公子庆父，字仲，是鲁庄公的庶兄，他的同母弟弟公子牙，字叔，是庄公的庶弟。庄公的同母弟弟还有公子友，因其手掌中天生有一个 “友” 字的纹路，便以此为名，字季，人们称他为季友。虽然兄弟三人同为大夫，但一来有嫡庶之分，二来只有季友最为贤能，所以庄公唯独亲近信任季友。
庄公即位的第三年，曾出游郎台，在台上看到党氏的女儿孟任，容貌极其美丽，便派内侍去召唤她。孟任拒绝了。庄公说：“你若依从了我，我就立你为夫人。” 孟任要求庄公立下盟誓，庄公答应了。孟任于是割破手臂，以血为誓，与庄公在台上同宿，之后庄公便将她带回宫中。一年多后，孟任生下一个儿子，取名般。庄公想立孟任为夫人，向母亲文姜请示。文姜不答应，一心要让儿子与娘家联姻，于是定下襄公刚出生的女儿为庄公的婚事。只因姜氏年纪尚小，直到二十岁时才娶进鲁国。所以孟任虽然没有被立为夫人，但那二十多年间，实际上掌管着六宫之事。等到姜氏嫁入鲁国成为夫人时，孟任已因病卧床不起。不久后，孟任去世，以妾的礼节下葬。姜氏嫁入鲁国许久都没有生子，她的妹妹叔姜陪嫁过来，生下一个儿子，名叫启。此前，庄公还有个妾风氏，是须句子的女儿，生了一个儿子叫申。风氏将申托付给季友，打算立申为继承人。季友说：“子般年纪更大。” 此事便作罢了。姜氏虽为夫人，但庄公想到她娘家与自己有杀父之仇，表面上对她有礼节，内心却并不宠爱。
公子庆父生得魁梧壮硕，气宇轩昂，姜氏看上了他，暗中派内侍往来传话，两人便私通起来，感情十分亲密。姜氏因此与叔牙结为一党，相约日后共同扶持庆父为君，叔牙为相。髯翁写诗道：“淫风郑卫只寻常，更有齐风不可当。堪笑鲁邦偏缔好，文姜之后有哀姜。”
庄公三十一年，一整个冬天都没有下雨，庄公打算举行雩祭来祈祷降雨。祭祀的前一天，在大夫梁氏的庭院中演练乐舞。梁氏有个女儿，容貌极为美丽，公子般对她心生爱慕，暗中与她来往，也有约定要娶她为夫人。这一天，梁女爬上梯子，隔着墙观看乐舞排练。圉人荦在墙外看到梁女的美貌，便站在墙下，故意唱歌来挑逗她。歌中唱道：“桃之夭夭兮，凌冬而益芳。中心如结兮，不能逾墙。愿同翼羽兮，化为鸳鸯。” 公子般也在梁氏家中观看雩祭演练，听到歌声便出来查看。看到是圉人荦，公子般十分生气，命令左右将他擒住，鞭打了三百下，打得他血流满地。荦再三哀求，公子般才将他释放。公子般把这件事告诉了庄公，庄公说：“荦如此无礼，就应该杀了他，不能只是鞭打。荦勇猛敏捷，天下无人能及，鞭打他，他必定会记恨你。” 原来圉人荦力气极大，他曾登上稷门城楼，飞身而下，落地后又纵身一跃，便用手攀住了楼屋的一角，并用手摇晃，整个楼都跟着震动。庄公劝公子般杀了荦，也是因为畏惧他的勇猛。子般说：“他不过是个匹夫，有什么可担心的？” 圉人荦果然怨恨子般，于是投靠到庆父门下。
