此前侵扰我边境，以及与金人暗通款曲所造成的损失吧？”
李仁爱的心再次沉了下去。这宋帝，当真是……寸步不让！他硬着头皮道：“陛下，我国亦知此前多有过失，然皆非国主本意。此番贡品，已是倾国之力，以表我国修好之诚。望陛下念在两国世代邦交，能……能宽宥一二。”
却听御座上的赵桓继续说道：“不过，朕念在贵国主尚有修好之意，亦不愿西北再生事端。这些贡品，朕便……却之不恭了。”
李仁爱闻言，心中稍稍松了一口气。
“但是！”赵桓话锋一转，声音再次变得锐利起来，“单凭这些，还不足以表明贵国的‘诚意’！朕要的，不仅仅是这些身外之物！”
他目光灼灼地盯着李仁爱：“朕要贵国，立刻断绝与金人的一切往来！若有金人使者前往贵国，当立刻擒拿，送交我大宋处置！”
“朕还要贵国，立刻归还此前侵占我熙河、兰湟之地！并保证，永不再犯！”
“最重要的一条！”赵桓的声音如同九天惊雷，在殿内轰然炸响，“朕要贵国，开放榷场，与我大宋互市贸易！但，所有交易，必须以我大宋铜钱或丝绢为准！贵国之铁器、战马、药材，皆可与我大宋交换丝绸、瓷器、茶叶！但，军械、粮草、铁料等禁运之物，绝不可流入贵国！”
此言一出，不仅李仁爱和察哥目瞪口呆，就连殿内的大宋群臣，也都是一片哗然！
这……这哪里是谈判？这分明是赤裸裸的勒索！不，是……单方面的命令！
开放榷场，互市贸易，这本是西夏此行最大的目的之一。
但宋帝提出的条件，却苛刻到了极点！以大宋铜钱丝绢为交易标准，这等于是将西夏的经济命脉，也间接控制在了大宋手中！而禁运军械粮草铁料，更是直接卡住了西夏的脖子！
李仁爱脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。他知道，这些条件，任何一条传回西夏，都会引起轩然大波！国主……国主能答应吗？他艰难地开口：“陛下……此……此事体大，非本使所能擅专……涉及两国疆界及禁运之物，尚需……尚需回禀我国主，再做定夺……”
御座之下，秦桧眼中精光一闪而逝。高！实在是高！官家这一手，看似强硬霸道，实则直指要害！西夏缺什么？缺钱粮，缺日用百货！大宋有什么？有冠绝天下的丝绸瓷器茶叶！以己之长，攻敌之短！用经济手段，将西夏牢牢捆绑在大宋的战车之上！这比直接动武，更为高明，也更为长久！而西夏使臣的反应，也尽在官家掌握之中。
他心中对赵桓的敬佩，又加深了几分。这位年轻的帝王，其眼光之长远，手段之老辣，远非寻常君主可比！
“李尚书，”赵桓的声音再次响起，带着一丝不容置疑的威严，“朕的条件，你可听清楚了？朕要得到贵国主的明确答复！若无异议，两国便可重修旧好，互惠互利。若有迟疑，那……”
他没有再说下去，但那未尽之言中的威胁，却如同冰冷的刀锋，抵在了李仁爱和察哥的喉咙之上。
“本使……本使……定当将陛下之意，火速传达我国主……”李仁爱声音嘶哑，艰难地从牙缝里挤出这几个字。他知道，自己已经没有任何讨价还价的余地，只能将这烫手的山芋带回去。
“好！”赵桓点了点头，“鸿胪寺，送客！好生款待大夏使臣，莫要失了我大宋的礼数！”
“臣等告退……”李仁爱和察哥如同斗败的公鸡一般，在鸿胪寺官员的引领下，失魂落魄地退出了紫宸殿。
待西夏使臣离去后，殿内群臣，方才从那股强烈的震撼中回过神来。
李纲上前一步，躬身道：“陛下今日对西夏使臣所言，恩威并施，既彰显了我大宋国威，又为我朝争取了巨大利益，臣……佩服之至！”
“是啊陛下，此举大快人心！”吴敏等武将也纷纷附和。
赵桓摆了摆手，脸上露出一丝疲惫之色：“西夏之事，不过癣疥之疾。真正的强敌，依旧是北方的金人。今日之强硬，不过是为我大宋争取更多的时间和空间罢了。”
他目光转向秦桧，眼中带着一丝赞许：“秦校书今日所献三策，以及方才对西夏所言，皆深合朕心。你很有才华，朕很看好你。”
秦桧闻言，心中狂喜，连忙出班拜倒：“臣惶恐！能为陛下分忧，乃臣之本分！陛下过誉了！”
赵桓微微一笑：“有功便赏，有过便罚，此乃朕之用人准则。秦桧，你今日之功，朕记下了。待西夏之事了结，朕自有封赏。”
“谢陛下隆恩！”秦桧再次叩首，心中激动不已。
自己今日，已经成功地引起了官家的重视！他未来的青云之路，已然开启！
只是…… 赵桓看着跪伏在地的秦桧，眼中闪过一丝不易察觉的深邃。这把刀，用好了，能斩断荆棘，开辟疆土。但若是……失控了，也同样能伤及自身。
他收回目光，沉声道：“诸位爱卿，退朝吧。明日，朕还要听取江南财赋整顿的进展。”
“臣等恭送陛下！”
群臣躬身行礼，目送赵桓的身影消失在后殿。