有词说道：“道德三皇五帝，功名夏后商周；英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手！青史几行名姓，北邙无数荒邱；前人田地后人收，说甚龙争虎斗。”
话说周朝，自武王伐纣，登上天子之位，成王、康王相继即位，他们都是守护基业的贤明君主。又有周公、召公、毕公、史佚等一众贤臣辅佐朝政，真正实现了文治武功，天下太平，百姓安居乐业。从武王开始，历经八代传到夷王，诸侯朝拜天子的礼仪不再严明，诸侯势力逐渐强大。到了第九代厉王，他暴虐无道，最终被国人杀死，这便是千百年来百姓反抗的开端。后来又多亏周召二公齐心协力，拥立太子靖为王，也就是宣王。宣王这位天子英明有道，任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等人，重新恢复了文王、武王、成王、康王时期的政治清明，周室赫然中兴。有诗为证：“夷厉相仍政不纲，任贤图治赖宣王。共和若没中兴主，周历安能八百长！”
虽说宣王勤勉政务，但还比不上武王接受丹书的告诫，在门窗上铭刻箴言；虽说实现了中兴，却也比不上成康时期教化盛行，远方国家纷纷来献雉鸡。到了宣王三十九年，姜戎违抗王命，宣王御驾亲征，却在千亩之战中大败，军队损失惨重。宣王想要再次出征，又担心兵力不足，于是亲自到太原清查人口。（太原，就是如今的固原州，与戎狄之地相邻。清查人口，就是按照户籍查阅本地户口，了解人数多少、车马粮草的储备情况，以便做好准备，征调出征。）太宰仲山甫进谏劝阻，宣王却不听从。后人有诗写道：“犬彘何须辱剑铓？隋珠弹雀总堪伤！皇威亵尽无能报，枉自将民料一场。”
再说宣王在太原料民归来，距离镐京不远时，催促车辇连夜进城。忽然看到街市上有数十个小孩成群结队，拍手唱歌，声音整齐划一。宣王便停下辇车倾听，孩子们唱道：“月将升，日将没；檿弧箕箙，几亡周国。” 宣王非常厌恶这些话语，派御者传令，将所有小孩都抓来询问。孩子们顿时惊慌四散，只抓到一老一少两个，让他们跪在辇车之下。宣王问道：“这些话是谁编造的？” 年幼的孩子吓得战战兢兢，不敢说话；年长的孩子回答道：“不是我们编造的。三天前，有个穿红衣服的小孩来到集市中，教我们念这四句，不知道为什么，一时间传遍开来，整个京城的小孩都不约而同地唱，不止这一处是这样。” 宣王又问：“现在那个红衣小孩在哪里？” 孩子回答：“教完歌之后，就不知道去向了。” 宣王沉默了许久，呵斥两个孩子离开。随即召见司市官，吩咐他传谕禁止：“如果再有小孩唱这首歌，连同他们的父兄一同治罪。” 当夜，宣王回宫，无话可说。
第二天早朝，三公六卿齐聚殿下，行礼请安完毕。宣王将昨晚听到的小孩歌谣讲述给众臣，问道：“这些话该如何解释？” 大宗伯召虎回答说：“檿，是山桑木的名称，可以用来制作弓箭，所以叫檿弧。箕，是一种草名，可以编织成箭袋，所以叫箕箙。依臣愚见，国家恐怕会有弓箭引发的变故。” 太宰仲山甫上奏道：“弓箭，是国家用于战争的武器。大王如今在太原料民，想要报犬戎之仇，如果战争不断，必然会有亡国的隐患！” 宣王虽然没有说话，但点头表示认同。又问：“这些话是由红衣小孩传播的。那个红衣小孩，究竟是什么人？” 太史伯阳父上奏说：“凡是街市上毫无根据的话语，叫做谣言。这是上天对君主的告诫，让荧惑星化作小孩，编造谣言，让孩子们传唱，这叫做童谣。小的童谣能预示一个人的吉凶，大的童谣则关系到国家的兴衰。荧惑星，所以颜色是红的。如今这首亡国的童谣，是上天对大王的警示。” 宣王说：“我现在赦免姜戎的罪过，停止在太原的军事行动，将武库中收藏的弓箭全部焚毁，再下令国内不许制造和买卖。这样灾祸能平息吗？” 伯阳父回答说：“臣观察天象，灾祸的征兆已经形成，似乎在王宫之内，并非是关外弓箭之事，必然预示着后世会有女主乱国的灾祸。况且童谣说‘月将升，日将没’，日是君主的象征，月属于阴类，日没月升，意味着阴进阳衰，这显然是女主干预朝政的预兆。” 宣王又说：“我依靠姜后主管六宫事务，她非常贤德，所选用的宫嫔都是经过挑选的，女祸从何而来呢？” 伯阳父回答说：“童谣中的‘将升’‘将没’，原本就不是眼前的事情。况且‘将’这个字，是表示可能但不一定的意思。大王如今修养德行来消除灾祸，自然能化凶为吉。弓箭不需要焚毁。” 宣王听了奏报，半信半疑，心中不快，于是退朝，起驾回宫。
