郑庄公听闻公孙滑借兵前来攻打郑国，便向群臣询问应对之策。公子吕说道：“斩草要是不除根，到了春天它又会重新生长。公孙滑能逃脱一死已是万幸，如今反倒借了卫国的军队来犯。这是因为卫侯不了解共叔段袭击郑国的罪行，所以才以帮助公孙滑解救祖母为由出兵。依臣下愚见，不如写一封书信给卫侯，说明其中缘由，卫侯必然会撤兵回国。公孙滑势力一旦孤立，我们不用交战就能将他擒获。” 庄公觉得有理，说道：“确实如此。” 于是，派遣使者带着书信前往卫国。
卫桓公收到书信，展开阅读，上面写道：“寤生再次叩拜，敬呈卫侯贤侯殿下：我郑国遭遇家门不幸，骨肉之间相互残杀，实在有愧于邻国。然而，当初分封京城给叔段，并非我对兄弟不友爱；叔段倚仗宠爱而作乱，实在是他对兄长不恭敬。我考虑到先王世代守护的国家，不得不除掉他。母亲姜氏，因为溺爱叔段，心中不安，避居到颍城，我已经将她接回，好好奉养。如今逆子公孙滑，不明父亲的过错，投奔贵国。贤侯您不了解其中的是非曲直，便派兵来到我国。我反思自身，并没有得罪贵国之处，还望贤侯与我一同声讨乱贼，不要损伤我们两国的情谊。郑国将不胜荣幸！”
卫桓公看完书信，大惊失色，说道：“叔段不义，自取灭亡。我为公孙滑兴兵，实在是助纣为虐。” 于是，立刻派遣使者召回本国的军队。然而，使者还未赶到，公孙滑的军队趁着廪延防备空虚，已经攻下了此地。郑庄公得知后，勃然大怒，命令大夫高渠弥率领二百辆兵车，前去争夺廪延。此时，卫国的军队已经撤回，公孙滑势单力薄，难以抵挡，只好放弃廪延，再次逃奔到卫国。公子吕乘胜追击，一直追到卫国边境。
卫桓公紧急召集众臣，商议是战还是守的计策。公子州吁进言说：“水来了就用土去掩，敌军来了就派将领去迎战，这有什么可犹豫的呢？” 大夫石碏却上奏道：“不行，不行！郑国军队前来，是因为我们帮助公孙滑叛乱导致的。之前郑伯有书信送来，我们不如也写封信回复他，承认错误，向他谢罪。这样不用出动军队，就能让郑国军队退兵。” 卫桓公说：“爱卿所言极是。” 随即命令石碏写信，送给郑伯。信中写道：“完再次叩拜，呈给王卿士郑贤侯殿下：我误听了公孙滑的话，以为贵国杀弟囚母，让孙侄无处容身，所以才兴兵。如今读了您的来信，才完全了解京城太叔的叛逆行为，真是后悔不已。我已经立即收回在廪延的军队，倘若承蒙您的谅解，我会将公孙滑捆绑起来献给您，重新与贵国修好。还望贤侯考虑。”
郑庄公看完书信后，说：“卫国既然已经认罪，我还有什么可苛求的呢？”
国母姜氏听说庄公兴兵讨伐卫国，担心公孙滑被杀，绝了太叔段的后嗣，便向庄公哀求道：“恳请你念在先君武公的血脉，留公孙滑一命！” 庄公既碍于姜氏的情面，又考虑到公孙滑孤立无援，掀不起什么风浪，于是给卫侯回了一封信，信中只是说 “谨遵您的教诲撤兵，愿两国重归于好。公孙滑虽然有罪，但我那叛逆的弟弟就这一个儿子，恳请您将他留在贵国，以延续叔段的祭祀。” 同时，庄公召回了高渠弥的军队。公孙滑后来在卫国终老，这是后话了。
