话说孔明准备班师回蜀汉，孟获率领大小洞主、酋长以及各个部落的人，罗列成行，恭敬地伏地相送。前军来到泸水，当时正值九月秋天，忽然间阴云密布，狂风猛地刮起，军队无法渡河，士兵赶紧回去报告孔明。孔明就向孟获询问缘由，孟获说：“这条河原本就有猖神作怪，往来的人必须祭祀它。” 孔明问：“用什么东西祭祀呢？” 孟获回答：“过去国中因为猖神作怪，用七七四十九颗人头，再加上黑牛、白羊祭祀，这样河水自然就会风平浪静，而且还能连年丰收。” 孔明说：“如今南方已经平定，怎么能随意杀害一个人呢？” 于是他亲自来到泸水岸边查看。果然看到阴风阵阵，波涛汹涌，人马都惊恐不已。孔明心里十分疑惑，就找来当地人询问。当地人告诉他：“自从丞相经过之后，每天夜里都能听到水边鬼哭神号。从黄昏一直到天亮，哭声不断。瘴气烟雾之中，有无数阴鬼游荡。所以才会作怪，没有人敢渡河。” 孔明说：“这是我的罪过啊。之前马岱带领一千多蜀兵，都死在了水中；再加上杀死的南人，尸体都丢弃在这里。这些狂乱的魂魄、哀怨的鬼魂，无法消散，才导致这样的情况。我今晚要亲自去祭祀。” 当地人说：“必须按照旧例，杀四十九颗人头祭祀，那些怨鬼才会自行散去。” 孔明说：“本来就是因为人死了才变成怨鬼，怎么能再杀害活人呢？我自有办法。” 他叫来厨师宰杀牛马，把面做成剂子，塑成人头的形状，里面用牛羊等肉代替，取名为馒头。
当天夜里，在泸水岸上，孔明设下香案，铺上祭祀的物品，排列四十九盏灯，扬起招魂幡；把馒头等东西摆在地上。三更时分，孔明头戴金冠，身披鹤氅，亲自到场祭祀，让董厥宣读祭文。祭文写道：“在大汉建兴三年秋九月一日，武乡侯、领益州牧、丞相诸葛亮，恭敬地陈设祭祀仪式，祭祀那些为国家大事牺牲的蜀中将校以及南人的阴魂：我大汉皇帝，威严胜过五霸，圣明传承三王。前些日子，远方异俗之人兴兵侵犯边境，像蝎子翘起尾巴一样兴妖作怪，怀着狼子野心肆意作乱。我奉皇帝的命令，到这荒远之地问罪；率领勇猛的军队，将那些贼寇像蝼蚁一样全部扫除；雄军聚集，狂寇瞬间瓦解；刚听到我军势如破竹的消息，敌人就已呈现出兵败如山倒的态势。然而，士卒们都是九州的豪杰，官僚将校也都是四海的英雄：他们学习武艺，投身军旅，投奔圣明的君主，无不共同遵守军令，齐心协力施展七擒之策；一同坚守为国效力的忠诚，都怀有尽忠君主的志向。无奈你们偶然间失去战机，不幸落入奸计：有的被流箭射中，魂魄掩埋于黄泉之下；有的被刀剑所伤，灵魂归入漫漫长夜。你们生时勇敢，死后留名，如今我们凯旋的歌声即将响起，就要献上俘虏。你们的英灵倘若还在，一定能听到我的祈祷：跟随我的旌旗，追逐我的部队，一同回到我们的国家，各自找到自己的家乡，享受亲人的祭祀，接受家人的供奉；不要成为他乡的孤魂，白白做异域的鬼魂。我会向天子奏明，让你们各家都能沾到皇恩，每年供给衣物粮食，每月赐予俸禄。以此作为报答，来安慰你们的在天之灵。至于本地的土神，南方死去的鬼魂，也都能经常享受祭祀，你们的神灵就在不远处。活着的人既敬畏天威，死去的人也应归服王化，想来应该安宁平静，不要再号啕大哭了。我暂且以此表达我的赤诚之心，恭敬地进行祭祀。唉，真是悲哀啊！希望你们能享用这些祭品！”
读完祭文，孔明放声大哭，极其悲痛，他的情绪感染了三军将士，没有人不落泪。孟获等人也都哭了起来。只见在那愁云怨雾之中，隐隐约约有数千鬼魂，都随着风飘散而去。于是孔明让左右将祭祀的物品全部扔到泸水之中。
第二天，孔明带领大军来到泸水南岸，只见云开雾散，风平浪静。蜀兵平安地全部渡过泸水，果然是鞭敲金镫，人唱凯歌，一片欢快的景象。行军到永昌时，孔明留下王伉、吕凯镇守四郡；让孟获带领众人回去，叮嘱他要勤于政务，管理好下属，好好安抚百姓，不要耽误农业生产。孟获流着泪拜别离去。