姜后迎接宣王，坐定之后，宣王将群臣的话详细地告诉了姜后。姜后说：“宫中发生了一件奇异的事情，正想向大王启奏。” 宣王问：“有什么奇异的事情？” 姜后上奏说：“现在有先王时期的一位老宫人，五十多岁了，从先朝就怀孕，到现在已经四十多年，昨晚才生下一个女儿。” 宣王大为震惊，问道：“这个女儿在哪里？” 姜后说：“我觉得这是不祥之物，已经让人用草席包裹，抛弃在二十里外的清水河中了。” 宣王立即宣老宫人进宫，询问她怀孕的原因。老宫人跪地回答说：“婢子听说夏桀王末年，褒城有神人化作两条龙，降临在王庭，口中流着涎沫，忽然说起人话，对桀王说：‘我们是褒城的两位君主。’桀王十分恐惧，想要杀死两条龙，命令太史占卜，结果不吉利。想要赶走它们，再次占卜，仍然不吉利。太史上奏说：‘神人降临，必定预示着吉祥，大王为何不请求收取它们的涎沫并收藏起来呢？涎沫是龙的精气，收藏起来必定能获得福泽。’桀王让太史再次占卜，得到了大吉的征兆。于是在龙前铺上布帛，设置祭品，用金盘收取它们的涎沫，放在朱红色的木匣子里，（忽然风雨大作，两条龙飞走了。）桀王命令将匣子收藏在内库。从殷朝历经六百四十四年，传了二十八位君主，到了我们周朝，又过了将近三百年，匣子一直没有打开看过。到先王末年，匣子里放出毫光，掌库官奏知先王。先王问：‘匣子里装的是什么？’掌库官取出簿籍献上，详细记载了收藏涎沫的原因。先王命令打开观看。侍臣打开金匣子，手捧金盘呈上。先王伸手去接金盘，一时失手掉在地上，匣子里收藏的涎沫横流在庭院中。忽然化作一只小小的黑色蜥蜴，在庭院中盘旋，内侍追赶它，它径直进入王宫，忽然就不见了。那时婢子才十二岁，偶然踩到蜥蜴的脚印，心中仿佛有所感应，从此肚子渐渐变大，如同怀孕一般。先王责怪婢子未婚而孕，将我囚禁在幽室，到现在已经四十年了。昨晚肚子疼痛，忽然生下一个女儿。守宫的侍者不敢隐瞒，只好奏知娘娘。娘娘说这是怪物，不能留着，随即命令侍者将其带走，抛弃在水沟里。婢子罪该万死！” 宣王说：“这是先朝的事情，与你无关。” 于是将老宫人喝退，随即唤来守宫侍者，前往清水河查看女婴的下落。不一会儿，侍者回报说：“已经被流水冲走了。” 宣王这才不再怀疑。
第二天早朝，宣王召见太史伯阳父，将龙涎的事情告诉他，并且说：“这个女婴已经死在水沟里了，你试着占卜一下，看看妖气是否已经消灭。” 伯阳父占卜完毕，献上繇词。繇词写道：“哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。慎之慎之，檿弧箕箙！” 宣王不明白其中的意思。伯阳父上奏说：“按照十二地支所属来推断：羊是未，马是午。哭笑，是悲喜的象征。这件事应该发生在午未之年。据臣推断，妖气虽然离开了王宫，但并没有消除。” 宣王听了奏报，心中闷闷不乐。于是下令：“在城内城外，挨家挨户查问女婴的情况。不管是死是活，有人捞取并献上的，赏赐布帛各三百匹；有收养却不报告的，邻里举报，举报人得到同样的赏赐，犯罪者全家斩首。” 命令上大夫杜伯专门负责这件事。因为繇词中又有 “檿弧箕箙” 的话，又命令下大夫左儒，督促司市官在集市中巡查，不许制造和买卖山桑木弓、箕草箭袋，违反的人处死。司市官不敢懈怠，带领一班胥役，一边晓谕百姓，一边巡查。那时城中的百姓，无不遵照执行，只有乡下人还不知道。