周平王因为郑庄公长时间不在朝廷任职，偶然间虢公忌父前来朝见，两人交谈十分投缘，平王便对虢公说：“郑侯父子执掌朝政多年，如今却长时间不来履职，我想让你暂且代理政务，你可不要推辞。” 虢公叩首说道：“郑伯不来，想必是他国内有变故。我若代他执政，郑伯不仅会怨恨我，还会埋怨大王您。我不敢接受您的命令！” 虢公再三推辞，然后回到了本国。
实际上，郑庄公虽然身在郑国，但在王都安排了人，打听朝中的大小事情，一有动静就马上传报。这次平王想要将朝政分给虢公，郑庄公怎么会不知道呢？他当天就驾车前往周朝，朝见平王之后，上奏说：“我承蒙圣上的恩宠，父子相继执掌朝政。我实在没有什么才能，有愧于这个职位，希望能辞去卿士的爵位，回到自己的封国，尽到臣子的本分。” 平王说：“你长时间没有到任，我心里一直牵挂着。如今看到你来，我就像鱼儿得到了水一样。你怎么突然说出这样的话呢？”
庄公又上奏道：“我国发生了逆弟叛乱的变故，我因此旷职已久。如今国内的事情刚刚处理完毕，我就星夜赶来朝见。我在路上听到传言，说大王您有把朝政委托给虢公的意思。我的才能远远比不上虢公，怎么敢尸位素餐，从而得罪大王您呢？” 平王听到庄公提到虢公的事情，顿时满脸羞愧，勉强说道：“我与你分别许久，也知道你国内有事，所以想让虢公暂且代管几天，等你到来。虢公再三推辞，我已经让他回国了。你又何必猜疑呢？”
庄公接着上奏说：“朝政，是大王的朝政，并非我一家的朝政。用人的权力，应该由大王亲自掌控。虢公才能足以辅佐朝政，我理应让位。不然，群臣一定会认为我贪恋权势，不懂进退。还望大王明察！” 平王说：“你父子对国家有大功，所以我才相继将大政托付给你们，四十多年来，我们君臣相处融洽。如今你却怀疑我，我该如何表明自己的心迹呢？你如果一定不相信我，我就让太子狐到郑国做人质，怎么样？”
庄公再次叩拜推辞道：“从政或罢政，这是臣下的职责，哪有天子把人质托付给臣子的道理呢？恐怕天下人会认为我要挟君主，那我就是罪该万死了！” 平王说：“不是这样的。你治理国家有方，我想让太子到郑国去了解民情，同时也借此消除眼下的猜疑。你要是坚决推辞，那就是我的罪过了。” 庄公再三推辞，不敢接受这个旨意。
群臣上奏说：“依我们大家的商议，大王不派人质，无法消除郑伯的疑虑；但如果只派一方人质，又会让郑伯违背臣子的道义。不如君臣互相交换人质，双方都消除猜忌，这样才能保全上下之间的恩情。” 平王说：“这样很好！” 庄公先派人接来世子忽到周朝做人质，然后向平王谢恩。周太子狐也前往郑国做人质。史官评论周郑交质这件事，认为君臣之间的名分，到这时已经完全被废弃了。有诗叹道：“腹心手足本无私，一体相猜事可嗤。交质分明同市贾，王纲从此遂陵夷！”
自从交换人质之后，郑伯留在周朝辅佐朝政，一直相安无事。平王在位五十一年后去世。郑伯与周公黑肩一同代理朝政。郑伯让世子忽回到郑国，迎接太子狐到周朝继承王位。太子狐因为父亲去世时，自己没能在身边侍奉、送终，过度哀伤，到了周朝之后就去世了。太子狐的儿子林继承王位，这就是桓王。众多诸侯都来奔丧，并拜见新天子。虢公忌父最先赶到，他的一举一动都合乎礼数，大家都很喜欢他。
