“因着护送宣王回去之事，我得了次私下觐见圣上的机会。”傅廷将天子微服至忠勇伯爵府的经过细细说与棠梨，“陛下授予我暗中调查官员、密折上奏的特权。”
棠梨眉间微蹙：“皇上为何要这般行事？若当真要嘉奖你救宣王的功劳，直接在朝堂上封个官职岂不更妥当？既全了体面，又显天家恩典。”
“陛下真正要查的是大皇子与二皇子。”傅廷见棠梨面露不解，放慢语速道，“我少时离京，与朝中派系素无瓜葛，又未在京城培植势力，用起来自然稳妥。这般隐秘行事，想来也是为着不打草惊蛇。”
棠梨若有所思地点头。
傅廷又道：“宣王是圣上最疼爱的皇子，论天资亦是几位皇子中拔尖的。可你也见了，终究他年岁尚小。大皇子与二皇子已成年，且生母皆出自簪缨世族。这些年他们在朝野广植党羽，皇上对此始终采取放任态度。舅父曾言，这是要为宣王留出余地——如今朝臣们频频奏请立储，两虎相争，幼主方有喘息之机。”
“天家偏爱当真可怖。”棠梨冷笑，“为幼子铺路，竟容得党争祸国。我虽不懂庙堂之事，却也知这江山社稷不该这般儿戏。”她是江湖人，对朝堂和皇帝没有那么多的敬畏。
傅廷笑了笑表示赞同，他倒也不怕隔墙有耳，门外有傅风与傅云把着呢。“圣上虽有些私心，性子也爱猜忌，但总归算得上明君。这些年大闵朝虽偶有天灾人祸，百姓们大体还算安居乐业，税赋也不算繁重。”
这点棠梨深以为然。且不说灵泉村这般富庶景象在乱世绝无可能，就连三合村那样穷山沟里的百姓，只要不遭逢荒年匪患，总还能勉强糊口。
她握着陶碗的手指微微松了松，对那位素未谋面的帝王生出些微好感。朝堂权谋她不懂，作为升斗小民，龙椅上坐着谁原也不甚要紧，能有片瓦遮身、碗中有粮、冬日有袄便知足。这位天子至少做到这些，只盼如今暗流汹涌的算计，莫要将百姓卷入漫漫长夜，逼成热锅里的活鱼才好。
“依你之见，谁最有望成为贤君？”棠梨将洗净的陶碗摞在竹架上，随口问道。
傅廷倚着门框沉吟：“面上瞧着，齐王宽厚却平庸，福王精明却骄纵。至于三皇子……就是小元……你觉得呢？”
棠梨甩了甩手上水珠摇头：“我总当他是个半大孩子。罢了，不说这个。皇上要你查的事可有线索？”
“此番来灵泉村，原也打算探查京郊何处适合作练兵场。”傅廷压低声音，“红叶山下刺杀宣王的刺客，使的是军营里的招式。”
陶碗相碰发出清脆声响，棠梨洗着手里最后一个碗：“等这边事了，我与你同去查证。小元流落在外时唤我声姐姐，权当全了这份情谊。”
“就只记得和小元的姐弟情谊，难道就没有……其他人的……什么情意吗？”傅廷的声音像浸了陈醋，尾音在空气里打着转。
棠梨将洗净的瓷碗倒扣在沥水架上，水珠沿着青花边沿往下滑。她擦净手上的水渍，权当没听见身后人的话，径直往门外走。
“阿梨——”傅廷的叹息追着那道青色身影，抬脚跟了上去。
檐角倒悬的身影翻了个跟斗，盘腿坐在梁上啃果子：“公子的情路怕是比蜀道还难走！”
廊下抱酒坛的傅云嚼着酱牛肉，仰脖灌了口酒：“你懂什么，阿梨姑娘分明把公子搁心尖上。只是她身上那毒……”酒坛重重顿在石阶上，“找江湖朋友帮忙，多联络些人，暗中查查莫明的下落。”
傅风敛了笑意，手指捏着吃到一半的果子：“这主意好，但得避开黑夜耳目。破庙那夜遇到鬼面人后，阿梨姑娘怕连累咱们独自离开。可奇怪这些日子，黑夜的人连影子都没见着。”
傅云摩挲着酒坛边沿：“那夜怪老头不是对公子说了么，阿梨姑娘活不过月余。鬼面人怕是也看出了这事，回去禀报了，黑夜首领觉着将死之人不必费心追杀，才让公子和阿梨姑娘得了这段清净日子。”
傅风觉得傅云的分析很有道理。他突然想到什么，猛地挺直脊背：“说到那个古怪老头……傅云，你说他怎么会知道那种毒，还是他命的名字？”
傅云转头看他：“你的意思是……”
“医毒圣手莫名！”两人异口同声喊出这个名字，眼神亮得惊人。
“公子派人寻找这两人时，我就怀疑他们其实是同一个人。”傅风握紧拳头。
傅云很快恢复冷静：“公子未必没这样推测过，但事关阿梨姑娘性命，必须确保万无一失……无论是否同一人，先找到再说。至少我们见过那老头样貌，总比大海捞针强。”
“明日我就让画师绘出那老头的画像发下去，就算把天地翻过来也要找到。”傅风边说边将剩下的果子全塞进了嘴里。
天边悬着枚细巧的银月，棠梨望着夜空盘算今夜再去祭祀塔探查，想办法与囚禁的女子搭话。想到昨晚那男子突然出现的窘境，她转身对跟了过来的傅廷说：“时辰不早，我要休息了。男女有别，你去隔壁岑溪的酒馆借宿。”
傅廷立刻垮下脸，他连夜追来可不是为了被支开的。故意正色道：“阿梨，江湖儿女哪来这么多忌讳？先前咱们共同对敌时不也同宿过？”他边说边往石阶上一坐，摆出赖着不走的架势。
棠梨刚要开口，傅廷立刻抬手指向厢房：“这间空屋不正好么？各睡各的屋，旁人能挑什么理？”
“被褥可没多余的。”棠梨抱着胳膊倚在门框上。
话音未落，房檐上突然探出张笑脸。傅风单手勾着瓦片轻巧落地，背后鼓鼓囊囊的包袱随着他拍灰的动作晃了晃：“公子，被子床单都给您带来了！”他转头冲棠梨咧出八颗白牙：“阿梨姑娘安好！”
傅廷指尖在傅风肩头赞许地一叩：“去铺床吧，收拾利索些。”目送傅风窜进屋子，他藏在袖中的手指悄悄比了个嘉许的手势——回头该给这小子涨月银。
屋内传来布料抖开的窸窣声，棠梨望着窗纸上忙碌晃动的剪影，嘴角不自觉抽了抽。这对主仆倒把反客为主的戏码演得浑然天成，活像两只大摇大摆闯进瓜田的猹。