疏勒河在月光下泛着冷冽的波光，河岸边的锻造营却被浓烟笼罩得不见星月。李琰踩着满地的铁屑与碎甲片，手中那半片崩裂的胸甲残片还带着灼人的温度，褐红色的铁锈混着未干的血渍，在他掌心留下斑驳的印记。十名铁匠齐刷刷跪在淬火池边，脊背佝偻如虾米，池水“咕嘟咕嘟”翻着泡，蒸腾的热气里飘着令人作呕的硫磺味，熏得人喉头生疼。
“大人，昨夜子时刚换的井水，”监造官王顺福缩着脖子，声音像浸了水的棉絮般发颤，双手死死绞着腰间的牛皮围裙，指节泛白，“小的特意让人去三十里外的清泉谷取的甘泉水，按《考工记》上的法子，先祭了炉神，才敢开炉淬火啊……”他抬头偷瞄李琰铁青的脸色，话到嘴边又咽了回去，喉结滚动着，额角的汗珠大颗大颗砸在地上。
三日前的那场战役如噩梦般在李琰脑海中回放：烈日高悬，三百名重甲兵身着明光铠冲锋，阳光在甲胄上折射出耀眼的光，却在下一刻，那些泛着冷光的铠甲竟如风化的土块般崩裂，大食弯刀轻易划破唐军的皮肉，鲜血染红了西域的黄沙。此刻，他盯着淬火池底凝结的白霜，眉头紧锁，突然伸手按在池边的引水竹管上，触手一片温热，不对劲，这井水不该有这么高的温度。
“哐啷”一声，长剑出鞘，寒光闪过，竹管应声而断。李琰蹲下身，借着篝火的光仔细查看管内壁，只见暗黄色的竹节间，密密麻麻凝结着细小的晶粒，在火光下泛着淡淡的金光——是硫磺，而且带着些许青色的杂质。他捏起一粒放在鼻尖轻嗅，眉头皱得更深了，这不是普通的硫磺，分明是焉耆硫磺矿中特有的伴生毒砂，遇水会释放出有毒气体，更会改变淬火的水质，让铠甲变得脆弱不堪。
“取冰鉴来！”清脆的女声打破了锻造营的死寂。上官婉儿身着一袭月白色长袍，腰间系着镶银边的皮质护腕，手持一卷羊皮图纸，踩着碎甲片款步而来。她手腕轻挥，两名亲卫抬着青铜冰鉴快步上前，将冰鉴沉入淬火池中。片刻后，冰鉴被捞起，里面的冰水混合物中竟夹杂着不少黑色的絮状物，如同污水中的腐叶。
上官婉儿从袖中取出一支银簪，簪头刻着精美的缠枝莲纹，那是她初入宫廷时母亲所赠。银簪刚触及冰面，只见簪头迅速变黑，如同被墨汁浸染一般。“果然是焉耆毒砂，”她轻声说道，声音里带着一丝冷意，“这种毒砂遇冷则凝，遇热则化，混在井水中，短时间内根本无法察觉，却能在淬火时让铠甲产生暗纹，看似坚固，实则不堪一击。”
众人闻言，皆是一阵哗然。跪在最前面的铁匠王二突然身子一颤，眼中闪过一丝慌乱，右手悄悄探入袖中。李琰眼角余光瞥见，本能地侧身闪避，与此同时，薛讷的陌刀如闪电般劈来，刀背重重拍在王二手腕上，“当啷”一声，短刀落地。王二脸色惨白，突然牙关一咬，准备咬碎口中的毒囊，李琰眼疾手快，一把捏住他的下颌，拇指用力顶住他的舌根，迫使他张开嘴，一枚黑色的小药丸滚落在地。
“说，谁派你来的？”李琰目光如刀，死死盯着王二。王二瞪着充血的眼睛，一声不吭。李琰突然扯开他的衣襟，胸口的狼头刺青映入眼帘，本该威风凛凛的狼头，却缺了左耳，这是武媚娘死士最新的标记，代表着“不成功便成仁”。李琰心中一沉，没想到武三思的手竟然伸到了西域，甚至渗透到了锻造营。
千里之外的吐蕃冰谷，寒风呼啸，如同一万头猛兽在咆哮。上官婉儿裹着白熊皮，睫毛上结着细小的冰晶，趴在冰面上缓缓前行。三十匹青海骢身上披着防滑的麻布，蹄子上缠着粗铁链，拖着数根辽东柘木，在冰面上留下一道道淡青色的痕迹。柘木表面渗出的树脂在低温下结成晶莹的薄片，如同给木材裹上了一层盔甲。
突然，悬崖上飘起几面血祭幡，猩红的颜色在白雪的映衬下格外刺眼，幡面上用朱砂画着狰狞的苯教图腾。紧接着，冰层下传来“咚咚”的凿击声，如同有人在九幽之地敲打着地狱的大门，让人毛骨悚然。婉儿心中一惊，抬手示意商队停下，伸手摸了摸腰间的牛皮囊，里面装着特制的铁蒺藜——三角钉的尖端涂着遇热即化的羊油脂，外面裹着一层浸过麻药的羊皮。
