周厘王元年春天正月，齐桓公上朝，群臣朝拜祝贺完毕后，他向管仲询问：“我承蒙仲父您的教导，重新整顿国家政务。如今国内兵强马壮、粮草充足，百姓也都知晓礼义，我想通过会盟确立霸主地位，您看怎么样？” 管仲回答道：“当今诸侯之中，比齐国强大的不在少数。南方有荆楚，西方有秦晋。然而，他们都只是逞个人之雄，不懂得尊奉周王，所以无法成就霸业。周王室虽然已经衰微，但仍是天下共主。自东迁以来，诸侯们既不朝拜周王，也不进贡特产，因此郑伯才敢射中桓王的肩膀，五国敢违抗庄王的命令，这使得列国的臣子都不把君主和父亲放在眼里。熊通僭越称王，宋国和郑国发生弑君之事，这些恶行都被人们习以为常，却无人敢去征讨。如今庄王刚刚驾崩，新王即位，宋国最近又遭遇南宫长万之乱，乱臣贼子虽已被诛杀，但宋国国君之位尚未稳固。您可以派遣使者前往周朝朝拜，请求天子下令，大会诸侯，确定宋国国君之位。宋国国君确定后，我们便可以尊奉天子的命令去号令诸侯，对内尊崇王室，对外抵御四方夷族。对于列国之中衰弱的国家，我们加以扶持；强横的国家，予以抑制；昏乱不听从命令的国家，就率领诸侯去讨伐它。这样一来，海内诸侯都知道我们大公无私，必然会相继来齐国朝拜。如此，不用兴兵动武，霸业便可成就。” 齐桓公听后十分高兴。于是，他派遣使者前往洛阳朝贺厘王，同时请求奉命召集诸侯会盟，以确定宋国国君。厘王说：“伯舅您不忘周王室，这是我的荣幸。泗水一带的诸侯，就由伯舅您来安排，我又怎会吝啬下令呢？” 使者回来向齐桓公汇报，齐桓公便以王命通告宋国、鲁国、陈国、蔡国、卫国、郑国、曹国、邾国等国，约定在三月初一，共同到北杏之地会盟。齐桓公问管仲：“这次去参加会盟，要带多少兵车？” 管仲说：“您是奉天子之命去会见诸侯，哪里用得着兵车呢？请举行以礼义相交的衣裳之会。” 齐桓公答应了。于是，他让军士们先筑起三层高坛，坛高三丈。左边悬挂大钟，右边设置大鼓，先在坛上虚设天子之位，旁边设有反坫，各种玉器、布帛等器具，都准备得格外整齐。还预备了几处馆舍，全都高大宽敞、合乎规格。
到了约定的日期，宋桓公御说最先到达，他与齐桓公相见，对齐桓公帮助他确定君位表示感谢。第二天，陈宣公杵臼、邾子克两位国君也相继到达。蔡哀侯献舞，因为怨恨楚国曾将自己俘虏，也前来赴会。这四国看到齐国没有带兵车，相互议论道：“齐侯竟然如此推诚待人，实在难得。” 于是，他们各自把兵车后退到二十里之外。当时已经快到二月底了，齐桓公对管仲说：“诸侯还没有到齐，我们改个日期再等他们，怎么样？” 管仲说：“俗话说：‘三人就能成众。’如今已经来了四个国家，人数不算少了。如果改期，这是失信；等待却还有诸侯不来，这是辱没王命。第一次会合诸侯，就因失信和辱没王命而闻名，又怎么能图谋霸业呢？” 齐桓公问：“那我们是直接结盟，还是先举行会盟仪式？” 管仲说：“现在人心还没有完全统一，等会盟后大家不散，才可以结盟。” 齐桓公说：“好。”