桓王为父亲因为到郑国做人质而死感到痛心，而且看到郑伯长期把持朝政，心中既怀疑又惧怕。他私下与周公黑肩商议说：“郑伯曾经让先太子到他的国家做人质，想必他一定轻视我。君臣之间，恐怕难以相安无事。虢公做事非常恭敬，我想把朝政交给他，你觉得怎么样？” 周公黑肩上奏说：“郑伯为人严厉刻薄，缺少恩情，不是忠诚顺从的臣子。但是我们周朝东迁到洛邑，晋国和郑国功劳很大。如今刚刚改元，就突然剥夺郑伯的政权，交给别人，郑伯必定会愤怒，很可能会有嚣张跋扈的举动，不能不考虑周全。” 桓王说：“我不能坐以待毙，受制于人，我的心意已决。”
第二天，桓王早朝，对郑伯说：“你是先王的臣子，我不敢让你屈居于群臣之列。你还是自行安排吧。” 庄公上奏说：“我早就该辞去政务了，现在就向您告辞。” 于是，庄公气冲冲地走出朝堂，对人说：“这个小子忘恩负义，不值得辅佐！” 当天就驾车回到了郑国。
世子忽率领众官员出城迎接，询问父亲回国的原因。庄公把桓王不用他的话复述了一遍，众人听了都感到愤愤不平。大夫高渠弥进言说：“我们主公两代辅佐周朝，功劳巨大。况且之前太子在我国做人质，我们也从未失礼。如今舍弃我们主公而任用虢公，这太不仁义了！我们为什么不兴兵攻打周城，废掉现在的周王，另立贤明的君主呢？天下诸侯，谁敢不畏惧郑国，到那时，我们称霸一方的大业就可以实现了！”
颍考叔却说：“不行！君臣之间的伦理，就如同母子关系。主公不忍心怨恨自己的母亲，又怎么忍心怨恨君主呢？我们只需隐忍一年多，然后去周朝朝见，周王一定会有悔意。主公不要因为一时的愤怒，而损害先公为国家尽忠守节的大义。”
大夫祭足说：“依臣下愚见，两位大臣的话都有道理，应当兼而用之。我愿意率领军队直抵周朝边境，借口说国内年成不好，到温洛一带寻找食物。如果周王派使者来责备，我们也有说辞。如果他没有任何表示，主公再去朝见也不晚。” 庄公批准了祭足的奏请，命令他率领一支军队，相机行事。
祭足率军巡查到温洛边界，声称：“我们郑国今年遭遇饥荒，粮食匮乏，特向温大夫请求借一千钟粟米。” 温大夫以没有接到王命为由，拒绝了他。祭足说：“如今正是二麦成熟的时节，足够我们获取粮食。我们自己去取，何必向你请求！” 于是，他派遣士兵各自准备好镰刀，分头将田间的麦子全部割下，满载而归。祭足亲自率领精兵，往来接应。温大夫知道郑国军队强盛，不敢与之相争。
祭足在边界驻扎休息了三个多月，再次巡查到成周地区。当时是秋七月中旬，看到田间的早稻已经成熟，祭足吩咐军士假扮成商人的模样，把车辆埋伏在各个村子里。三更时分，士兵们一齐动手，将稻穗割下，五更时集中完毕。成周郊外的稻禾被收割一空。等到守将发觉，点兵出城时，郑国的军队已经远去了。
温地和成周两处都有文书送到洛京，向桓王奏报郑国军队盗割麦禾的事情。桓王大怒，立刻想要兴兵问罪。周公黑肩上奏说：“郑国的祭足虽然盗取了麦禾，但这只是边境上的小事，郑伯不一定知道。因为这点小怨恨就抛弃至亲，实在不可取。如果郑伯心中不安，必然会亲自来谢罪修好。” 桓王批准了周公黑肩的奏请，只是命令边境各地加强防范，不许他国军队入境。对于郑国割麦割稻这件事，不再追究。