“撒铁蒺藜！”她一声令下，商队护卫们迅速将铁蒺藜抛向冰面。那些三角钉在冰面上滚动，羊油脂遇人体温度融化，牢牢粘在冰面上。很快，一群赤足的苯教徒从雾中冲出，脚底板刚碰到铁蒺藜，便传来一声声惨叫，不少人因剧痛失去平衡，跌入他们自己凿开的冰窟中，冰冷的河水瞬间将他们吞没。
然而，危机并未解除。领队的老者突然吹响骨笛，尖锐的声音在冰谷中回荡，十头雪豹从雾中窜出，碧绿的眼睛在黑暗中如同鬼火，健壮的身躯在冰面上如履平地，转眼间便冲到了商队面前。婉儿不慌不忙，从怀中取出浸透松脂的火把，用火折子点燃。松脂遇火“轰”的一声燃烧起来，火焰窜起丈余高。辽东柘木本就含油量高，遇热后渗出大量树脂，与松脂相互交融，形成一道火墙，将商队护在中间。
雪豹们畏惧火焰，纷纷止步，焦躁地在火墙外徘徊。婉儿趁机带着商队后退，当她回头望向冰谷时，火光映在冰面上，竟发现冰层下的凿痕组成了一行突厥文字——“粮道断”。她心中一紧，知道这是突厥人设下的陷阱，试图切断唐军的粮道，让他们不战自溃。
怛罗斯城头，金鼓齐鸣，喊杀声震天。齐亚德手持黄金弯刀，刀身刻着精美的阿拉伯花纹，在阳光下闪烁着耀眼的光芒。他已经劈碎了第七面唐军盾牌，脸上露出得意的笑容，眼中满是对唐军的不屑。
李琰骑着汗血宝马，单骑突出阵前，手中三丈马槊如银龙出海，所到之处，大食士兵纷纷闪避。哈立德，大食有名的猛将，手持长矛迎上，两人战马交错，兵器相撞，火星四溅。就在这时，“喀嚓”一声，马槊突然断裂，李琰心中一惊，却来不及多想，借着战马前冲的力道，纵身一跃，翻滚下马。
哈立德见此情景，哈哈大笑，以为胜券在握，却没想到李琰落地后，顺手捡起半截断木，猛地刺入哈立德战马的腹部。战马吃痛，一声悲鸣，前蹄高高扬起，将哈立德甩落在地。李琰趁机抄起地上的敌矛，大吼一声，反手掷出，精钢矛头带着破风之声，贯穿三重皮盾，将哈立德钉在帅旗杆上，鲜血顺着旗杆流淌，染红了地面。
薛讷在后方见此情景，趁机挥动令旗，陌刀阵如潮水般涌来。这些用辽东柘木制成的陌刀，刀柄坚韧，刀身锋利，在阳光下泛着冷光，竟能轻易劈开骆驼锁甲。大食士兵见此情景，纷纷胆寒，阵型大乱。当最后一杆大食黑旗坠落时，幸存的唐军用刀柄敲击胸甲，战歌响起，声震四野，连西域的残阳似乎都被这气势所震慑，渐渐失去了光彩。
夜幕降临，战场一片寂静，只有偶尔传来的伤员呻吟声。李琰在尸堆中仔细搜寻，突然，一枚带倒钩的铜箭簇引起了他的注意。箭簇形制古老，箭杆上刻着细密的吐火罗文字。随军通译赶来，仔细辨认后，脸色大变：“将军，这是贵霜帝国的遗物，没想到西突厥竟然掘了乌孙古墓，用这些古老的兵器来对付我们！”
李琰接过箭簇，眼中闪过一丝忧虑。贵霜帝国虽已灭亡多年，但其兵器制造工艺精湛，如今西突厥掘墓取器，可见他们为了对付唐军，已经不择手段。正当他沉思时，上官婉儿星夜赶来，身上的白熊皮还带着刺骨的寒气，手中拿着一卷密报。
“将军，吐蕃境内发现突厥粮队，”婉儿喘着气说道，“运的竟是腐坏黍米。”李琰闻言，立刻展开西域全图，借着月光，用朱笔在龟兹以北的荒漠画了一个圈：“他们这是在诱我军深入！龟兹以北看似水草丰美，实则暗藏流沙，若我军追过去，粮草不济，又遇流沙，必败无疑。速传令薛讷，后队改前军，立即后撤，同时派人去探查粮道，务必确保粮草安全。”
话音未落，西南天际突然腾起紫色狼烟，那是玄甲军最危急的求救信号。李琰手中的笔“啪”地落在地图上，墨水在龟兹附近晕开一片，如同鲜血般刺眼。他攥紧拳头，指节发白——那里正是他命薛讷镇守的粮草大营，难道突厥人已经绕过防线，袭击了大营？
“备马！”李琰一声令下，翻身上马，带领亲卫朝着西南方向疾驰而去。夜色中，马蹄声如鼓点，敲打着每个人的心。上官婉儿望着李琰远去的背影，眼中闪过一丝担忧，她知道，这场阴谋远未结束，更大的危机正等着唐军……