当沈青蚨、李清源和林语三人踉跄着从那道散发着柔和白光的“门”中跌出，重新回到那条熟悉的、布满青苔的甬道时，时间仿佛只过去了一瞬间，又仿佛已经过去了几个世纪。
甬道内依旧是那么阴暗潮湿，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着铁锈和尘土的气息。那颗原本镶嵌在墙壁上、散发着诡异红光的晶石，此刻已经变得黯淡无光，如同失去灵魂的眼眸，静静地注视着他们。
“我们……真的回来了？”林语扶着冰冷的墙壁，大口喘着气，脸上依旧带着一丝惊魂未定的苍白。她的额头上布满了细密的汗珠，显然，刚才那场“幻象迷宫”的经历，对她的精神消耗极大。
李清源的状态也好不到哪里去。他靠在墙边，眼神有些涣散，似乎还没有完全从那个尸山血海的“噩梦”中挣脱出来。他下意识地摸了摸自己的胸口，那里曾经被冰冷的刀锋刺穿，虽然只是幻觉，但那种濒死的恐惧感，却依旧清晰地残留在他的记忆中。
只有沈青蚨，虽然脸色也有些疲惫，但眼神却异常明亮。他仔细地打量着四周的环境，确认他们确实已经脱离了那个诡异的“集体幻境”。
“是的，我们回来了。”沈青蚨点了点头，声音带着一丝沙哑，“那个‘代码幽灵’……或者说，那个‘被困的意识残响’，暂时被压制住了。”
机械钟馗迈着沉稳的步伐走了过来，它那闪烁着蓝色光芒的电子眼，仔细地扫描着三人的身体状况。
“报告：三位成员生命体征基本稳定，但精神力场均出现不同程度的波动和损耗。建议立即进行休整，并补充高能量营养剂。”机械钟馗用它那一贯平稳无波的语调说道。
“那个小女孩……她到底是什么？”林语忍不住问道，语气中充满了困惑和一丝……同情？“她为什么要制造那样的幻境？她说的‘他们’，又是指谁？”
沈青蚨沉默了片刻，脑中回荡着那个小女孩最后那句充满警告意味的话语——“快走吧……‘他们’……快要来了……”
“我不知道。”沈青蚨摇了摇头，“但可以肯定的是，这个地方，比我们想象的要复杂得多。那个小女孩，既是‘钥匙’，也是‘囚徒’。她似乎被困在了这里，而那个‘幻象迷宫’，既是她的‘牢笼’，也是她的‘武器’。”
“武器？”李清源皱了皱眉，“她想用那个来对付我们？”
“不完全是。”沈青蚨沉吟道，“我感觉……她更像是在……寻求帮助。或者说，她在用一种极端的方式，筛选能够‘理解’她，或者说能够‘承受’她所承载的‘信息’的人。”
“她承载的信息？”林语敏锐地抓住了这个关键词，“难道……她和九龙壁的异变有关？和那些失踪的富豪有关？”
“很有可能。”沈青蚨点了点头，“她提到了‘真实’和‘痛苦’。她说，‘真实就是痛苦’。这让我想起了之前我们在调查那些富豪失踪案时，发现他们都曾经接触过一些与‘虚拟现实’、‘意识上传’相关的禁忌技术。或许……他们追求的所谓‘永生’或‘极致体验’，最终都导向了这样一个充满痛苦的‘真实’。”
“你的意思是……那些富豪，可能也被困在了类似的‘幻象迷宫’里？”李清源的脸色变得有些难看。
“不排除这种可能。”沈青蚨的表情也凝重起来，“如果真是这样，那事情就麻烦了。我们这次能够侥幸逃脱，很大程度上是因为那个小女孩似乎并没有真正想置我们于死地，甚至在某种程度上……引导了我们。但如果换做是其他更加恶意的存在，或者是一个完全失控的‘意识集合体’……”
他的话没有说完，但其他人都明白了他的意思。
就在这时，机械钟馗突然发出了一声低沉的警报。
“警告：检测到前方甬道出现高强度能量波动！疑似空间扭曲现象！重复，疑似空间扭曲现象！”
众人心中一惊，立刻警惕起来。
只见甬道深处，原本平整的墙壁，突然像是投入石子的水面般，荡起了一阵阵涟漪。紧接着，那些青色的砖石开始扭曲、变形，仿佛被一只无形的大手揉捏着。
“怎么回事？！”李清源握紧了手中的武器，紧张地注视着前方的异变。
“是‘他们’来了吗？”林语的声音带着一丝颤抖。