第二年秋天，庄公病重，心中怀疑庆父有不轨之心。他故意先召来叔牙，询问自己身后之事。叔牙果然极力称赞庆父的才能，说：“如果庆父主持鲁国国政，国家就有希望了。况且父死子继，兄终弟及，这是鲁国的惯例。” 庄公没有回应。叔牙离开后，庄公又召来季友询问。季友回答说：“您和孟任有过盟誓。既然已经立她为妾，怎么能再废掉她的儿子呢？” 庄公说：“叔牙劝我立庆父，你怎么看？” 季友说：“庆父残忍，对亲人都无情，不是做君主的料。叔牙偏袒他的兄长，他的话不能听。我会拼死侍奉子般。” 庄公点头，之后便不能言语了。季友出宫后，急忙让内侍传达庄公的口信，让叔牙在大夫针季的家中等候，说马上就有君命到来。叔牙果然前往针氏家中。季友便封了一瓶毒酒，让针季去毒死叔牙。他还亲手写了一封信给叔牙，信中说：“国君有令，赐公子一死。公子喝下这酒死去，子孙后代能保住地位。否则，家族就要被灭了！” 叔牙不肯服毒，针季抓住他的耳朵强行灌下。不一会儿，叔牙七窍流血而死。史官写诗评论毒杀叔牙这件事：“周公诛管安周室，季友酖牙靖鲁邦。为国灭亲真大义，六朝底事忍相戕。”
当晚，庄公去世。季友侍奉公子般主持丧事，并告知国人明年更改公子般主持丧事，并告知国人明年更改年号。各国都派人前来吊唁，这是后话。
到了冬天十月，子般念及外家党氏的恩情，听说外祖父党臣病死，便前去吊丧。庆父秘密召来圉人荦，对他说：“你难道忘了被鞭打后背的仇恨吗？蛟龙离开水，连普通人都能制服它。你为什么不在党氏那里报仇呢？我会为你做主。” 荦说：“如果公子相助，我怎敢不听从您的命令！” 于是，荦怀揣利刃，趁夜奔向党大夫家。当时已是三更时分，他翻墙进入，潜伏在屋外。到了天亮时，小内侍开门取水，圉人荦突然冲进寝室。子般刚下床穿鞋子，惊讶地问道：“你怎么到这里来了？” 荦说：“来报去年被你鞭打后背的仇！” 子般急忙拿起床头的剑砍向荦，砍伤了荦的额头，脑袋都破了。荦左手挡住剑，右手握着利刃刺向子般，刺中了子般的胁部，子般当场死去。内侍惊慌地报告党氏，党氏家中众人拿着兵器一起来攻打荦。荦因为脑袋受伤无法战斗，被众人乱刀砍成肉泥。季友听说子般遇害，知道是庆父所为，担心灾祸殃及自己，便逃到陈国避难。庆父假装不知情，将罪责推到圉人荦身上，灭掉了他的家族，以此向国人解释。夫人姜氏想趁机立庆父为君，庆父说：“还有两个公子在，不把他们斩尽杀绝，我还不能取而代之。” 姜氏问：“那应该立申为君吗？” 庆父说：“申年纪大了，难以控制，不如立启。” 于是，庆父为子般发丧，以发送讣告为名，亲自前往齐国，告知子般的变故，并贿赂竖貂，立子启为君。子启当时年仅八岁，这就是闵公。闵公是叔姜的儿子，叔姜是夫人姜氏的妹妹。闵公是齐桓公的外甥。
闵公对内畏惧哀姜，对外害怕庆父，想借助外家的势力来巩固自己的地位。于是，他派人约齐桓公在落姑之地会面。闵公拉着齐桓公的衣服，秘密诉说庆父在国内制造内乱的事，眼泪止不住地流。齐桓公问：“如今鲁国大夫中谁最贤能？” 闵公说：“只有季友最贤能，他现在在陈国避难。” 齐桓公说：“为什么不把他召回来呢？” 闵公说：“我担心庆父会起疑心。” 齐桓公说：“只要说是我的意思，谁敢违抗？” 于是派人以齐桓公的名义，到陈国召回季友。闵公在郎地等候，等季友到达郎地后，两人一同乘车回国，闵公立季友为相。对外声称这是齐侯的命令，不敢不遵从。这一年是周惠王六年，也是鲁闵公元年。
