7月12日，深夜11点。
天津城内的华北方面军司令部里，冈村宁次坐在办公桌后，面前摊着当天的战报。天津外围首道防线一日之内全线崩溃，藤原师团和松本支队伤亡三千余人，独流镇易手，佐佐木支队的北翼已经暴露。他沉默了很久，然后拿起笔，亲自拟了一封电报。
“松井君，天津外围防线已被突破，敌第41集团军攻势猛烈，我守城兵力不足五万，难以持久。望贵部速破当面之敌，与我会合。若塘沽方向进展不利，天津危矣。冈村。”
电报发出后，他让田边盛隆把城内的预备队部署重新调整了一遍，然后才合衣靠在椅子上闭上了眼睛。他没有睡，只是闭着眼睛。
塘沽外海，扶桑号战列舰的司令舱里灯火通明。
松井石根看完冈村发来的电报，双手撑在海图桌上，低着头一言不发。六十四岁的老将，从戎四十年，打过日俄战争，打过上海，打过南京，什么硬仗都见过。但这一次，他面对的是一道打了整整三天都没能撕开的防线。
他的五个师团从7月10日上午开始登陆，到现在已经鏖战三天。第58师团在正面主攻，第59师团从左翼迂回，第60师团沿铁路线东侧推进，第61和第62师团的各一部也已经陆续上岸。七万五千人，舰炮支援，航空兵掩护，打了三天，死伤六千多人，却始终被钉死在国军第二道防线前面不到四公里的盐碱地上。
“给冈村君回电。”松井石根直起身来，声音哑得像是砂纸磨过铁板，“我军正全力攻击当面之敌，争取早日突破，与天津守军会合。请天津守城诸君奋勇作战。松井。”
他没有说实话，不是不想说，是说不出口。
五分钟后，这封电报被发往天津。松井石根站在舷窗前，看着远处海岸线上不断闪烁的炮火闪光。那个方向，第58师团正在连夜组织新一轮进攻。
7月13日，凌晨3点。塘沽第二道防线正面。
第58师团师团长木村中将蹲在一个被炸塌了半边的混凝土掩体里，面前摊着一张已经被汗水浸得发软的地图。掩体外面，国军的炮弹还在有一发没一发地落着，爆炸声时远时近。他的几个联队长全到了——389联队联队长在登陆第一天就战死了，接替他的是一名刚提拔上来的中佐；390联队联队长的左臂挂着吊带，是被昨天的迫击炮弹弹片削的；391联队联队长倒没受伤，但脸上全是泥和硝烟，眼睛里布满血丝，已经两天没合眼了。
“师团长，”391联队联队长率先开口，“我部今日白天的进攻又被打退了。敌军火力太猛，正面轻重机枪不下两百挺，左右两侧各有至少一个步兵炮连。我联队现有兵力不足定额的四成，再打下去，联队就没了。”他的声音在炮火的间歇中显得格外干涩。
木村没有看他，而是把目光转向390联队联队长。吊着胳膊的中佐欠了欠身，如实说道他的部队今天试图从盐田西侧寻找突破，但刚过那条引水渠就被炮火锁死了，对方的炮兵似乎对地形非常熟悉，炮弹直接落在行军队列的头上，进攻还没展开就先挨了半天的炸。木村问他部队还剩多少人，中佐回答战斗兵员还剩两千人，弹药也所剩无几。
木村的手按在地图上，指节捏得发白。
389联队的新任联队长是个刚从陆军大学出来的年轻中佐，他试图提出新的进攻方案：“师团长，是否可以请求舰炮延长覆盖时间，先行摧毁敌军阵地后再发起冲锋？我联队的山炮中队还剩四门炮，如果舰炮能压制住敌军前沿机枪，我可以亲自带着挺身队冲上去。”
“舰炮打了三天了。”木村打断了他的话，“你自己看不到吗？敌军的工事被舰炮炸烂了，但人却还在。他们每次在舰炮射击时就躲进防炮洞，等炮弹打完了又出来架枪。这不是舰炮打不打得准的问题，是敌军根本就不怕我们的舰炮。”
掩体里沉默了片刻，然后390联队联队长重新开口了。他这次不是汇报情况，而是直接推心置腹地跟长官交底。今天的进攻退下来之后他亲自去阵地上看过，就那一片不到一里宽的盐碱地上躺着的尸体比活人还多，拖都拖不下来，有些士兵趴在弹坑边上就不动了，不是中弹，是趴下去就不想站起来了。他说完这句话看着木村补充道，病号里那些热虚脱的不算，还有一部分是真不想打了，在水沟旁边蹲成一排，眼睛里一点东西都没了。
木村一掌拍在桌子上，地图上的水杯被震翻了，浑浊的茶水顺着地图边缘往下滴。“什么叫不想打了！他们是帝国军人！”
391联队联队长苦笑了一下。他的笑容在满是烟尘的脸上显得很不协调，但他还是苦笑着说，不少人在家乡都有老婆孩子，几天前还在船上说打完仗就能回家了。现在他们看到滩头上堆着的尸体，泡在海里几天漂起来的那种，就不说话了。
掩体外面又落下一轮炮弹，一发在掩体三十米外炸开，震得掩体内的灯泡猛地闪了一下。灰土从顶部的裂缝中簌簌落下，落在几个人的肩膀和地图上。
木村松了松领口的扣子，换了个语气问391联队联队长现在的实际兵力还有多少。391联队联队长沉默了片刻后报出了数字，步枪兵一千出头，重机枪只剩两挺。轻机枪还有几挺能用他不清楚，今晚上还没清点完。木村闭上眼睛，一个标准联队定额三千八百人。
掩体里没有人再说话。
外面，夜空中又响起了国军火箭炮的呼啸声。那种声音和舰炮完全不一样，舰炮是一声声钝响，而火箭炮是一整片尖锐的哨音同时响起，像是地底下某种巨大生物在嘶吼。火箭弹砸在滩头阵地上，爆炸的火光映红了半边天。
一个副官从掩体外面跑进来，浑身上下全是泥，声音在发颤：“师团长，前沿联队请求撤退！敌军夜袭，正在冲进步兵阵地的左翼阵地，已经有一个中队被全部打光了！”
木村睁开眼睛，冲着副官大吼：“不准撤！谁退就枪毙谁！”副官被吼得站直了身体，转身跑了出去，脚步声在泥地里踩得又急又乱。
7月13日，凌晨四点半。距离塘沽数百里外的北平铁狮子胡同指挥部里，李宏刚刚看完吴青发来的战报。战报很长，里面详细记录了第二道防线连日来的防御作战情况。日军在舰炮和航空兵支援下反复冲锋，均被击退，国军伤亡不小但防线依然完整。
他提起笔在战报上批了几个字，然后抬头对龚初说：“让吴青继续消耗敌人，不急着反攻。松井那几万人在滩头上多待一天，战斗力就少一分。”
龚初点了点头，转身去发电报。
李宏批完字放下钢笔，端起桌上已经凉了半碗的稀粥喝了一口。窗外的天色正在发白，炮声从塘沽方向隐隐传来，像是远处有人在擂鼓。