沈青蚨的脸色也变得异常凝重。他催动“开天目”，试图看穿那片扭曲的空间，但看到的却是一片混沌和混乱，仿佛整个空间的规则都在那里被撕裂、重组。
“小心！这股能量……非常不稳定！而且……充满了恶意！”沈青蚨沉声说道。
话音未落，只见那片扭曲的空间猛地向内塌陷，形成了一个深不见底的黑色漩涡！
紧接着，从那黑色漩涡之中，缓缓伸出了一只……或者说，一截……完全由漆黑的、仿佛凝固的阴影构成的“手臂”！
那“手臂”的形态怪异至极，既不像是人类，也不像是任何已知的生物。它没有明显的关节和肌肉结构，更像是一团具有可塑性的、不断蠕动的黑暗物质。在那“手臂”的顶端，裂开了一道不规则的、闪烁着猩红色光芒的“裂缝”，仿佛一只择人而噬的眼睛！
“这是……什么鬼东西？！”李清源忍不住骂了一句粗口，额头上渗出了冷汗。
即使是身经百战的他，也从未见过如此诡异和令人不安的存在。
那只“阴影手臂”在空中停顿了片刻，那道猩红的“裂缝”缓缓扫过众人，仿佛在审视着他们。
沈青蚨只觉得一股冰冷刺骨的寒意，从头顶一直蔓延到脚底。他能清晰地感觉到，那道猩红的目光中，充满了贪婪、暴戾和……饥饿！
“它……在找那个小女孩！”沈青蚨猛地反应过来，“它就是那个小女孩口中的‘他们’！”
“那我们怎么办？跟它拼了？”李清源咬了咬牙，虽然心中恐惧，但却没有丝毫退缩的意思。
“不！我们不是它的对手！”沈青蚨果断地说道，“这东西的力量……远超我们的想象！我们必须立刻离开这里！”
就在这时，那只“阴影手臂”似乎失去了耐心，猛地向着他们抓来！
它的速度快得不可思议，几乎在沈青蚨话音落下的同时，就已经来到了他们面前！
“快散开！”沈青蚨大吼一声，同时猛地推开了身边的林语和李清源。
他自己则不退反进，催动全身的“炁”，双掌亮起刺目的金光，迎向了那只“阴影手臂”！
“金刚破魔印！”
沈青蚨知道，以他现在的实力，硬撼这只“阴影手臂”无异于以卵击石。但他必须为同伴争取撤退的时间！
“轰——！”
金色的掌印与漆黑的“阴影手臂”重重地撞击在一起，爆发出震耳欲聋的巨响！
强大的能量冲击波，瞬间席卷了整个甬道！
沈青蚨只觉得一股无法抗拒的巨力涌来，胸口一阵剧痛，整个人如同断了线的风筝般倒飞出去，重重地撞在了身后的墙壁上！
“噗——！”
他张口喷出一道鲜血，眼前一阵发黑，差点晕厥过去。
“队长！”林语和李清源同时发出一声惊呼，想要冲过来扶他。
“别管我！快走！”沈青蚨用尽全身力气嘶吼道。
然而，那只“阴影手臂”在击飞沈青蚨之后，并没有丝毫停顿，再次向着他们抓来！而且，这一次，从那黑色漩涡之中，竟然又伸出了两只同样的“阴影手臂”！
三只狰狞的“阴影手臂”，封死了他们所有的退路！
绝望，瞬间笼罩了所有人的心头。
就在这千钧一发之际，异变再次发生！
只见那颗原本已经黯淡无光的红色晶石，突然爆发出刺眼夺目的七彩光芒！
紧接着，一道道肉眼可见的、由无数细小符文组成的金色锁链，从晶石中飞射而出，如同拥有生命的灵蛇一般，缠向了那三只“阴影手臂”！
“滋啦——滋啦——”
金色锁链与“阴影手臂”接触的瞬间，爆发出刺耳的、如同金属摩擦般的声音！
那些不可一世的“阴影手臂”，在金色锁链的缠绕下，竟然发出了类似痛苦的嘶鸣，原本凝实的形态也开始变得不稳定起来，不断地扭曲、消散！
“这是……九龙壁的力量？！”沈青蚨又惊又喜。
他认得那些金色锁链上的符文，与之前在九龙壁上看到的那些神秘图腾，如出一辙！
难道……九龙壁本身，就具有封印这些“异界之物”的力量？而那个小女孩，就是启动这种力量的“钥匙”？
就在沈青蚨思索之际，那三只“阴影手臂”在金色锁链的不断绞杀下，终于支撑不住，发出一声不甘的怒吼，猛地缩回了那个黑色漩涡之中！
黑色漩涡也迅速缩小、消失，甬道深处的墙壁，重新恢复了平整，仿佛刚才的一切都只是一场噩梦。
而那颗红色晶石，在释放出金色锁链之后，光芒也迅速黯淡下去，最终彻底失去的色泽，变成了一颗平平无奇的灰色石头，“啪嗒”一声，从墙壁上脱落下来，滚落到沈青蚨的脚边。