三月初一黎明时分，五个国家的诸侯都聚集在坛下。相见行礼完毕后，齐桓公拱手对诸侯们说：“王政荒废已久，叛乱接连不断。我奉周天子之命，召集各位君主来匡扶王室。今天的事情，必须推举出一个盟主，这样权力才有归属，政令才能在天下施行。” 诸侯们纷纷私下议论：想推举齐国吧，可宋国爵位是上公，齐国只是侯爵，尊卑有别；想推举宋国吧，宋国国君刚刚即位，是依靠齐国才确定君位的，不敢自尊。大家都觉得此事两难。这时，陈宣公杵臼越过席位说道：“天子把会合诸侯的使命交给了齐侯，谁敢替代他呢？应该推举齐侯为盟会的盟主。” 诸侯们都说：“除了齐侯，没有人能担当此任，陈侯说得对。” 齐桓公再三谦让，然后登上了坛。以齐侯为盟主，其次是宋公，再其次是陈侯、蔡侯、邾子。诸侯们排列好后，鸣钟击鼓，先在天子位前行礼，然后相互交拜，叙说兄弟情谊。仲孙湫捧着一卷写有盟约的竹简，跪着宣读：“某年某月某日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，在北杏会合，共同辅助王室，救济弱小、扶持倾颓的国家。有违背盟约的，列国共同征讨他！” 诸侯们拱手表示接受。《论语》中称齐桓公九次会合诸侯，这便是第一次会盟。髯翁为此写诗道：“济济冠裳集五君，临淄事业赫然新。局中先着谁能识？只为推尊第一人。”
诸侯们相互敬酒刚结束，管仲便沿着台阶走上前说：“鲁国、卫国、郑国、曹国，故意违抗王命，不来赴会，不能不加以征讨。” 齐桓公向其他四位君主举手示意说：“我国兵车不足，希望各位君主能共同出兵！” 陈、蔡、邾三位君主齐声应道：“我们怎敢不率领本国军队听从您的调遣。” 只有宋桓公沉默不语。
当晚，宋桓公回到馆舍，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，越过位次主持会盟，还想调遣各国军队。将来我国恐怕会被他折腾得疲惫不堪！” 戴叔皮说：“诸侯们有的听从，有的违抗，齐国的势力还没有完全聚集起来。如果征服了鲁国和郑国，齐国的霸业就成了。齐国称霸，对宋国可没什么好处。来参加会盟的四个国家中，宋国最大。如果宋国不派兵，其他三个国家也会解体。况且我们今天来，只是为了得到王命，确定君位。现在已经参加了会盟，还有什么可等的呢？不如先回去。” 宋桓公听从了他的建议，于是在五更天就登上车离开了。
齐桓公听说宋桓公背会逃归，十分生气，想要派仲孙湫去追赶。管仲说：“去追赶不符合道义，我们可以请求王师去讨伐宋国，这样才名正言顺。不过，还有比这更紧急的事情。” 齐桓公问：“还有什么事比这更紧急？” 管仲说：“宋国离得远，鲁国离得近，而且鲁国是王室的同姓诸侯国。如果不先收服鲁国，又怎么能收服宋国呢？” 齐桓公问：“讨伐鲁国应该从哪条路进军？” 管仲说：“济水的东北方向有个遂国，它是鲁国的附庸国，国家小而且弱，国内只有四个姓氏的人。如果用重兵压迫它，很快就能拿下。拿下遂国后，鲁国必然会感到恐惧。然后我们派一个使者，去责备鲁国不来参加会盟。再派人给鲁夫人送信。鲁夫人希望她的儿子能与娘家亲近，自然会极力劝说鲁侯。鲁侯对内迫于母亲的命令，对外害怕兵威，一定会来求和结盟。等他来求和时，我们就答应他。平定鲁国后，再把军队调往宋国，以天子之臣的名义去征讨，这就如同破竹之势，轻而易举。” 齐桓公说：“好主意。” 于是亲自率领军队到达遂城，一举攻克。随后，齐桓公把军队驻扎在济水边上。鲁庄公果然害怕了，急忙召集众大臣商议对策。公子庆父说：“齐国军队两次侵犯我国，都没有占到便宜，我愿意出兵抵抗。” 这时，朝堂上有一个人站出来说：“不行！不行！” 庄公一看，原来是施伯。庄公问：“你有什么计策？” 施伯说：“我曾经说过，管仲是天下奇才，如今他执掌齐国政务，军队训练有素，这是我们不能抵抗的第一个原因；北杏会盟，齐国是以奉命尊王为名，现在他们责备我们违抗命令，我们在道理上站不住脚，这是第二个原因；公子纠被杀，您是有功劳的，王姬下嫁，您也出了力，放弃往日的功劳，去结下将来的仇怨，这是第三个原因。