孔明亲自率领大军回到成都。后主刘禅排好銮驾，出城三十里迎接，他下了辇车，站在道路旁边，等候孔明。孔明急忙下车，伏在地上说：“臣没能迅速平定南方，让主上忧心，这是臣的罪过。” 后主扶起孔明，两人同车回宫，设下太平筵席，重重赏赐三军。从此，远方有二百多处邦国前来进贡朝拜。孔明奏请后主批准，对那些为国捐躯之人的家属，一一给予优厚的抚恤。一时间，人心欢悦，朝野清平。
再说魏主曹丕，在位七年，这一年是蜀汉建兴四年。曹丕先前娶了夫人甄氏，她是袁绍次子袁熙的妻子，是当初攻破邺城时所得。后来甄氏生下一个儿子，名叫曹睿，字元仲，曹睿自幼聪明，但曹丕不太喜欢他。后来曹丕又娶了安平广宗人郭永的女儿为贵妃，郭贵妃容貌艳丽，她的父亲曾说：“我的女儿是女中之王。” 所以她被称为女王。自从曹丕纳她为贵妃后，甄夫人失宠，郭贵妃想要谋取后位，就和宠臣张韬商议。当时曹丕身患疾病，张韬就谎称在甄夫人宫中挖出了桐木偶人，上面写着天子的年月日时，是用来诅咒的厌镇之物。曹丕大怒，就赐死了甄夫人，立郭贵妃为皇后。因为郭皇后没有生育，就收养曹睿为自己的儿子。虽然很喜爱他，但没有立他为继承人。
曹睿到十五岁时，弓马娴熟。当年春二月，曹丕带着曹睿出去打猎。他们走到山坞之间，赶出一对子母鹿，曹丕一箭射倒母鹿，回头看到小鹿跑到曹睿的马前。曹丕大声喊道：“我的儿子，你为什么不射它？” 曹睿在马上哭着说：“陛下已经杀了它的母亲，我怎么忍心再杀它的孩子呢。” 曹丕听了，把弓扔到地上说：“我的儿子真是有仁德的君主啊！” 于是就封曹睿为平原王。
夏五月，曹丕感染寒疾，医治无效，就召来中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿三人进入寝宫。曹丕把曹睿叫到跟前，指着他对曹真等人说：“如今我病情沉重，无法康复了。这孩子年幼，你们三人要好好辅佐他，不要辜负我的心意。” 三人都回答说：“陛下怎么能这么说呢？我们愿意竭尽全力侍奉陛下，直到千秋万岁。” 曹丕说：“今年许昌城门无缘无故自己崩塌，这是不祥之兆，所以我知道自己必死无疑。” 正说着，内侍禀报征东大将军曹休入宫问安。曹丕把他召进来，对他说：“你们都是国家的栋梁之臣，如果能同心辅佐我的儿子，我死也能瞑目了！” 说完，曹丕流着泪去世，年仅四十岁，在位七年。于是曹真、陈群、司马懿、曹休等人，一面为曹丕发丧，一面拥立曹睿为大魏皇帝。追谥曹丕为文皇帝，追谥曹睿的母亲甄氏为文昭皇后。封钟繇为太傅，曹真为大将军，曹休为大司马，华歆为太尉，王朗为司徒，陈群为司空，司马懿为骠骑大将军。其余文武官员，也都各自得到封赠。同时大赦天下。
当时雍州、凉州缺少人防守，司马懿上表请求镇守西凉等地。曹睿同意了，就封司马懿为提督雍、凉等处兵马。司马懿领了诏书离开了。
很快，有细作飞报入川。孔明大惊，说：“曹丕已经去世，年幼的曹睿即位，其他人都不足为虑，但司马懿深谋远虑，如今他都督雍、凉兵马，如果训练成军，必然会成为蜀中的大患。不如先起兵讨伐他。” 参军马谡说：“如今丞相刚平定南方回来，军马疲惫，只适合休养生息，怎么能再进行远征呢？我有一计，能让司马懿死在曹睿手里，不知道丞相是否同意？” 孔明问是什么计策，马谡说：“司马懿虽然是魏国大臣，但曹睿向来对他有所怀疑猜忌。我们何不秘密派人到洛阳、邺郡等地，散布流言，说他想要谋反；再伪造司马懿告示天下的榜文，到处张贴。让曹睿心生疑虑，必然会杀了他。” 孔明听从了这个建议，立刻派人秘密去实施这个计策。