郑伯见周王完全没有责备的意思，果然心中不安，于是决定去周朝朝见。正要出发时，忽然有人报告：“齐国有使臣前来。” 庄公接见齐国使臣，使臣传达了齐僖公的命令，约郑伯到石门相会。庄公正想与齐国结交，便前往石门赴约。
两位国君见面后，歃血为盟，相约结为兄弟，约定有事相互帮助。齐侯趁机问道：“世子忽是否已经婚娶？” 郑伯回答说：“还没有。” 僖公说：“我有一个爱女，虽然年纪还小，尚未成年，但很有才华和智慧。倘若你不嫌弃，愿意让她成为世子忽未来的妻子。” 郑庄公连连称谢。
回到郑国后，郑庄公把这件事告诉了世子忽。世子忽回答说：“妻子，就是要与丈夫地位相当，所以才叫配偶。如今郑国小，齐国大，大小不相称，孩儿不敢高攀。” 庄公说：“求婚是齐国主动提出的，如果与齐国结为甥舅之亲，以后很多事情都可以依靠他们，你为什么要推辞呢？” 世子忽又回答说：“大丈夫应当立志自立，怎么能依靠婚姻呢？” 庄公欣赏他有志气，也就不再勉强他。
后来齐国的使者到郑国，听说郑世子不愿意成婚，回国后将此事奏知僖公。僖公感叹道：“郑世子可真是谦让到了极点！我女儿年纪还小，那就等以后再商议吧。” 后人有诗嘲笑那些攀高结贵的庸俗之人，认为他们不如郑忽辞婚这般明智。诗中写道：“婚姻门户要相当，大小须当自酌量。却笑攀高庸俗子，拚财但买一巾方。”
一天，郑庄公正与群臣商议前往周朝朝见的事情，恰好这时卫桓公去世的消息传来。庄公向使者详细询问，得知了公子州吁弑君的事情。庄公顿足叹息道：“我们郑国很快就要遭受兵祸了！” 群臣问道：“主公为什么这么说呢？” 庄公说：“州吁向来喜欢用兵，如今他既然已经篡位，必然会凭借武力来实现自己的野心。郑国和卫国有嫌隙，他要试探武力，必然会先针对郑国，我们应该提前做好准备。”
先来说说卫州吁是怎样弑君的。卫庄公的夫人，是齐国太子得臣的妹妹，名叫庄姜。庄姜容貌美丽，却没有生育子女。庄公的次妃是陈国女子，名叫厉妫，同样未能生育。厉妫的妹妹戴妫，跟随姐姐嫁到卫国，生下两个儿子，分别叫完和晋。庄姜生性不嫉妒，便将完当作自己的儿子抚养。她还向庄公进献宫女，庄公宠爱这个宫女，生下了州吁。州吁性格残暴，喜好武力，热衷于谈论军事。庄公溺爱州吁，对他的行为听之任之。
大夫石碏曾劝谏庄公说：“我听说疼爱子女的人，应该用道义去教导他们，不让他们走上邪路。过度宠爱必然会导致骄纵，骄纵就会引发祸乱。主公如果想把君位传给州吁，就应当立他为世子。如果不想传位给他，就应当稍加约束，这样或许能避免骄奢淫逸带来的灾祸。” 但庄公没有听从。石碏的儿子石厚，与州吁关系很好，时常一同乘车外出打猎，骚扰百姓。石碏为此将石厚鞭打五十下，锁禁在空房里，不许他出门。然而石厚翻墙逃走，跑到州吁府中，与州吁同吃同住，再也不回家，石碏对此无可奈何。
后来庄公去世，公子完继承君位，这就是卫桓公。桓公生性懦弱，石碏知道他难有作为，便告老还乡，不再参与朝政。州吁越发肆无忌惮，日夜与石厚商量篡夺君位的计策。这时，周平王去世的讣告传来，桓王林刚刚即位，卫桓公打算前往周朝吊唁庆贺。石厚对州吁说：“大事可以成功了！明天主公前往周朝，公子你可在西门设下饯行酒宴，预先在门外埋伏五百名甲士。等酒过几巡，你就从袖中抽出短剑刺杀他。手下有不顺从的，立刻斩首。这样，诸侯之位就能轻易到手。” 州吁听后十分高兴，预先命令石厚率领五百名壮士，埋伏在西门外。
