阚泽，字德润，是会稽山阴人。他出身贫寒却很好学，曾受雇帮人做工，常常借书阅读，只要看过一遍，就不会遗忘。他口才出众，胆识过人。孙权将他召为参谋，他和黄盖的关系最为要好。黄盖知道他能言善辩且有胆量，所以想让他去献诈降书。阚泽欣然答应说：“大丈夫活在世上，若不能建功立业，那岂不是如同草木一样白白腐朽！您既然愿意舍身报答主公，我又怎会吝惜自己的性命！”黄盖激动得滚下床，向他下拜致谢。阚泽说：“事不宜迟，得马上行动。”黄盖说：“诈降书已经写好了。”
阚泽接过书，当晚就扮成渔翁，驾着小船，朝着北岸驶去。这天夜里寒星布满天空，三更时分，他早早来到了曹军的水寨。巡江的军士将他抓住，连夜报告给曹操。曹操问：“莫非是奸细？”军士说：“只是一个渔翁，自称是东吴的参谋阚泽，有机密的事情求见。”曹操便让人把他带进来。军士把阚泽带到曹操面前，只见营帐中灯火辉煌，曹操靠着案几端坐着，问道：“你既然是东吴的参谋，来这里做什么？”阚泽说：“人们都说曹丞相求贤若渴，如今看您这问话，可大不一样。黄公覆啊，你又想错了！”曹操说：“我和东吴早晚要交战，你私自来到这里，怎么能不问？”阚泽说：“黄公覆是东吴历经三代的老臣，如今被周瑜在众将面前无端毒打，心中愤恨不已。他想投降丞相，为自己报仇，特意和我谋划。我和公覆情同骨肉，所以径直来献上这封密信。不知道丞相肯不肯接纳？”曹操说：“信在哪里？”阚泽取出信呈上。曹操拆开信，在灯下观看。信的大致内容是：我黄盖深受孙氏厚恩，本不该怀有二心。然而就如今的形势来看，用江东六郡的士兵，去抵挡中原百万大军，众寡悬殊，这是天下人都有目共睹的。东吴的将吏，无论聪明还是愚笨，都知道这是不可能取胜的。周瑜这小子，心胸狭隘又愚蠢，自负有才能，总是想用鸡蛋去碰石头；再加上他独断专行，作威作福，无罪的人遭受刑罚，有功的人却得不到奖赏。我身为老臣，无端被他摧残羞辱，心里实在痛恨！听说丞相诚心对待他人，虚心接纳贤士，我愿意率领众人归降，以图建功立业，洗刷耻辱。粮草和军器，都会随船献上。我泣血叩拜，恳请您千万不要怀疑。
曹操在案几上反复将信看了十多次，突然拍案而起，瞪大眼睛，愤怒地说：“黄盖用苦肉计，派你来下诈降书，想从中搞鬼，竟敢来戏弄我！”便让左右把阚泽推出去斩首。左右将阚泽簇拥着押下去，阚泽面不改色，仰头大笑。曹操又让人把他拉回来，呵斥道：“我已经识破了你们的奸计，你为什么还发笑？”阚泽说：“我不是笑你，我是笑黄公覆看错了人。”曹操问：“怎么看错人了？”阚泽说：“要杀就杀，何必多问！”曹操说：“我从小熟读兵书，深知各种奸诈虚伪的手段。你这条计，也就只能骗骗别人，怎么能骗得了我！”阚泽说：“你且说说，信里哪件事是奸计？”曹操说：“我说出你的破绽，让你死而无怨。你既然是真心献书投降，为什么不明确约定时间？你现在还有什么可说的？”阚泽听了，大笑道：“你也不觉得害臊，还敢自夸熟读兵书！还不趁早收兵回去，要是交战，肯定会被周瑜擒住！你这个没有学问的人，可惜我要死在你手里了！”曹操说：“怎么说我没学问？”阚泽说：“你不懂谋略，不明道理，难道不是没学问？”曹操说：“你且说说我哪些地方不对？”阚泽说：“你没有对待贤士的礼节，我何必说！我只有一死罢了。”曹操说：“你要是说得有理，我自然会敬服。”阚泽说：“难道没听说过‘背叛主公做内应，不能定下确切日期’吗？倘若现在约定了日期，到时急切之间无法下手，这边又来接应，事情必然会泄露。只能见机行事，怎么能预先约定呢？你不明白这个道理，还想冤杀好人，真是个没学问的人！”曹操听了，脸色缓和下来，离开座位向阚泽道歉说：“我见识短浅，冒犯了您的威严，还请您不要放在心上。”阚泽说：“我和黄公覆真心投降，就像婴儿盼着父母一样，怎么会有诈呢！”曹操十分高兴，说：“如果你们二人能立下大功，将来受封爵位，一定在众人之上。”阚泽说：“我们不是为了爵位俸禄而来，实在是顺应天命人心。”曹操摆酒招待他。