话说邺城门上，忽然有一天出现了一张告示。守门的人揭下来，去奏报曹睿。曹睿一看，告示上写着：“骠骑大将军总领雍、凉等处兵马事司马懿，恭敬地以信义布告天下：昔日太祖武皇帝创立基业，本想立陈思王曹植为社稷之主；不幸奸邪谗言聚集，时间久了，曹植像潜龙一样被埋没。皇孙曹睿，向来没有德行，却妄自尊大，有负太祖的遗愿。如今我顺应天命民心，择日兴兵，以满足万民的期望。告示发布之日，大家都应该归服新君。如果不顺从，将被灭九族！特此通告，希望大家知晓。”
曹睿看完告示，顿时大惊失色，急忙询问群臣该如何应对。太尉华歆上奏说：“司马懿之前上表请求镇守雍州、凉州，恐怕就是心怀不轨。当初太祖武皇帝曾对我说：司马懿目光如鹰，回头时像狼，不能把兵权交给他，时间长了必然会成为国家的大祸患。如今他谋反的迹象已经显现，应当赶紧诛杀他。” 王朗也上奏道：“司马懿精通兵法谋略，善于把握战机，一直都有很大的野心。如果不趁早除掉他，时间久了必定会酿成大祸。” 曹睿听后，便要降旨兴兵，御驾亲征。
这时，班列中突然闪出大将军曹真，他上奏说：“陛下，此事万万不可。文皇帝将陛下托付给我们几人，足以证明他深知司马仲达并无异心。现在事情的真假尚未查明，就贸然兴兵讨伐，这不是逼迫他谋反吗？说不定这是蜀、吴两国的奸细使出的反间计，想让我们君臣自乱阵脚，他们好趁机乘虚而入，这也未可知啊。还望陛下明察。” 曹睿问道：“倘若司马懿真的谋反，那该怎么办呢？” 曹真回答说：“如果陛下心存疑虑，可以效仿汉高祖伪游云梦的计策。陛下御驾亲临安邑，司马懿必定会前来迎接。到时候观察他的一举一动，在车驾前将他擒获即可。” 曹睿采纳了这个建议，于是命令曹真监国，自己亲自率领十万御林军，径直前往安邑。
司马懿并不知晓其中缘由，一心想让天子见识到自己的威严，便整顿兵马，率领数万身着铠甲的士兵前来迎接。近臣向曹睿奏报：“司马懿果然率领十余万兵马前来，显然是要抗拒圣驾，他确实有谋反之心啊！” 曹睿惊慌失措，急忙命令曹休先领兵迎击。司马懿看到前方有兵马前来，以为是天子车驾亲临，便伏在道路旁迎接。曹休上前说道：“仲达，你受先帝托孤之重，为何要谋反？” 司马懿大惊失色，冷汗瞬间湿透了全身，连忙询问究竟发生了什么事。曹休将之前的事情详细地告诉了他。司马懿说：“这一定是吴、蜀两国的奸细使出的反间计，想要让我们君臣自相残杀，他们好趁机偷袭。我愿意亲自面见天子，为自己辩解。” 于是，司马懿急忙让军队后退，来到曹睿的车驾前，俯伏在地，哭着上奏说：“臣受先帝托孤的重任，怎敢有二心？这必定是吴、蜀两国的奸计。臣请求率领一支军队，先攻破蜀国，再讨伐吴国，以此报答先帝和陛下的恩情，表明臣的忠心。” 曹睿听后，心中仍然犹豫不决。华歆上奏说：“陛下，切不可再将兵权交给他，应当立刻罢免他的官职，让他回乡养老。” 曹睿听从了华歆的建议，将司马懿削职为民，命曹休总督雍州、凉州的兵马。随后，曹睿车驾返回洛阳。
细作打探到这件事，赶忙报入川中。孔明得知后，十分高兴，说道：“我早就想讨伐魏国了，无奈有司马懿统领雍州、凉州的兵马。如今他中计被贬，我还有什么可担忧的呢！” 第二天，后主刘禅早朝，众官僚齐聚朝堂。孔明出班，呈上一道《出师表》，表文写道：“臣诸葛亮进言：先帝开创大业尚未完成一半，就中途去世了；如今天下三分，益州地区民生凋敝，这实在是危急存亡的关键时刻。然而，宫廷中的侍卫大臣们，在内毫不懈怠；忠诚有志的将士们，在外舍生忘死，这都是因为他们追念先帝的特殊恩遇，想要报答给陛下您啊。