州吁亲自驾车，将桓公迎到行馆，筵席早已备好。州吁恭敬地进酒说：“兄侯远行，我备下薄酒为你饯行。” 桓公说：“又让贤弟费心了。我这次出行不过一个多月就回来，烦请贤弟暂时代管朝政，一定要小心谨慎。” 州吁说：“兄侯放心。” 酒至半巡，州吁起身，满满斟了一杯金盏，敬给桓公。桓公一饮而尽，也斟满一杯回敬州吁。州吁双手去接，假装失手，将酒杯掉在地上，急忙捡起来，亲自清洗。桓公没有察觉他的诡计，让人取来酒杯重新斟酒，想要再敬州吁。州吁趁机快步闪到桓公背后，抽出短剑，从背后刺去。短剑穿透桓公胸膛，桓公当场重伤身亡。此时是周桓王元年春三月戊申日。
跟随桓公的大臣们，向来知道州吁武力过人，石厚又率领五百名甲士围住公馆，众人估量自己的力量无法与之抗衡，只得投降。他们用空车装载桓公尸体进行殡殓，对外假称桓公暴病而亡。于是，州吁取代桓公成为国君，任命石厚为上大夫。桓公的弟弟晋，则逃奔到邢国去了。史臣写诗感叹卫庄公因宠爱州吁而导致祸乱，诗中说：“教子须知有义方，养成骄佚必生殃。郑庄克段天伦薄，犹胜桓侯束手亡。”
州吁即位三天后，听闻外面沸沸扬扬，到处都在传说他弑兄的事情。于是，他召来上大夫石厚商议：“我想在邻国树立威望，以此压制国内的百姓，你认为该讨伐哪个国家呢？” 石厚上奏说：“邻国与我们都没有仇怨。只有郑国，当年因为公孙滑之乱，曾来攻打我国。先君庄公被迫服罪求和，这是我国的耻辱。主公如果要出兵，非郑国不可。” 州吁说：“齐国和郑国在石门结盟，两国结为朋党，卫国如果讨伐郑国，齐国必定救援，一个卫国怎么能抵挡两个国家呢？” 石厚又上奏说：“当今异姓诸侯国中，宋国爵位为公爵，最为尊贵。同姓诸侯国中，鲁国被尊为叔父之国。主公想要讨伐郑国，必须派使者前往宋国和鲁国，请求他们出兵相助，再联合陈国和蔡国的军队，五国共同行动，还怕不能取胜吗？” 州吁问：“陈国和蔡国是小国，一向顺从周王。郑国与周王刚刚产生嫌隙，陈国和蔡国必定知晓，招呼他们讨伐郑国，不愁他们不来。但宋国和鲁国这样的大国，怎么能强迫他们出兵呢？” 石厚接着奏道：“主公只知其一，不知其二。从前宋穆公从他的兄长宋宣公那里接受君位，穆公临终时，为报答兄长的恩德，舍弃自己的儿子冯，而将君位传给兄长的儿子与夷。冯怨恨父亲，嫉妒与夷，便逃奔到郑国。郑伯接纳了他，还常常想为冯起兵攻打宋国，夺取与夷的君位。如今我们联合各国讨伐郑国，正中郑伯下怀。至于鲁国的国事，由公子翚掌握。公子翚手握兵权，根本不把鲁国国君放在眼里。如果用丰厚的贿赂结交公子翚，鲁国军队必定会出动。”
州吁听后十分高兴，当天就派使者前往鲁国、陈国、蔡国。只是宋国使者人选让他犯难。石厚推荐了一个叫宁翊的人，此人是中牟人。石厚说：“这个人能言善辩，可以派他去。” 州吁听从建议，命宁翊前往宋国请求出兵。