过了一会儿，有人走进营帐，在曹操耳边悄悄说话。曹操说：“把信拿来看看。”那人呈上一封密信。曹操看了，脸上露出喜悦的神色。阚泽暗自思忖：“这一定是蔡中、蔡和来报告黄盖受刑的消息，所以曹操才相信我投降的事是真的。”曹操说：“麻烦先生再回江东，和黄公覆约定，先把消息传过江，我派兵接应。”阚泽说：“我已经离开了江东，不能再回去，希望丞相另派机密的人去。”曹操说：“要是其他人去，事情恐怕会泄露。”阚泽再三推辞，过了很久才说：“如果要去，我不敢久留，得马上出发。”
曹操赏赐他金银布帛，阚泽没有接受。他辞别曹操出营，再次驾着小船，回到江东，来见黄盖，详细说了之前的事情。黄盖说：“要不是您能言善辩，我可就白受苦了。”阚泽说：“我现在去甘宁的营寨，探听蔡中、蔡和的消息。”黄盖说：“很好。”阚泽来到甘宁的营寨，甘宁将他迎接进去。阚泽说：“将军昨天为救黄公覆，被周公瑾羞辱，我非常不平。”甘宁只是笑，没有回答。正说着，蔡和、蔡中来了，阚泽用眼神示意甘宁，甘宁心领神会，就说：“周公瑾只仗着自己有点本事，完全不把我们放在眼里。我今天受了侮辱，没脸见江东的人！”说完，咬牙切齿，拍着桌子大声叫嚷。阚泽假装在甘宁耳边小声说话，甘宁低下头不言语，长叹几声。蔡和、蔡中见甘宁和阚泽都有反叛的意思，就用话试探他们说：“将军为什么烦恼？先生有什么不平？”阚泽说：“我们心里的苦，你们怎么会知道！”蔡和说：“莫非是想背叛东吴，投奔曹操？”阚泽装作大惊失色，甘宁拔剑而起，说：“我们的事情被你们看破了，不能不杀了你们灭口！”蔡和、蔡中慌张地说：“二位不必担忧，我们也有心里话要告诉你们。”甘宁说：“那就快说！”蔡和说：“我们二人是曹操派来诈降的。二位如果有归顺的心思，我们可以引荐。”甘宁说：“你们说的是真的吗？”二人齐声说：“怎么敢骗你们！”甘宁假装高兴地说：“要是这样，那真是天赐良机！”二蔡说：“黄公覆和将军受辱的事，我们已经报告给丞相了。”阚泽说：“我已经替黄公覆给丞相献上了降书，现在特意来见兴霸（甘宁字兴霸），相约一起投降。”甘宁说：“大丈夫既然遇到明主，自然应当倾心归附。”于是四人一起喝酒，谈论心事。二蔡当即写信，秘密报告曹操，说“甘宁和我们一同做内应”。阚泽另外写了一封信，派人秘密报告曹操，信里详细说明：黄盖想前来投降，但还没找到合适的时机，只要看到船头插着青牙旗来的，就是他。
曹操接连收到两封信，心里疑惑不定，召集众多谋士商议说：“江东的甘宁被周瑜羞辱，愿意做内应，黄盖受罚，派阚泽来投降，这些都不能轻易相信。谁能直接进入周瑜的营寨，探听真实的消息？”蒋干进言说：“我前次白白去了东吴，没能成功，深感惭愧。现在我愿意舍身再去一趟，一定要探得真实消息，回来报告丞相。”曹操十分高兴，当即让蒋干上船。蒋干驾着小船，径直来到江南的水寨边，让人通报。周瑜听说蒋干又来了，大喜道：“我的成功，就指望这个人了！”于是嘱咐鲁肃：“请庞士元来，按照这样这样行事。”原来襄阳的庞统，字士元，因为躲避战乱寓居江东，鲁肃曾经把他推荐给周瑜，庞统还没来得及去拜见。周瑜先让鲁肃向庞统问计：“攻破曹操该用什么计策？”庞统悄悄对鲁肃说：“要攻破曹兵，必须用火攻。但在大江面上，一艘船着火，其他船就会四散逃开，除非献上‘连环计’，把战船钉在一起，然后才能成功。”鲁肃把这话告诉周瑜，周瑜十分佩服庞统的见解，就对鲁肃说：“能施行这条计策的，非庞士元不可。”鲁肃说：“只怕曹操狡猾，怎么能去得了？”