这年冬天，齐侯又担心鲁国的君臣地位不稳，派大夫仲孙湫前去问候，同时观察庆父的动静。闵公见到仲孙湫，泪流满面，说不出话来。后来仲孙湫见到公子申，与他谈论鲁国的事情，公子申说得头头是道。仲孙湫说：“这是治理国家的人才啊！” 他嘱咐季友要好好对待公子申，并劝说季友尽早除掉庆父。季友伸出一只手掌给他看，仲孙湫立刻明白了孤掌难鸣的意思，说：“我会向我们国君说明，倘若有紧急情况，齐国不会坐视不管。” 庆父带着丰厚的礼物来见仲孙湫，仲孙湫说：“如果公子能忠于国家，我们国君也会受益，岂止是我呢？” 坚决推辞，没有接受礼物。庆父心怀恐惧地退下了。仲孙湫辞别闵公回国，对齐桓公说：“不除掉庆父，鲁国的灾难就不会停止！” 齐桓公说：“我派兵去除掉他，怎么样？” 仲孙湫说：“庆父的凶恶还没有完全显露出来，现在讨伐他名不正言不顺。我看他的志向，不甘心居于人下，肯定还会有变故。等他再次发动变故时再诛杀他，这是成就霸王之业的机会。” 齐桓公说：“好。”
闵公二年，庆父篡夺君位的想法越发急切，只是因为闵公是齐侯的外甥，而且季友忠心辅佐，他不敢轻举妄动。一天，守门人来报告：“大夫卜齮前来拜访。” 庆父将卜齮迎进书房，见卜齮怒气冲冲，便询问他的来意。卜齮诉苦说：“我的田地与太傅慎不害的田庄相邻，被慎不害强行夺去。我去告诉主公，主公却偏袒他的师傅，反而劝我让步。我咽不下这口气，特意来投奔公子，希望您能在主公面前为我说句话。” 庆父屏退随从，对卜齮说：“主公年幼无知，即使我说了他也不会听。你要是能做成大事，我帮你杀了慎不害，怎么样？” 卜齮说：“季友还在，我怕事情不成。” 庆父说：“主公童心未泯，经常夜里从武闱出去，在街市上游玩。你派人埋伏在武闱，等他出来时将他刺杀，就说是盗贼干的，谁能知道真相呢？我以国母的名义，代立为君，驱逐季友就易如反掌了。” 卜齮答应了。于是，卜齮找来勇士秋亚，交给他锋利的匕首，让他埋伏在武闱。闵公果然夜里外出，秋亚突然冲出来，刺杀了闵公。左右侍从大声呼喊，抓住了秋亚。卜齮带领家丁赶来，将秋亚夺走。庆父在家中杀了慎不害。季友得知变故，连夜敲开公子申的门，将他叫醒，告知庆父制造的叛乱，两人一同逃到邾国避难。髯翁写诗道：“子般遭弑闵公戕，操刃当时谁主张？鲁乱尽由宫阃起，娶妻何必定齐姜！”
鲁国人一向敬服季友，听说鲁侯被杀，相国出逃，全国上下群情激愤，都怨恨卜齮，痛恨庆父。当天，城中百姓罢市，一下子聚集了上千人，他们先包围了卜齮的家，将卜齮全家杀光。众人又打算攻打庆父，聚集的人越来越多。庆父知道人心背离，想要出逃。他想起齐侯曾借助莒国的力量复国，齐国与莒国有恩，自己可以通过莒国向齐国解释。况且文姜原本与莒国的医生有交情，如今的夫人姜氏，是文姜的侄女，有这层关系，凡事都能托付。于是，庆父便换上便服，扮成商人，车上装满财物，逃到了莒国。夫人姜氏听说庆父逃到莒国，觉得自己也难以安身，也想到莒国躲避。身边的人说：“夫人因为庆父的缘故，得罪了国人，现在又去同一个国家，谁能接纳您呢？季友在邾国，众人都支持他，夫人不如去邾国，向季友乞求怜悯。” 于是，姜氏逃到邾国，求见季友。季友拒绝见她。