甬道内，再次恢复了死一般的寂静。
“刚……刚才那是什么情况？”李清源惊魂未定地问道，额头上布满了冷汗。
林语也扶着墙壁，大口喘着气，显然被刚才的景象吓得不轻。
沈青蚨捡起那颗已经变成灰色的石头，入手冰凉，再也感受不到丝毫的能量波动。
“看来……我们都低估了九龙壁。”沈青蚨缓缓说道，语气中带着一丝后怕，“它不仅仅是一个‘通道’，更是一个‘封印’。而那个小女孩……她可能就是这个‘封印’的‘阵眼’，或者说……‘祭品’。”
“祭品？”林语的脸色更加苍白了，“你的意思是……她一直被困在这里，用自己的力量来维持这个封印，阻止那些‘怪物’出来？”
沈青蚨点了点头，心情有些沉重。
“恐怕是的。而我们之前的行动，可能在无意中……削弱了她的力量，或者说……惊动了那些被封印的东西。”
“那……她现在怎么样了？”李清源有些担忧地问道。虽然那个小女孩制造的幻境让他们吃尽了苦头，但归根结底，她似乎并没有恶意，甚至在最后还救了他们。
沈青蚨摇了摇头：“我不知道。但可以肯定的是，她现在的状况……一定很糟糕。”
他想起了那个小女孩最后那句充满警告的话，以及她消失时那悲伤而决绝的眼神。
她是在用自己的方式，保护这个世界吗？
“我们……必须想办法帮她！”林语突然说道，语气异常坚定。
“帮她？怎么帮？”李清源苦笑道，“我们连那些‘怪物’的一招都接不住，更别说去对抗那个什么‘封印’了。”
“不一定。”沈青蚨的眼中闪过一丝精光，“那个小女孩说过，‘真实就是痛苦’。她还说过，‘迷宫没有出口，除非找到真实’。或许……解开这个‘封印’的关键，并不在于强大的力量，而在于……揭开某个被掩盖的‘真相’。”
“真相？”林语和李清源同时看向他。
“是的。”沈青蚨点了点头，“九龙壁的异变，富豪的失踪，‘代码幽灵’的出现，以及那些被封印的‘怪物’……这一切的背后，一定隐藏着一个巨大的秘密。而这个秘密，很可能就与那些追求‘永生’和‘极致体验’的禁忌技术有关。”
“你的意思是……我们要继续调查下去？”李清源问道。
“没错。”沈青蚨的语气斩钉截铁，“我们不仅要查清楚九龙壁异变的真相，救出那些可能被困的富豪，更要……找到帮助那个小女孩的方法。即使……这需要付出巨大的代价。”
他顿了顿，目光扫过李清源和林语，沉声说道：“这个任务，可能会比我们之前遇到的任何一次都要危险。你们……还愿意跟我一起走下去吗？”
李清源咧嘴一笑，露出一口白牙：“队长，你这话说的就见外了。咱们‘玄牝守夜人’，什么时候怕过危险？”
林语也用力地点了点头，眼神中充满了坚毅：“没错！不把这些装神弄鬼的家伙揪出来，我可不甘心！”
沈青蚨看着两位同伴，心中涌起一股暖流。他知道，无论前方的道路有多么艰难险阻，他都不是一个人在战斗。
“好！”沈青蚨深吸一口气，眼神变得异常坚定，“那我们现在就回去，向上面汇报情况，申请更高级别的权限和支援。这一次……我们要把这个隐藏在玄牝城地下的‘潘多拉魔盒’，彻底掀开！”
然而，就在他们准备离开甬道的时候，沈青蚨的脚步突然一顿。
他猛地低下头，看向自己的手掌。
只见他的手背上，不知何时，竟然浮现出了一道淡淡的、如同纹身般的黑色印记！
那印记的形状，像是一条盘踞的、正在择人而噬的……龙！
而且，不止是他！
李清源和林语的手背上，也同样浮现出了类似的黑色龙纹印记！
“这……这是什么？！”三人同时大惊失色。
他们试图擦拭，但那黑色龙纹却像是烙印在皮肤深处一般，根本无法去除！
更让他们感到恐惧的是，他们能清晰地感觉到，一股冰冷的、邪恶的力量，正从那龙纹印记中，缓缓地渗入他们的身体，侵蚀着他们的意识！
“不好！”沈青蚨的脸色瞬间变得惨白，“我们……被‘污染’了！”
他想起了那个小女孩曾经说过的话——“真实……就是‘痛苦’。”
难道……这就是他们窥探“真实”所要付出的……代价吗？