陛下确实应该广泛听取各方意见，来发扬光大先帝遗留的美德，振奋有志之士的士气；不应该随意看轻自己，说话不恰当，从而堵塞了忠臣进谏的道路。宫廷和丞相府，都是一个整体；奖惩功过、评定善恶，不应该有所不同。如果有作恶犯法的人，以及尽忠行善的人，都应该交给主管官员，根据他们的罪行或功绩进行赏罚，以此彰显陛下公平清明的治理；不应该偏袒私情，使得宫廷内外的法度不一致。侍中、侍郎郭攸之、费祎、董允等人，都是善良诚实、志向和心思忠诚纯正的人，因此先帝选拔他们留给陛下。我认为宫廷中的事情，无论大小，都应该先咨询他们的意见，然后再施行，这样一定能弥补缺失遗漏，获得更多益处。将军向宠，性情品德善良公正，精通军事，以前试用他的时候，先帝称赞他有才能，所以众人商议推举他担任中部督。我认为军营中的事情，无论大小，都咨询他的意见，一定能使军队和谐团结，让有才能的人和能力稍弱的人都能得到合理任用。亲近贤臣，疏远小人，这是先汉兴盛的原因；亲近小人，疏远贤臣，这是后汉衰败的原因。先帝在世的时候，每次和我谈论这些事情，没有一次不对桓帝、灵帝时期的政治感到痛心疾首、遗憾不已的！侍中、尚书、长史、参军，这些都是忠贞可靠、能够以死报国的臣子，希望陛下亲近他们、信任他们，那么汉室的兴盛，就指日可待了。我原本是个平民，在南阳亲自耕种田地，只想在乱世中苟且保全性命，不希求在诸侯中扬名显贵。先帝不嫌弃我身份低微、见识短浅，不惜降低身份，三次到草庐中来拜访我，向我询问当代的大事，我因此深受感动，于是答应为先帝奔走效劳。后来遇到兵败，在战事失利的时候我接受了任命，在危机患难期间我奉命出使，从那时到现在已经二十一年了。先帝知道我做事谨慎，所以临终前把国家大事托付给我。接受遗命以来，我日夜忧虑，担心先帝的托付不能实现，从而损害先帝的英明；所以在五月渡过泸水，深入到荒凉偏僻的地方。如今南方已经平定，军备充足，应当激励并率领三军，向北平定中原，我愿竭尽自己平庸的才能，铲除奸邪凶恶的敌人，复兴汉室，回到旧都洛阳。这是我用来报答先帝、效忠陛下的职责。至于权衡利弊，毫无保留地进献忠诚的建议，那就是郭攸之、费祎、董允他们的责任了。希望陛下把讨伐贼寇、复兴汉室的任务交给我，如果没有成效，就治我的罪，来告慰先帝的在天之灵；如果没有复兴汉室的好消息，就责备郭攸之、费祎、董允等人的怠慢，来揭示他们的失职。陛下也应该自己谋划，询问治国的好方法，明察并采纳正确的言论，深切追念先帝的遗诏。我承受着陛下的大恩，感激不尽！如今即将远行，面对这份表章，我落泪哭泣，不知道说了些什么。”
后主看完表章后说：“相父南征，历经艰难险阻；刚刚回到都城，还没来得及好好休息，如今又要北伐，恐怕会过度劳神。” 孔明说：“臣受先帝托孤的重任，日夜都不敢有丝毫懈怠。如今南方已经平定，没有了后顾之忧；如果不趁此时讨伐贼寇，恢复中原，还要等到什么时候呢？” 这时，班列中的太史谯周出列上奏说：“臣昨夜观察天象，发现北方的旺气正盛，星象格外明亮，此时不宜谋取北方。” 他又看着孔明说：“丞相深知天文，为何要勉强行事呢？” 孔明说：“天道变化无常，怎能拘泥于天象？我现在先把军队驻扎在汉中，观察局势的动静后再行动。” 谯周苦苦劝谏，但孔明没有听从。
于是，孔明留下郭攸之、董允、费祎等人担任侍中，总管宫廷中的事务；又留下向宠为大将，总督御林军马；任命蒋琬为参军；张裔为长史，掌管丞相府事务；杜琼为谏议大夫；杜微、杨洪为尚书；孟光、来敏为祭酒；尹默、李譔为博士；郤正、费诗为秘书；谯周为太史。朝廷内外的文武官员一百多人，共同治理蜀中事务。