季友听说庆父和姜氏都出逃了，便带着公子申回到鲁国，同时派人向齐国告难。齐桓公对仲孙湫说：“现在鲁国没有国君，我们趁机夺取鲁国，怎么样？” 仲孙湫说：“鲁国是秉持礼仪的国家，虽然遭遇弑君之乱，但这只是一时的变故，人心还没有忘记周公，不能夺取它。况且公子申熟悉国家事务，季友有平定叛乱的才能，一定能安定百姓，我们不如趁机帮助他们。” 齐桓公说：“好。” 于是命令上卿高傒，率领南阳甲士三千人，吩咐高傒见机行事：“公子申如果确实能够主持国家大事，就扶立他为君，以修好邻国关系；不然，就吞并鲁国的土地。” 高傒领命出发。他来到鲁国时，公子申和季友也刚好到达。高傒见公子申相貌端庄，谈吐有条理，心中十分敬重。于是，他与季友商定计策，拥立公子申为君，这就是僖公。高傒让甲士帮助鲁国人修筑鹿门之城，以防邾国和莒国来犯。季友派公子奚斯跟随高傒到齐国，感谢齐侯安定鲁国的功劳。同时，，感谢齐侯安定鲁国的功劳。同时，派人到莒国，打算借助莒国人之手杀掉庆父，并许以丰厚的贿赂。
庆父逃到莒国的时候，车上载着鲁国的宝器。他通过莒国的医生把这些宝器献给了莒国国君，莒君收下了。后来，莒君又贪图鲁国送来的丰厚贿赂，便派人对庆父说：“莒国狭小，害怕因为公子您而引发战争，请公子改去别的国家吧。” 庆父还没来得及动身，莒君就下令驱逐他。庆父想到竖貂曾接受过自己的贿赂，和自己关系不错，于是打算从邾国前往齐国。齐国边境的官吏向来知道庆父作恶多端，不敢擅自让他入境，庆父只好暂住在汶水边上。
恰好公子奚斯到齐国答谢完毕，返回途中来到汶水，与庆父相遇。奚斯想带庆父回国，庆父说：“季友肯定不会容我。子鱼，你要是能替我传话，求他顾念先君的血脉，留我一条性命，让我做个普通百姓，我就算死了也会感激不尽！” 奚斯回到鲁国复命，便把庆父的话转达给了僖公。僖公打算答应庆父的请求，季友却说：“如果不诛杀弑君的人，拿什么来警戒后人呢？” 他私下里对奚斯说：“庆父要是自杀，还可以为他立后代，不至于断绝他的祭祀。” 奚斯领命，再次前往汶水边上。他想把季友的话告诉庆父，却难以开口，于是在门外放声大哭。庆父听到哭声，知道是奚斯来了，长叹一声说：“子鱼不进来见我，却哭得这么悲伤，我是在劫难逃了！” 于是解下腰带，在树上上吊自杀。奚斯进屋为庆父入殓，然后回去向僖公禀报，僖公不禁连连叹息。
这时，忽然有人来报：“莒君派他的弟弟嬴拿，率领军队来到边境。听说庆父已经死了，特地来索要答谢的贿赂。” 季友说：“莒人并没有擒获并押送庆父，怎么能居功呢？” 于是主动请求率领军队去迎敌。僖公解下自己佩戴的宝刀赠给季友，说：“这把刀名叫‘孟劳’，长度不满一尺，却锋利无比，叔父您收好。” 季友把刀挂在腰间，谢恩后出发。
军队行进到郦地，莒国公子嬴拿已经摆好阵势等待。季友心想：“鲁国刚立国君，国事还不稳定，如果作战失败，人心就会动摇。莒拿贪婪又没有谋略，我应该用计取胜。” 于是，他来到阵前，邀请嬴拿当面交谈。季友对嬴拿说：“我们两人之间的矛盾，士卒有什么罪过呢？听说公子力大无穷，擅长搏斗，我提议我们各自放下武器，徒手较量一番，怎么样？” 嬴拿说：“太好了！” 双方约定让军士后退，就在战场上开始搏斗。两人你来我往，一时间难分高下。大约斗了五十多个回合，季友的儿子行父，当时年仅八岁，季友十分疼爱他，这次也把他带到了军中。行父在一旁观看战斗，见父亲久战不胜，便大声呼喊：“‘孟劳’在哪里？” 季友听后，突然醒悟过来，故意露出一个破绽，让嬴拿逼近一步。季友迅速转身，从腰间拔出 “孟劳” 刀，反手一挥，嬴拿连眉带额，天灵盖被削去了半边。刀刃上竟然没有沾血，这果然是一把宝刀！莒军见主将被劈倒，还没交锋，就纷纷逃命。季友大获全胜，高唱凯歌回朝。
