瘦西湖畔画舫停，鹌鹑笼里乾坤定。
一羽能抵千金价，不是行家莫问名。
一、竹笼雕花藏玄机
乾隆三十年的暮春，瘦西湖的烟波里浮着十几艘画舫。盐商汪廷璋的船头摆着三只金丝竹笼，笼中鹌鹑的羽色灰扑扑的，笼门却雕着梅兰竹菊——乍看平平无奇，可若有心人细瞧，便会发现那兰草叶片数暗合汪家商号的银股份额。
新晋盐商马曰琯携重礼登船，献上的紫檀笼镶着南海珍珠。汪廷璋瞥了一眼笼角的云纹，忽然笑道：“马兄这笼子，莫不是照着江宁织造局的样式打的？”马曰琯顿时冷汗涔涔。原来官造鸟笼的云纹必带“三现五隐”的笔法，他这笼子却多刻了一道暗褶，正是私贩官盐的切口暗号。
二、一羽千金的哑谜
盐商聚会从不说“买卖”二字，全凭鹌鹑翅膀振动的次数议价。某日徽商程晋芳带来一只“铁翅将军”，开斗前先振翅九下。晋商乔致庸当即放出“金爪元帅”，那鹌鹑却只扑棱三回翅膀。众人哄笑间，程晋芳忽然掀开鸟笼底部的夹层——九张盐引整整齐齐躺在其中，恰是振翅数的千倍。
这般机锋，比《盐铁论》更晦涩难懂。后来郑板桥赴宴，故意在笼中放只秃毛鹌鹑。当众人讥笑时，他提笔在笼上题字：“食尽皇王千钟粟，凤凰何少尔何多。”盐商们面面相觑，这才明白他讥讽的是盐税贪腐，从此再不敢邀这“糊涂县令”入局。
三、茶烟里的生死状
真正的高明赌局，从不在鹌鹑厮杀时下注。两淮盐运使的姨太太做寿那日，八大总商齐聚平山堂。江春的鹌鹑刚入笼，仆人便奉上一盏雨前龙井。他掀开杯盖轻嗅三下，忽然将茶汤泼向半空：“今日东南风急，怕是要折了茶旗！”话音未落，场中鹌鹑突然调转攻势——那“茶旗”正是盐价涨跌的暗语，泼茶之举实为临时改约的信号。
最惊心动魄的一局，当属卢见曾与马曰璐的“影子斗”。两只鹌鹑爪系银铃入笼，铃响十九声后突然静默。次日盐市波动，众人才知昨夜铃铛数目对应盐船数量，静默时刻正是官府查缉的时辰。这般赌局，赌的早不是禽鸟胜负，而是对时局的预判。
四、羽毛下的盐山
嘉庆年间查办私盐，官兵突袭盐商聚会。众人慌乱中，鲍志道却从容打开鹌鹑笼，撒出把黍米。官兵见禽鸟争食无甚异常，悻悻而归。待马蹄声远，鲍氏轻叩笼底机关，夹层中滑出三本账册——那黍米数目正是暗账页码，争食顺序则是条目编码。
这般手段，让后来编纂《清稗类钞》的徐珂都叹服：“盐枭之智，半在鸟兽虫鱼间。”更绝的是汪应庚的“羽书”，他将盐路地图画在鹌鹑翅膀内侧，遇官差盘查便拔毛示人。那拔毛手法也暗藏玄机：若顺羽而拔，图示为真；逆羽而扯，则成假图。
五、秋风起时笼已空
道光十二年，盐法改制。往日最热闹的虹桥修禊处，只剩几个老盐商对着空笼饮酒。马曰琯的孙子取出祖传的金丝笼，众人却发现笼底梅纹早已磨平——原来当年入会的凭证，不是笼中鹌鹑，而是笼底逐年加深的刻痕。
黄至筠醉后吐真言：“咱们斗了一辈子鹌鹑，其实都是笼中鸟。”这话让人想起《扬州画舫录》的记载：某盐商重金购得西域“火眼鹌鹑”，开笼那日却见鸟眼赤红如血，三日后盐号便遭查封。禽鸟眼中映着的，何尝不是整个盐商阶层的宿命？
结语
瘦西湖水依旧拍着画舫，只是再听不见鹌鹑振翅的声响。当年盐商们用羽毛丈量过的江山，早已化作盐务章程里的几行墨迹。郑板桥当年在竹笼上题的“难得糊涂”，如今看来竟是一语成谶——那些精妙绝伦的门槛，困住了多少聪明人？倒是应了《桃花扇》里的唱词：“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”
只是鹌鹑笼里乾坤，从来不在羽翼之下。正如汪中在《广陵对》中所言：“盐铁之利，半在江湖之远。”江湖的规矩，终究比不过朝堂的一纸公文。可谁又敢说，今日高楼广厦间，没有新的金丝竹笼正在编织？