巡查到第二天，有一个妇人抱着几个箭袋，正是用箕草编织而成的，一个男子背着十来把山桑木弓，跟在后面。他们夫妻二人住在偏远的乡下，趁着中午集市，进城来做买卖。还没进城门，就被司市官迎面撞见，司市官大喝一声：“拿下！” 手下的胥役先将妇人抓住。那男子见情况不妙，扔下桑弓，撒腿就跑。司市官将妇人锁押起来，连同桑弓和箕袋，一起押解到下大夫左儒那里。左儒心想：所缴获的这两件东西，正好符合谣言所说；况且太史说女人会带来灾祸，现在已经抓到了妇人，也可以回复王旨了。于是隐瞒了男子的事情，只上奏说妇人违禁制造和买卖，依法应当处死。宣王命令将这个妇人斩首，将桑弓和箕袋在集市上焚毁，以此作为对制造和买卖者的惩戒。这是后话，暂且不提。后人有诗写道：“不将美政消天变，却泥谣言害妇人！漫道中兴多补阙，此番直谏是何臣？”
话分两头。再说那个卖桑木弓的男子，急忙逃走，心中疑惑：“官府捉拿我们夫妇，到底是什么缘故？” 他还想打听妻子的消息。当晚，他在十里之外住宿。第二天早上，有人传言：“昨天在北门，有个妇人违禁制造和买卖桑弓箕袋，被抓到后立即处决了。” 男子这才知道妻子已经死去。他走到旷野无人的地方，落下几滴伤心的眼泪。庆幸自己逃脱了灾祸，便快步前行。大约走了十里左右，来到清水河边。远远望见许多鸟儿在鸣叫。走近一看，原来是一个草席包裹，漂浮在水面上，众鸟用嘴衔着，一边衔一边叫，快要将它拖到岸边。男子惊讶地叫道：“奇怪！” 他赶开众鸟，带着水将席包取起，来到草坡上解开查看。只听到一声啼哭，原来是一个女婴。男子心想：“这个女婴不知道是谁抛弃的，有众鸟将她从水中衔出，一定是大贵之人。我现在将她带回去抚养，如果能长大成人，也算是有个指望。” 于是解下布衫，将女婴包裹起来，抱在怀中。他想着要找个避难的地方，便朝着褒城，投奔相识的人去了。髯翁有诗，专门讲述这个女婴出生的奇异：“怀孕迟迟四十年，水中三日尚安然。生成妖物殃家国，王法如何胜得天！”
宣王自从诛杀了那个售卖山桑木弓和箕草箭袋的妇人后，便以为童谣所预言的事情已经应验，心中顿时安稳下来，也不再提及前往太原发兵的事。此后一连数年，都相安无事。
时光荏苒，到了宣王四十三年，这一年恰逢盛大祭祀。宣王在斋宫斋戒留宿。夜漏报时到了二鼓，四周一片寂静。忽然，宣王看见一位容貌美丽的女子，从西方缓缓走来，径直进入宫廷。宣王对她冒犯斋宫禁令的行为感到十分诧异，大声呵斥，急忙呼喊左右侍从去捉拿她，然而却没有一个人回应。那女子毫无惧色，径直走进太庙之中，先是大笑三声，接着又大哭三声，随后不慌不忙地将七庙的神主牌位，捆成一捆，朝着东方走去。宣王赶忙起身亲自追赶，却突然惊醒，才发现原来是一场梦。此时的宣王只觉心神恍惚，但还是强打精神进入太庙行礼。九次献酒的仪式结束后，宣王回到斋宫更换衣服，暗中派遣左右侍从召来太史伯阳父，将自己梦中所见之事告诉了他。
伯阳父上奏说：“三年前童谣里的话，大王难道忘记了吗？臣曾经说过‘会有女祸降临，妖气并未消除’。繇词里有哭笑的说法，大王如今又做了这样的梦，正好与之前的预言相吻合。” 宣王问道：“之前所诛杀的妇人，难道不足以消除‘檿弧箕箙’的预言吗？” 伯阳父又上奏道：“天道神秘深远，要等到时机成熟才会应验。一个村妇又怎能关系到国家的气数呢！” 宣王听后，陷入沉思，默默不语。
突然，宣王想起三年前，曾命令上大夫杜伯率领司市官，查访妖女的下落，可到现在都没有回音。祭祀结束，宣王回到朝堂，百官前来答谢赏赐。宣王质问杜伯：“妖女的消息，为何这么久都不向朕回话？” 杜伯上奏说：“臣四处查访这个女子，却毫无踪迹。臣认为那个违禁的妇人已经伏法，童谣的预言也已应验，实在担心继续无休止地搜查，必然会惊扰百姓，所以才停止了行动。” 宣王听后大怒，说道：“既然如此，为何不明白上奏？分明是懈怠、放弃朕的命令，行事随心所欲。如此不忠的臣子，留着他有何用！” 随即喝令武士：“将他押出朝门，斩首示众！” 这突如其来的变故，吓得百官脸色如土。
