姑苏城外的报国寺，香火鼎盛已逾百年。
今日，一场盂兰盆诗会，引得江南名士、官宦子弟云集。车马喧嚣，几乎堵塞了山门前的官道。
徐锋的马车并不起眼。
侍女玉奴小心翼翼搀扶他下车，他身形微晃，几声压抑不住的低咳逸出袖间，立时引来周遭不少目光。
“那就是北地来的徐三郎？”
“听闻此人出手阔绰，卢家主都奉为上宾，竟是个这般弱不禁风的模样，怕是一阵风就能吹倒。”
“哼，不过是走了运的盐贩子，也敢来附庸风雅，莫不是想用银子砸个名声？”
窃窃私语声中，好奇、探究，亦不乏鄙夷。
徐锋恍若未闻，微微眯眼，打量着寺内熙攘人群。
不远处，一道熟悉的身影晃荡着，正是北凉世子徐凤年。
他今日换了一身寻常士子袍，手中却依旧提着柄木剑，正百无聊赖地四下张望。
瞥见徐锋时，徐凤年眼中闪过一丝讶异，随即撇了撇嘴，扭过头去。
徐锋由玉奴引着，寻了一处相对清净的角落坐下。
他刚落座，又是一阵轻咳，玉奴连忙递上水囊。
诗会早已开始，几位本地名士已然献上了诗作，虽有几句尚可，却也未曾掀起太大波澜。
直至一位身着青衫，面容清癯，眼神矍铄的老者缓步而出，场间方才安静下来。
“是曹太傅！”
“春秋三大魔头之一，西楚太傅曹长卿！”
惊呼声此起彼伏。曹长卿之名，在江南士林中，分量极重。
他立于场中，环顾四周，声音平缓却带着一股穿透人心的力量：“老朽今日，也来凑个趣。”
他吟诵的，是一首怀古诗。
起初平淡，渐而苍凉，继而雄浑。
字字句句，仿佛都带着故国黍离之悲，却又不失顶天立地的气魄。
诗罢，满堂寂然。
片刻之后，雷鸣般的喝彩声轰然响起。
“好诗！此等气魄，当为今日魁首！”
“曹公风采不减当年！”
众人交口称赞，便是先前那些自视甚高的才子，此刻也尽皆默然，心悦诚服。
诗会主持人，一位姑苏本地的宿儒，捋着花白胡须，满面红光。
他目光扫过全场，最后落在了角落里安静坐着的徐锋身上，朗声开口：“闻说北地徐三郎，亦是文采不凡，不知今日可有佳作，与我等共赏？”
此言一出，场中气氛顿时微妙起来。
不少人脸上露出看好戏的神色，等着看这个“病秧子商人”如何出丑。
一个靠着些许家资混迹于盐引之间的商贾，也配在曹太傅之后献诗？
曹长卿亦是饶有兴致地望向徐锋。
他听闻过这位“徐三郎”的一些事迹，赠药卢府，指点盐务，手段不俗，却不知其诗才究竟如何。
徐锋迎着众人的目光，依旧是那副波澜不惊的模样。
他又轻咳了几声，本就苍白的面容上似乎更添了几分病气。
他对玉奴微微颔首。
玉奴会意，上前一步，声音清冷：“我家公子偶感风寒，近日精神不济，恐污了诸位雅兴。不过，既是盛情难却，便献丑了。”
她取过早已备好的笔墨纸砚，亲自为徐锋研墨。
徐锋慢条斯理地起身，袖袍下的手指却几不可察地轻颤了一下。
他接过狼毫，略一沉吟，便在雪白的宣纸上挥洒起来。
他的动作不快，甚至有些迟缓，仿佛每写一个字都要耗费莫大的气力，额角已隐隐渗出薄汗。
周围的讥笑声虽低了些，但怀疑的目光却更甚。
有人已忍不住摇头，暗道此人怕是连笔都快握不住了。
然而，当玉奴将那写就的诗稿拿起，清声诵读之时，所有的嘈杂都戛然而止。
“北望中原气如虹，少年仗剑觅封侯。”
“十年磨砺锋芒在，一朝腾踏九霄游。”
“江山多娇英雄冢，美人如玉解烦忧。”
“莫愁前路无知己，天下谁人不识君！”
这是一首七言律诗。
辞藻算不得如何华丽，对仗却工整精妙。
更重要的是，诗中那股开阔的意境，那种睥睨天下的豪情，那种虽千万人吾往矣的决绝，瞬间便攫住了所有人的心神！
尤其是那句“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”，何等的自信，何等的狂放！
先前一位对徐锋嗤之以鼻的锦衣公子，此刻张大了嘴，手中的茶盏“啪”地一声掉在地上，茶水溅湿了袍角也未曾察觉。
满场死寂。
所有人都被这首诗中蕴含的磅礴气势所震慑。
无法相信，这等佳作，竟是出自那个看似弱不禁风、病恹恹的“徐三郎”之手。
这哪里是个耽于安乐的富家翁，分明是个胸怀壮志的潜龙！
曹长卿原本含笑的表情凝固了。
他双目之中陡然爆射出两道精光，反复咀嚼着诗句，尤其是“十年磨砺锋芒在，一朝腾踏九霄游”两句。
良久，他才缓缓吐出一口气，眼神复杂地看着徐锋，一字一句：“好诗！好一个‘天下谁人不识君’！老夫……自愧不如。”
此言一出，更是石破天惊。
曹长卿何等人物，竟亲口承认自己稍逊一筹！