宋殇公问：“讨伐郑国是什么原因？” 宁翊说：“郑伯无道，诛杀弟弟，囚禁母亲。公孙滑逃亡到我国，郑伯也不能容忍，还兴兵来讨伐。先君畏惧他的强大武力，只能厚着脸皮服罪。如今寡君想要洗刷先君的耻辱，认为大国与我们同仇敌忾，所以前来借助贵国力量。” 殇公说：“我与郑国向来没有嫌隙，你说同仇敌忾，是不是有些过分了？” 宁翊说：“请您屏退左右，我才能把话说完。” 殇公立刻让左右退下，侧身问道：“你有什么指教？” 宁翊说：“君侯的君位，是从谁那里继承来的？” 殇公说：“是从我的叔父穆公那里继承的。” 宁翊说：“父死子继，这是自古以来的常理。穆公虽然有尧舜般的胸怀，无奈公子冯常常因失去君位而怀恨在心。他身处邻国，心中一刻也没有忘记宋国。郑国接纳公子冯，两国交情已经稳固。一旦郑国扶持冯兴兵攻打宋国，国内百姓感念穆公的恩德，不会忘记他的儿子，这样内外就会生变，君侯的君位就危险了！今天的行动，名义上是讨伐郑国，实际上是为君侯铲除心腹大患。君侯如果主持此事，我国将出动全部军队，联合鲁国、陈国、蔡国的军队，一同效力，郑国的灭亡指日可待！” 宋殇公原本就忌惮公子冯，宁翊这番话正中他的心意，于是答应出兵。
大司马孔父嘉，是殷汤王的后裔，为人正直无私。他听说殇公听从卫国出兵的请求，劝谏道：“卫国使者的话不能听！如果因为郑伯弑弟囚母有罪，那么州吁弑兄篡位，难道就不是罪过吗？希望主公三思。” 但殇公已经答应宁翊，没有听从孔父嘉的劝谏，很快就出兵了。
鲁公子翚接受了卫国丰厚的贿赂，不通过鲁隐公作主，就率领重兵前来会合。陈国和蔡国也如期到达，这自不必多说。因为宋公爵位尊贵，被推举为盟主。卫石厚担任先锋，州吁亲自率领军队殿后，还携带了大量粮草，犒劳四国军队。五国共有兵车一千三百辆，将郑国东门围得水泄不通。
郑庄公向群臣询问应对之策，有的主张迎战，有的主张求和，众说纷纭。庄公笑着说：“各位的计策都不是良策。州吁刚刚篡位，还未赢得民心，所以借口旧日仇怨，向四国借兵，想要树立威望压制众人。鲁公子翚贪图卫国的贿赂，行事不经过鲁国国君同意，陈国和蔡国与郑国没有仇怨，都没有一定要作战的意愿。只有宋国忌惮公子冯在郑国，真心协助卫国。我把公子冯送到长葛居住，宋国军队必定转移。再命令子封率领五百步兵，出东门单挑卫军，假装战败逃走。州吁有了战胜的名声，他的目的就达到了。他国内局势还不稳定，怎么能长期留在军中，必定会很快撤兵。我听说卫国大夫石碏非常忠诚，不久卫国将会发生内乱。州吁自顾不暇，怎么能危害到我们呢？” 于是，庄公派大夫瑕叔盈率领一支军队，护送公子冯前往长葛。庄公又派人对宋国说：“公子冯逃到我国避难，我国不忍心诛杀他。如今让他在长葛伏罪，希望贵国自行处置。” 宋殇公果然转移军队去围攻长葛。蔡国、陈国、鲁国三国军队，见宋国军队行动，都有撤兵的想法。这时，忽然传来消息，说公子吕出东门单挑卫军，三国军队登上壁垒，袖手旁观。
石厚率领军队与公子吕交锋，没打几个回合，公子吕就倒拖画戟逃走，石厚追到东门，公子吕进入城中接应。石厚将东门外的禾稻全部割下，用来犒劳军士，然后传令班师。州吁问：“还没取得大胜，为什么要回军？” 石厚屏退左右，说出班师的原因，州吁听后十分高兴。石厚到底说了什么话，且看下回分解。