孔明接受诏令回到丞相府，召集众将听令：前督部由镇北将军、领丞相司马、凉州刺史、都亭侯魏延担任；前军都督由领扶风太守张翼担任；牙门将是裨将军王平；后军领兵使为安汉将军、领建宁太守李恢，副将是定远将军、领汉中太守吕义；兼管运粮的左军领兵使是平北将军、陈仓侯马岱，副将为飞卫将军廖化；右军领兵使是奋威将军、博阳亭侯马忠，抚戎将军、关内侯张嶷；行中军师为车骑大将军、都乡侯刘琰；中监军是扬武将军邓芝；中参军为安远将军马谡；前将军是都亭侯袁綝；左将军为高阳侯吴懿；右将军是玄都侯高翔；后将军为安乐侯吴班；领长史为绥军将军杨仪；前将军为征南将军刘巴；前护军是偏将军、汉城亭侯许允；左护军为笃信中郎将丁咸；右护军是偏将军刘敏；后护军为典军中郎将官雝；行参军有昭武中郎将胡济、谏议将军阎晏、偏将军爨习、裨将军杜义，武略中郎将杜祺，绥戎都尉盛勃；从事是武略中郎将樊岐；典军书记为樊建；丞相令史是董厥；帐前左护卫使是龙骧将军关兴；右护卫使是虎翼将军张苞。以上所有官员，都跟随平北大都督、丞相、武乡侯、领益州牧、知内外事诸葛亮出征。人员分配妥当后，孔明又传檄李严等人防守川口，以抵御东吴。最终选定建兴五年春三月丙寅日，出师讨伐魏国。
忽然，帐下一位老将厉声说道：“我虽然年事已高，但还有廉颇的勇猛，马援的雄心。这两位古人都不服老，为何不任用我呢？” 众人一看，原来是赵云。孔明说：“自从我平定南方回到都城，马孟起不幸病故，我十分痛惜，感觉像是失去了一条臂膀。如今将军年纪已大，如果稍有差池，就会动摇一世英名，也会削减我蜀中军队的锐气。” 赵云大声说：“我自从跟随先帝以来，临阵从未退缩，遇到敌人总是冲锋在前。大丈夫能战死在疆场，那是荣幸，我有什么可遗憾的呢？我愿意担任前部先锋！” 孔明再三苦苦劝阻，赵云却不为所动。赵云说：“如果不让我做先锋，我就撞死在这台阶下！” 孔明说：“将军既然执意要做先锋，那就得有一人与你一同前往。” 话还没说完，一人回应道：“我虽然没什么才能，但愿意协助老将军先率领一支军队前去破敌。” 孔明一看，是邓芝。孔明十分高兴，当即调拨五千精兵，十员副将，跟随赵云、邓芝出发了。
孔明出师那天，后主率领百官送行到北门外十里处。孔明辞别后主，只见旌旗遮天蔽日，戈戟林立，大军浩浩荡荡朝着汉中进发。
再说边境的探子得知此事，赶忙报入洛阳。这天，曹睿临朝听政，近臣奏报：“边境官员报告说，诸葛亮率领三十多万大军，出兵驻扎在汉中，派赵云、邓芝为前部先锋，已经率军入境。” 曹睿大惊，问群臣：“谁能担任将领，击退蜀兵？” 忽然，一人应声而出，说道：“我父亲死在汉中，这切齿之恨我从未忘记。如今蜀兵侵犯边境，臣愿意率领本部猛将，还请陛下赐给我关西的兵马，前往破蜀。我上为国家效力，下报父仇，虽万死而无憾！” 众人一看，原来是夏侯渊的儿子夏侯楙。夏侯楙字子休，他性情急躁，又十分吝啬，自幼被过继给夏侯惇为子。后来夏侯渊被黄忠斩杀，曹操怜悯他，将女儿清河公主许配给夏侯楙为妻，因此朝中官员都对他敬重有加。虽然他掌管兵权，但从未上过战场。此时他主动请缨出征，曹睿当即任命他为大都督，调遣关西各路兵马前去迎敌。司徒王朗劝谏道：“陛下，此事不妥。夏侯驸马从未经历过战事，如今将如此重任交给他，恐怕不合适。更何况诸葛亮足智多谋，精通军事谋略，不可轻视。” 夏侯楙呵斥道：“司徒莫非是与诸葛亮勾结，想做内应？我自幼跟随父亲学习兵法谋略，对兵法了如指掌。你为何要轻视我年轻？我若不生擒诸葛亮，誓不回朝见天子！” 王朗等人听后，都不敢再言语。夏侯楙辞别魏主，连夜赶到长安，调遣关西各路兵马二十多万，前去抵御孔明。正是：欲秉白旄摩将士，却教黄吻掌兵权。不知道这场战事胜负如何，且看下文分解。