如今之计，不如求和请盟，这样齐国不用交战就会退兵。” 曹刿也说：“我也这么认为。” 他们正在议论时，有人来报告说：“齐侯有书信送来。” 庄公打开一看，大意是：“我和您共同侍奉周王室，情谊如同兄弟，而且还有婚姻关系。北杏会盟，您没有参加。我冒昧地问一下原因。如果您有二心，那就听凭您的处置。” 齐侯另外还给文姜写了信，文姜把庄公叫来，对他说：“齐国和鲁国世代都是甥舅关系，即使他们厌恶我们，我们也要设法求和，更何况现在是要讲和呢？” 庄公连连点头。于是，他派施伯回信，大致内容是：“我身患疾病，没能前去参加会盟。您以大义责备我，我知道自己的过错了！然而，在城下被迫订立盟约，我实在感到耻辱！如果您能退兵到边境上，我怎敢不捧着玉帛去追随您。” 齐侯收到信后非常高兴，传令把军队退到柯地。
鲁庄公准备去会见齐侯，他问：“群臣之中谁能跟我一起去？” 将军曹沫请求一同前往。庄公说：“你三次败给齐国，就不怕齐国人笑话吗？” 曹沫说：“正因为我耻于三次战败，所以才愿意前往，我要一举洗刷耻辱。” 庄公问：“那你打算怎么洗刷耻辱？” 曹沫说：“国君对付国君，臣子对付臣子。” 庄公说：“我越过国境去求和结盟，就像又一次战败一样。如果你能洗刷耻辱，我就听你的！” 于是，庄公和曹沫一起前往柯地。齐侯事先筑起土坛等待他们。鲁侯先派人去谢罪请求会盟，齐侯也派人确定了会盟日期。
到了会盟那天，齐侯把雄兵布置在坛下，青、红、黑、白旗分别按照东南西北四方排列，各自分成队伍，由不同的将领统领，仲孙湫负责指挥。土坛有七层台阶，每层都有壮士手持黄旗把守。坛上竖起一面大黄旗，上面绣着 “方伯” 二字。旁边放置着大鼓，由王子成父掌管。坛中间设有香案，摆放着朱盘、玉盂等盛着牲畜血用于歃盟的器具，由隰朋掌管。两旁设有反坫，摆放着金尊、玉斝，由寺人貂掌管。坛西立着两根石柱，上面拴着乌牛、白马，屠人准备宰杀，司庖易牙负责此事。东郭牙担任傧相，站在台阶下迎接宾客。管仲担任相国，整个场面十分威严庄重。齐侯传令：“鲁君如果到达，只允许一位国君和一位臣子登上坛，其他人都要在坛下等候。” 曹沫在衣服里面穿上铠甲，手提利剑，紧紧跟随在鲁庄公身后。庄公每走一步都战战兢兢，而曹沫却毫无惧色。快要登上台阶时，东郭牙上前说：“今天是两国君主友好会盟，两位相国主持礼仪，为什么要带凶器呢？请把剑放下！” 曹沫瞪大眼睛看着他，眼睛都快瞪裂了。东郭牙吓得倒退了几步。庄公和曹沫沿着台阶登上坛。两国君主相见，各自叙说了通好之意。三通鼓过后，他们对着香案行礼。隰朋用玉盂盛着牲畜血，跪着请他们歃血为盟。曹沫右手按着剑，左手抓住齐桓公的衣袖，满脸怒容。管仲急忙用身体护住齐桓公，问道：“大夫，您这是干什么？” 曹沫说：“鲁国接连遭受兵祸，国家都快灭亡了。您以救济弱小、扶持倾颓国家为会盟宗旨，难道就不为我们鲁国考虑一下吗？” 管仲问：“那么大夫您有什么要求？” 曹沫说：“齐国依仗强大欺负弱小，夺走了我们汶阳的田地，今天您把它归还，我们国君才会歃血为盟。” 管仲看着齐桓公说：“国君可以答应他。” 齐桓公说：“大夫别激动，我答应你！” 曹沫这才放下剑，代替隰朋捧着玉盂上前。两国君主都歃血完毕。曹沫说：“仲父掌管齐国政务，我希望能和仲父歃血。” 齐桓公说：“何必和仲父歃血呢？我和你立誓。” 于是，齐桓公向天指日发誓说：“如果不把汶阳的田地归还给鲁国，就让我如同这太阳一样！” 曹沫接受了誓言，再次行礼称谢。双方敬酒，气氛十分融洽。