众人看向徐锋的目光，已然从最初的轻视、怀疑，变成了震惊、敬畏，甚至带上了一丝探究的恐惧。
此人，绝非池中之物！
诗会主持人亦是目瞪口呆，半晌才回过神来，激动得声音都有些颤抖：“徐公子大才！此诗一出，今日魁首，非徐公子莫属！”
众人纷纷附和，便是先前那些对徐锋心怀不满之人，此刻也不得不承认，单凭此诗，徐三郎便足以名动江南。
眼看魁首唾手可得，徐锋却突然脸色煞白，身子猛地一晃。
紧接着便是一阵撕心裂肺般的剧烈咳嗽，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。
玉奴大惊，连忙上前扶住他，急切呼唤：“公子！”
徐锋摆了摆手，气息微弱，几乎是上气不接下气地对主持人开口：“前辈……谬赞……晚辈诗才浅薄，不过是……拾人牙慧，愧不敢当，咳咳……今日诗会，当以曹太傅之作为魁首。曹太傅之诗，风骨更胜，意境高远，晚辈……咳……晚辈万万不及……”
说罢，他又是一阵猛咳，身子软软地靠在玉奴身上，仿佛下一刻就要晕厥过去。
这一番变故，令在场众人皆是愕然。
曹长卿亦是深感意外。
他看着徐锋那苍白如纸的脸，再联想到那诗中豪情，心中不禁生出几分异样。
此子，究竟是真病弱，还是……另有图谋？
但他主动将魁首让出，这份气度，这份对前辈的“尊重”，却又让人挑不出半点错处。
“徐公子过谦了。”曹长卿走上前，语气中带着一丝不易察觉的审视，“诗无第一，文无第二。公子此作，自有其过人之处。老夫年事已高，虚名于我如浮云。公子既身体不适，便莫要再推辞了。”
徐锋却执意摇头，声音沙哑得几乎听不清：“太傅……咳咳……太傅乃文坛前辈，晚辈……晚辈不敢僭越。今日能得太傅一句赞赏，已是……已是三生有幸。”
他说话间，额上已渗出细密的汗珠，仿佛用尽了全身力气。
这番姿态，落在众人眼中，便成了“才华横溢却体弱多病，谦逊有礼不慕虚名”的绝佳写照。
曹长卿见他如此“坚持”，也不好再多言，只是深深看了他一眼。
“既如此，老夫便却之不恭了。徐公子，还需好生保重身体才是。”
徐锋这才“勉强”挤出一丝感激的笑容，对曹长卿拱了拱手，声音微不可闻：“多谢太傅……关怀。晚辈……晚辈对太傅的学识，素来仰慕……”
他话未说完，便又是一阵急咳，被玉奴扶着，几乎是踉跄着退出了人群。
曹长卿目送他的背影，眉头微蹙，心中暗忖：“诗中藏龙，其人若此。这北地徐三郎，究竟是何方神圣？”
经此一事，徐锋虽未夺魁，但“徐三郎”之名，却比夺魁更加响亮地传遍了整个江南士林。一个能作出“天下谁人不识君”这等豪迈诗句，又能当众力压曹长卿一头，最后却因“体弱”与“谦逊”将魁首拱手相让的“病弱盐商”，其话题性远胜于一个单纯的诗会魁首。
江南名士们对其才华与风度皆是刮目相看，便是那些原本对他心存芥蒂的官宦子弟，此刻也不得不重新审视这个来自北地的年轻人。曹长卿的初步好感，更是为他日后在江南道的诸多谋划，落下了一枚重要的棋子。
徐凤年在一旁看得是瞠目结舌，自家这个三弟，今日的表现完全颠覆了他以往的认知。那病恹恹的模样，竟能写出那般气吞山河的诗句？写出来了，却又偏偏装得更病，把到手的彩头硬生生推了出去？他葫芦里到底卖的什么药？徐凤年只觉得脑子有些不够用，对自己这个三弟的“病弱”和“才情”，愈发捉摸不透。
诗会散场，徐锋婉拒了诸多名士的宴请邀约，依旧由玉奴搀扶着，“步履蹒跚”地向寺外走去。
刚行至一处僻静的回廊，一道身影悄然从暗处闪出，拦住了去路。
那人一身灰衣，面容普通，眼神却锐利如鹰，他对着徐锋一抱拳，沉声道：“徐公子留步。”
玉奴眸光一寒，踏前一步，挡在徐锋身前。
徐锋摆了摆手，示意她不必紧张，看向那灰衣人，淡淡道：“阁下是？”
灰衣人道：“在下乃西楚旧部，今日得见公子风采，佩服之至。公子力压曹公，却又礼让三分，此等胸襟气度，实非常人可比。我家主人，欲与公子私下会晤，不知公子可否赏光？”
徐锋心中一动，面上却不动声色：“哦？你家主人是？”
灰衣人道：“公子一见便知。此事关乎重大，还望公子三思。”
徐锋指尖轻轻摩挲着袖口，眸光微闪。曹长卿这步棋，似乎比他预想的还要深远。这突然冒出来的西楚旧部，又是何方神圣？
他沉吟片刻，微微一笑：“既是盛情相邀，徐某岂有不从之理。只是今日天色已晚，徐某身体亦有些不适。不如，另择时日？”
灰衣人眼中闪过一丝失望，但还是点头道：“如此，便依公子之言。三日后，城南望江楼，恭候公子大驾。”说罢，身形一晃，便消失在回廊尽头。