僖公亲自到郊外迎接季友，封他为上相，把费邑赐给他作为采地。季友上奏说：“我和庆父、叔牙都是桓公的孙子，我为了国家，毒死叔牙，逼死庆父，大义灭亲，实在是不得已。如今他们二人都没有了后代，而我独自享受荣耀和爵位，拥有大片封邑，我有什么脸面去见地下的桓公呢？” 僖公说：“他们二人犯上作乱，给他们封邑难道不是不合典制吗？” 季友说：“他们虽有犯上之心，但并没有实际的谋反行动，况且他们的死也不是因为受到刑罚。应该为他们都建立后代，以彰显亲族之间的情谊。” 僖公听从了他的建议。于是，让公孙敖继承庆父的后代，这就是孟孙氏。庆父字仲，后人以他的字作为姓氏，本来叫仲孙，因为避讳庆父的恶行，改为孟氏。孟孙氏的采地在成地。又让公孙兹继承叔牙的后代，这就是叔孙氏，采地在郈地。季友的采地在费邑，又加封汶阳的田地，这就是季孙氏。从此，季、孟、叔三家鼎足而立，共同执掌鲁国国政，被称为 “三桓”。就在这一天，鲁国的南门无缘无故地崩塌了。有见识的人认为，南门高大却突然倾倒，预示着日后必定会有衰败的灾祸，这种征兆已经显现出来了。史官写诗道：“手文征异已褒功，孟叔如何亦并封？乱世天心偏助逆，三家宗裔是桓公。”
齐桓公得知姜氏在邾国，就对管仲说：“鲁桓公、鲁闵公都不得善终，都是因为我齐国姜氏的缘故。如果不加以声讨，鲁国人必定会以此为戒，两国的姻亲关系也就断绝了。” 管仲说：“女子出嫁后就跟随夫家，她得罪了夫家，娘家是不能去声讨的。您要是想处理这件事，应该隐秘行事。” 齐桓公说：“好。” 于是派竖貂前往邾国，送姜氏回鲁国。姜氏走到夷地，住在馆舍里。竖貂告诉姜氏：“夫人参与弑杀两位国君，齐、鲁两国无人不知。夫人即便回国，又有什么脸面去见太庙呢？不如自行了断，还能保全自己的名声。” 姜氏听后，关上门哭泣。到了半夜，屋里没了动静。竖貂开门查看，发现姜氏已经上吊自杀了。竖貂告知夷地的官员，让他们办理丧事，然后迅速飞报给僖公。僖公迎接姜氏的灵柩回国，按照礼仪安葬。僖公说：“母子之情，不能断绝。” 给姜氏谥号为哀，所以称她为哀姜。八年后，僖公因为庄公没有合适的配偶，仍然把哀姜的牌位祔祭在太庙。这实在是过于宽厚的做法。
齐桓公自从救援燕国、平定鲁国之后，威名更加远扬，诸侯们都心悦诚服。齐桓公也越发信任管仲，专心于饮酒、打猎，享受生活。一天，齐桓公在大泽的岸边打猎，竖貂为他驾车。车马飞驰，众人正兴致勃勃地比赛射箭。突然，齐桓公停下目光，凝视着前方，半晌没有说话，脸上露出恐惧的神色。竖貂问道：“您瞪大了眼睛在看什么呢？” 齐桓公说：“我刚才看到一个鬼物，形状怪异可怕，过了很久才消失，这恐怕是不祥之兆吧！” 竖貂说：“鬼是属阴的东西，怎么敢在白天出现呢？” 齐桓公说：“先君在姑棼打猎时就见过大野猪，那也是在白天。你赶紧给我把仲父召来。” 竖貂说：“仲父又不是圣人，怎么能知晓鬼神之事呢？” 齐桓公说：“仲父能认出‘俞儿’，怎么能说他不是圣人呢？” 竖貂说：“您之前先描述了俞儿的样子，仲父是迎合您的心意，编出好听的说法来鼓励您出征。现在您只说见到鬼，不要透露鬼的样子，如果仲父说的和您见到的一样，那就证明仲父确实是圣人，没有欺骗您。” 齐桓公说：“好。” 于是赶快驾车回宫，心中充满了疑虑和恐惧，当晚就患上了重病，如同疟疾一般。