会盟结束后，王子成父等人都愤愤不平，他们向齐桓公请求，想要劫持鲁侯，以报曹沫带来的耻辱。齐桓公说：“我已经答应曹沫了！普通人承诺的话，都不能失信，何况是一国之君呢？” 众人这才作罢。第二天，齐桓公又在公馆设酒，与庄公欢饮后道别。他随即命令南部边境的邑宰，把原来侵占的汶阳田地，全部交割还给鲁国。前人评论说，在被胁迫下订立的盟约可以违背，但齐桓公没有违背；曹沫可以视为仇人，但齐桓公没有怨恨他，这就是齐桓公能使诸侯归服、称霸天下的原因。有诗称赞道：“巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。” 还有一首诗专门讲述曹沫劫持齐桓公这件事，称曹沫为后世侠客的鼻祖，诗中写道：“森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪，三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。”
诸侯们听说了柯地会盟的事情，都佩服齐桓公的信义。于是，卫国和曹国也都派人来谢罪请求会盟。桓公约好等讨伐宋国之后，再与他们会盟。然后，他再次派使者前往周朝，报告宋公不尊王命、不来赴会的情况，请求王师南下，一起去问罪。周厘王派大夫单蔑率领军队与齐国一起讨伐宋国。谍报称，陈国和曹国也带兵前来出征，愿意担任先锋。齐桓公派管仲先率领一支军队，前去与陈国、曹国会合，自己则率领隰朋、王子成父、东郭牙等人，统领大军随后进发，约定在商丘会师。当时是周厘王二年的春天。
管仲有个爱妾名叫婧，是钟离人，她通晓文墨且聪慧过人。齐桓公喜好美色，每次出行，必定带着姬嫔相随，管仲也带着婧一同前往。这天，管仲率军从南门出发，大约走了三十多里，来到峱山，看见一个农夫，身着粗布短衣，头戴破笠，光着脚在山下放牛。此人一边敲着牛角，一边唱歌。管仲坐在车上，察觉到这个农夫气质不凡，便派人拿酒食去犒劳他。农夫吃完后，说道：“我想见见相国仲父。” 使者说：“相国的车已经过去了。” 农夫说：“我有一句话，希望能传给相国：‘浩浩乎白水！’” 使者追上管仲的车，把农夫的话告诉了他。管仲一头雾水，不明白这话是什么意思，便向爱妾婧请教。婧说：“我听闻古代有《白水》这首诗，诗中说：‘浩浩白水，倏倏之鱼，君来召我，我将安居？’这个人大概是想出来做官。” 管仲立刻命令停车，派人去把农夫叫来。农夫把牛寄养在村民家中，跟着使者来见管仲，他只作了个长揖，却不跪拜。管仲询问他的姓名，农夫回答：“我是卫国的乡下人，姓宁名戚。仰慕相国您礼贤下士，不怕路途遥远来到这里。只是没有门路自荐，只好给村民放牛。” 管仲询问他的学问，宁戚对答如流。管仲感叹道：“豪杰之士埋没在民间，若没有得到引荐，怎么能展现自己的才能呢？我们国君的大军在后面，不久就会经过这里。我写封信，你拿着去拜见我们国君，他一定会重用你。” 管仲当即写了封信，封好后交给宁戚，两人就此分别。宁戚仍旧在峱山之下放牛。