这时，文班中突然走出一位官员，急忙拉住杜伯，连声说道：“不可，不可！” 宣王一看，原来是下大夫左儒（他是杜伯的好友，也是他举荐左儒入朝为官的）。左儒叩头奏道：“臣听闻尧帝时期遭遇九年洪水，却依然不失为一代帝王；商汤时期历经七年大旱，也不妨碍他成为一代君王。天灾尚且不会影响国运，人妖之类的传言又怎能完全相信？大王若是杀了杜伯，臣担心百姓会传播这些妖言，周边的外族听闻，也会产生轻视之心。恳请大王饶恕他！” 宣王说：“你为了朋友而违抗朕的命令，这是重视朋友而轻视君主。” 左儒说：“如果君主正确而朋友错误，臣应当违背朋友而顺从君主；如果朋友正确而君主错误，臣就应当违抗君主而顺从朋友。杜伯没有该杀的罪过，大王若杀了他，天下人必定会认为大王不明智。臣若不能劝阻大王，天下人必定会认为臣不忠诚。大王若一定要杀杜伯，臣请求与杜伯一同赴死。” 宣王的怒气仍未消散，说道：“朕杀杜伯，就如同除掉一根枯草，何须你多费口舌？” 喝令：“快斩！” 武士随即将杜伯推出朝门，斩杀了他。左儒回到家中，自刎而死。髯翁为此称赞道：“贤哉左儒，直谏批鳞。是则顺友，非则违君。弹冠谊重，刎颈交真。名高千古，用式彝伦。” 杜伯的儿子隰叔，逃到晋国，后来在晋国担任士师之职。他的子孙便以士为氏，在范地有食邑，又以范为氏。后人同情杜伯的忠诚，在杜陵为他立祠，称为杜主，也叫右将军庙，一直留存至今。这都是后话了。
再说宣王第二天，听说左儒自刎，心中也有些后悔杀了杜伯，心情郁闷地回到宫中。当晚，他躺在床上辗转反侧，难以入眠，竟患上了恍惚之症，说话语无伦次，还常常忘事，因此时常不上朝。姜后知道他生病了，也就不再进谏。
到了宣王四十六年秋七月，宣王的身体稍有好转，心中想要外出郊游打猎，以此来愉悦心神。左右侍从传达命令：司空负责准备天子车驾，司马整饬军队，太史占卜一个吉日。到了约定的日子，宣王乘坐玉辂，驾驭六匹骏马，右边是尹吉甫，左边是召虎，旌旗飘扬，甲胄鲜明，一行人浩浩荡荡向东郊进发。东郊一带，是一片广阔的平原旷野，向来是打猎的好去处。宣王已经许久没有到此游玩，来到这里，顿时感觉精神爽朗，便传命扎营。他还吩咐军士：“一不许践踏庄稼；二不许焚烧树木；三不许侵扰百姓。捕获猎物的多少，都要全部上缴，按照顺序给予赏赐；如有私自藏匿的，一经查出，严惩不贷！” 号令一出，众人都鼓足勇气，个个争先。驾车的人展示出高超的驾车技巧，进退自如；射箭的人则尽显射箭的本领，左右开弓。鹰犬借着主人的威势肆意追捕，狐兔因惧怕而四处逃窜。一时间，弓响处血肉飞溅，箭到处羽毛纷飞。这场打猎活动，十分热闹，宣王心中十分欢喜。
太阳渐渐西斜，宣王传令收围。众军士将捕获的飞禽走兽捆绑好，奏着凯歌返回。走了不到三四里路，宣王在玉辇上打了个盹，忽然看见远处有一辆小车迎面冲来。车上站着两个人，手臂上挂着朱红色的弓，手中拿着红色的箭，朝着宣王行礼说道：“大王别来无恙？” 宣王定睛一看，竟是上大夫杜伯和下大夫左儒。宣王大吃一惊，眨了眨眼，人和车却都不见了。他询问左右侍从，大家都说：“什么都没看见。” 宣王心中正疑惑，杜伯和左儒又驾着小车，在玉辇前往来穿梭。宣王大怒，喝道：“罪鬼，竟敢来冒犯朕的车驾！” 他拔出太阿宝剑，朝着空中挥舞。只见杜伯和左儒齐声骂道：“无道昏君！你不施行德政，胡乱杀戮无辜之人，如今你的大限已到，我们特来报仇。还我们命来！” 话还没说完，便挽起朱弓，搭上赤箭，朝着宣王的心窝射来。宣王大叫一声，昏倒在玉辇之上。尹吉甫吓得脚麻，召虎惊得眼跳，与一班侍从赶忙用姜汤将宣王救醒，可宣王仍不停地喊着心痛。当下，众人急忙驾车回城，扶着宣王回宫。众军士还没来得及领赏，便匆匆散去。这真是：乘兴而来，败兴而归。髯翁有诗写道：“赤矢朱弓貌似神，千军队里骋飞轮。君王枉杀还须报，何况区区平等人。”
不知宣王性命如何，且看下回分解。