第二天，管仲和各位大夫前来探问病情。齐桓公把管仲召来，跟他说起见到鬼的事：“我心里害怕，不敢说出口，仲父你试着说说鬼的样子。” 管仲回答不上来，说：“请让我去打听一下。” 竖貂在一旁笑着说：“我就知道仲父说不出来。” 齐桓公的病情越发严重，管仲十分担忧，便在门上张贴告示：“如果有人能说出主公见到的鬼的样子，就把封邑的三分之一赠送给他。”
有一个人，戴着斗笠，穿着破旧的衣服前来求见管仲。管仲向他作揖，请他进来。那人问：“国君生病了吗？” 管仲说：“是的。” 那人又问：“国君是见到鬼才生病的吧？” 管仲再次回答：“是的。” 那人接着问：“国君是在大泽中见到鬼的吗？” 管仲说：“你能说出鬼的样子吗？如果能，我就和你共享家业。” 那人说：“请让我见到国君，当面说给他听。” 管仲带着他到寝室去见齐桓公。此时，齐桓公正坐在层层垫子上，两个妇人在为他按摩后背，两个妇人在为他捶腿，竖貂捧着药汤，站在一旁等候他饮用。管仲说：“国君的病，有人能说出病因，我已经把他带来了，国君可以召见他。”
齐桓公把那人召进来，看到他戴着斗笠，穿着破旧，心里很不高兴，急忙问道：“仲父说能认出鬼的人就是你？” 那人回答：“主公是自己伤害了自己，鬼怎么能伤害主公呢？” 齐桓公问：“那么到底有没有鬼呢？” 那人回答：“有。水中有鬼叫‘罔象’，土丘上有鬼叫‘峷’，山上有鬼叫‘夔’，野外有鬼叫‘彷徨’，大泽中有鬼叫‘委蛇’。” 齐桓公说：“你说说‘委蛇’的样子。” 那人说：“那‘委蛇’，身体像车轮那么大，长度像车辕，穿着紫色衣服，戴着红色帽子。这种东西，讨厌听到车马轰鸣的声音，一听到就会双手捧着脑袋站着。它不轻易出现，见到它的人必定能称霸天下。” 齐桓公听后，开心地笑了起来，不知不觉站起身说：“这正是我见到的！” 于是，他顿时觉得精神爽朗，病也不知道跑到哪里去了。
齐桓公问：“你叫什么名字？” 那人回答：“我叫皇子，是齐国西部边境的农夫。” 齐桓公说：“你可以留下来在我这里做官。” 于是想封他为大夫。皇子坚决推辞说：“您尊崇王室，抵御四方蛮夷，安定中原，抚慰百姓，让我能一直做太平盛世的百姓，不妨碍我务农就足够了，我不想做官。” 齐桓公说：“真是高士啊！” 赏赐给他粮食和布帛，命令有关部门免除他家的赋税徭役。齐桓公又重重赏赐了管仲。竖貂说：“仲父说不出鬼的样子，而皇子能说出来，仲父怎么能接受赏赐呢？” 齐桓公说：“我听说，‘独断专行的人昏庸，善于听取众人意见的人明智’。如果没有仲父，我根本就听不到皇子的话。” 竖貂这才心服口服。
这一年是周惠王十七年。狄人侵犯邢国，又调兵攻打卫国。卫懿公派人到齐国告急。各位大夫请求救援卫国，齐桓公说：“讨伐山戎的战事刚刚结束，百姓还未从创伤中恢复。暂且等到来年春天，会合诸侯一起去救援吧。” 这年冬天，卫国大夫宁速来到齐国，说：“狄人已经攻破卫国，杀死了卫懿公。现在打算迎接公子毁回国做国君。” 齐侯大惊道：“没有早点救援卫国，我真是罪责难逃啊。” 不知道狄人是如何攻破卫国的，且看下回分解。