齐桓公的大军三天后才到达，宁戚还是穿着那身粗布短衣，戴着破笠，光着脚，站在路旁，一点也不畏惧躲避。齐桓公的车驾快要靠近时，宁戚便敲着牛角唱起歌来：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？” 桓公听了，觉得很奇怪，命令左右把宁戚带到车前，询问他的姓名和住处。宁戚如实回答：“我姓宁名戚。” 桓公问：“你一个放牛的，为什么讥讽时政？” 宁戚说：“我只是个小人物，怎么敢讥讽时政呢？” 桓公说：“当今天子在上，我率领诸侯臣服于下，百姓安居乐业，草木都沐浴着春天的恩泽，如今的世道就如同尧舜之时，不过如此。你说‘生不逢尧舜’，又说‘长夜不旦’，这不是讥讽又是什么？” 宁戚说：“我虽然是个村夫，没见过先王的政治。但我曾听说，尧舜的时代，十天刮一次风，五天降一场雨，百姓耕种土地来获取食物，凿井取水来饮用，正所谓‘不识不知，顺帝之则’。如今这个时代，纲纪不振，教化不行，却说是尧舜盛世，这实在是我所不理解的。而且我又听说，尧舜的时代，整顿百官，诸侯顺服，除去四个凶恶之人，天下就安定了，他们不用说话就能让人信服，不用发怒就有威严。如今您第一次会合诸侯，宋国就违背了会盟；第二次与鲁国在柯地会盟，又被鲁国劫持。用兵不止，百姓劳苦，财物匮乏，却还说‘百姓乐业，草木沾春’，这又是我所不理解的。我还听说，尧舍弃自己的儿子丹朱，把天下让给舜，舜又避让到南河，百姓都去拥戴他，舜不得已才登上了帝位。如今您杀了兄长才得到国家，借天子的名义来号令诸侯，我又不知道这与唐尧、虞舜的禅让相比如何！” 桓公大怒，说：“你这匹夫，出言不逊！” 喝令把宁戚斩首。左右把宁戚绑起来，准备行刑。宁戚面不改色，毫无惧意，仰天长叹道：“夏桀杀了龙逢，商纣杀了比干，如今我宁戚要和他们并列成为第三个了！” 隰朋上奏说：“这个人见到权势不趋炎附势，见到威严也不害怕，不是寻常的放牛农夫。国君您还是赦免了他吧！” 桓公转念一想，怒气顿时平息，于是命令解开宁戚的绑缚，对宁戚说：“我只是试探你一下，你确实是个优秀的人才。” 宁戚于是从怀中掏出管仲的信。桓公拆开信看，信中大致写道：“我奉命出兵，走到峱山时，遇到卫国人宁戚。这个人并非普通的放牛之人，而是当世有用的人才，国君您应该留下他来辅佐自己。如果放弃他，让他被邻国任用，那么齐国后悔都来不及了！” 桓公问：“你既然有仲父的信，为什么不直接呈给我？” 宁戚说：“我听说‘贤明的君主选择人才来辅佐自己，贤能的臣子也会选择君主来辅佐’。如果您厌恶直言，喜欢阿谀奉承，对我怒目而视，我宁死也不会拿出相国的信。” 桓公十分高兴，命令用后车把宁戚载上。当晚，军队安营休息，桓公命人举火，十分急切地索要衣冠。寺人貂问：“国君索要衣冠，是要给宁戚封爵位吗？” 桓公说：“是的。” 寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去打听一下他的情况呢？如果他确实有才能，再封爵位也不晚。” 桓公说：“这个人有豁达的才能，不拘小节，恐怕他在卫国时，或许有一些小过错。要是打听到他有过错，封爵位就不光彩，放弃他又太可惜！” 于是，桓公就在灯烛之下，任命宁戚为大夫，让他和管仲一同参与国家政事。宁戚换上衣冠，谢恩后走了出去。髯翁为此写诗道：“短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。”
齐桓公的军队到达宋国边界时，陈宣公杵臼、曹庄公射姑已经先到了。随后，周朝单子的军队也到了。众人相见之后，便商议攻打宋国的策略。宁戚进言说：“您奉天子之命，纠合诸侯，用威势取胜，不如用仁德取胜。依我愚见，暂且不必进兵。我虽然没什么才能，但请让我凭借三寸不烂之舌，前去劝说宋公讲和。” 桓公十分高兴，传令在边界扎营，命令宁戚前往宋国。宁戚乘坐一辆小车，带着几个随从，径直来到睢阳，求见宋公。宋公向戴叔皮询问：“宁戚是什么人？” 戴叔皮说：“我听说这个人是个放牛的村夫，齐侯刚刚提拔他。他一定是口才过人，这次来是要进行游说。” 宋公问：“那该怎么对待他？” 戴叔皮说：“主公把他召进来，不要以礼相待，观察他的动静。如果他一开口说得不对，我就拉一下衣带作为暗号，您就命令武士把他抓起来囚禁。这样，齐侯的计谋就会失败。” 宋公点头，吩咐武士在一旁伺候。宁戚衣着宽松，神态高昂地走进来，向宋公作了个长揖。宋公端坐在那里，没有回礼。宁戚于是仰天长叹道：“宋国危险了！” 宋公惊讶地说：“我位列上公，身为诸侯之首，危险从何而来？” 宁戚说：“您觉得自己和周公相比，谁更贤能？” 宋公说：“周公是圣人，我怎么敢和他相比？” 宁戚说：“周公在周朝兴盛的时候，天下太平，四方夷族都来归顺，他还吐出口中的食物，挽起头发，去接纳天下的贤士。如今您处于宋国刚刚经历亡国之祸后，又正值群雄争斗之际，而且连续两代发生弑君逆乱之事，即便您效仿周公，卑躬屈膝地对待贤士，还怕贤士不来。您却妄自尊大，怠慢贤客，即使有忠诚的言论，又怎么能传到您的耳中呢？宋国不危险还等什么！” 宋公惊愕不已，离开座位说：“我即位时间不长，没有听过君子的教诲，先生不要怪罪！” 戴叔皮在一旁，见宋公被宁戚打动，连连拉动自己的衣带。宋公却不理会，对宁戚说：“先生此次前来，有什么指教？” 宁戚说：“天子失去权势，诸侯如散沙般各自为政，君臣之间没有等级之分，篡权弑君之事每天都有听闻。齐侯不忍心看到天下大乱，恭敬地承受王命，主持华夏诸侯的会盟。您在会盟中列名，是为了确定自己的地位。如果又违背会盟，就等于地位还没有确定。如今天子十分震怒，特意派遣王臣，率领诸侯来讨伐宋国。您既在之前背叛了王命，又在之后抗拒王师，还没等交战，我已经预见到胜负的结果了。” 宋公问：“先生您有什么见解？” 宁戚说：“依我愚笨的计策，您不要吝啬微薄的礼物，与齐国结盟。这样，对上不失对周朝称臣的礼节，对下可以与盟主结好，不用动用兵器，宋国就能像泰山一样安稳。” 宋公说：“我一时失策，没有善终会盟之好，如今齐国正派兵攻打我们，怎么会接受我的礼物呢？” 宁戚说：“齐侯宽宏大量，不记人过错，不念旧恶。比如鲁国没有参加会盟，在柯地会盟一次后，齐国就把侵占的田地归还给了鲁国。何况您是参加过会盟的人，齐国怎么会不接纳您呢？” 宋公问：“那用什么作为礼物呢？” 宁戚说：“齐侯以礼对待邻国，交往时厚待别人，自己则很节俭。即便是一束干肉也可以作为礼物，何必倾尽府库的珍藏呢？” 宋公十分高兴，于是派使者跟随宁戚到齐军中请求讲和。戴叔皮满脸羞愧地退下了。
宋国使者见到齐侯，说起谢罪请盟的事情，并献上十块白玉、千镒黄金。齐桓公说：“天子有命令，我不敢擅自做主。必须麻烦王臣转奏给天子才行。” 桓公就把宋国献上的金玉转送给单子，表达宋公求和的意思。单子说：“如果君侯您赦免宋国，我也能有所交代，回去向天王复命，怎敢不遵命。” 桓公于是让宋公到周朝去进献礼物，然后再商定结盟的日期。单子辞别齐侯回国。齐国与陈国、曹国的国君也各自回到本国。欲知后事如何，且看下回分解。