周瑜正沉吟不决，正在想着没有机会的时候，忽然有人报告蒋干又来了。周瑜非常高兴，一方面吩咐庞统用计，一方面坐在营帐里，派人去请蒋干。蒋干见没人来迎接，心里起了疑虑，让人把船在僻静的岸边系好，然后进入营寨去见周瑜。周瑜生气地说：“子翼，你为什么这么欺负我？”蒋干笑着说：“我想着和你是旧日的弟兄，特意来和你说心里话，怎么能说我欺负你呢？”周瑜说：“你要说服我投降，除非海枯石烂！上次我念在旧日的交情上，请你痛饮大醉，留你和我同榻而眠。你却偷了我的私人信件，不辞而别，回去报告曹操，杀了蔡瑁、张允，害得我的事情没办成。今天你无缘无故又来，肯定没安好心！我要不看旧日的情分，就把你一刀两断！本想把你送回去，无奈我这一两天就要攻破曹贼；要是把你留在军中，又怕你泄露机密。”便吩咐左右：“送子翼到西山庵中歇息。等我破了曹操，那时再送你过江也不迟。”
蒋干还想再开口说话，周瑜已经走进帐后去了。左右牵来马匹让蒋干骑乘，把他送到西山背后的小庵中歇息，并派了两个士兵伺候他。蒋干在庵里，心里忧愁烦闷，吃不下饭也睡不好觉。这天夜里星斗满天，露水浓重，他独自走出庵后散步，忽然听到一阵读书的声音。他顺着声音信步找去，看见山岩旁有几间草屋，里面透出灯光。蒋干凑近偷看，只见一个人在灯前挂着宝剑，诵读着孙武、吴起的兵书。蒋干心想：“这个人一定不寻常。”于是敲门求见，那人开门出来迎接，看上去气宇不凡。蒋干询问他的姓名，那人回答说：“我姓庞，名统，字士元。”蒋干说：“您莫非就是凤雏先生？”庞统说：“正是。”蒋干高兴地说：“久闻大名，您为什么隐居在这个地方呢？”庞统回答说：“周瑜自恃才华出众，不能容人，所以我才隐居在这里。您又是谁呢？”蒋干说：“我是蒋干。”庞统便邀请蒋干进草庵，一起坐下谈心。蒋干说：“凭您的才能，到哪里不能施展抱负呢？如果您肯归顺曹操，我可以引荐您。”庞统说：“我也早就想离开江东了。您既然有引荐的心意，那我们马上就出发。要是晚了被周瑜知道，我肯定会被他加害。”
于是，庞统和蒋干连夜下山，到江边找到原来的船只，飞速划船前往江北。到达曹操的营寨后，蒋干先进去拜见曹操，详细讲述了之前的事情。曹操听说凤雏先生来了，亲自出帐迎接他进帐，宾主分坐定后，曹操问道：“周瑜年纪轻，依仗着自己的才能欺压众人，不采用好的计谋。我早就听闻先生大名，如今先生前来，恳请您不吝赐教。”庞统说：“我一直听说丞相用兵有方法，现在希望能见识一下您的军队阵容。”曹操让人备马，先邀请庞统一起去观看旱寨，庞统和曹操并马登高远望。庞统说：“这里依山傍林，前后照应，出入都有门道，进退曲折有序，就算是孙武、吴起重生，司马穰苴再世，用兵也不过如此了。”曹操说：“先生不要过奖，还请多多指教。”于是，他们又一起去观看水寨，只见水寨向南分设二十四座门，都停靠着艨艟战舰，排列得像城郭一样，中间藏着小船，小船往来的通道井然有序，战船起伏也很有规律。庞统笑着说：“丞相如此用兵，真是名不虚传！”他又指着江南的方向说：“周郎啊周郎，你必定在限期内灭亡！”
曹操十分高兴。回到营寨后，曹操请庞统进入营帐，摆酒一同畅饮，谈论军事机密。庞统高谈阔论，雄辩滔滔，应答如流。曹操对他深感敬服，殷勤地招待他。庞统假装喝醉了，问道：“请问军中有没有好的医生？”曹操问他为什么问这个。庞统说：“水军里很多人都生病了，需要好医生来治疗。”当时曹操的军队因为不服南方的水土，都患上了呕吐的疾病，死了很多人，曹操正为这件事忧虑，忽然听到庞统这么说，怎么能不追问呢？庞统说：“丞相训练水军的方法很好，只是可惜不够完善。”曹操再三请教。庞统说：“我有一个计策，能让大小水军都不生病，安稳地成就大事。”曹操大喜，询问是什么妙策。庞统说：“大江之中，潮水涨落，风浪不停。北方士兵不习惯乘船，受这颠簸就容易生病。如果把大船小船搭配起来，或者三十艘为一排，或者五十艘为一排，首尾用铁环连锁，上面铺上宽阔的木板，不要说人可以在上面行走，马也可以跑了。这样乘船而行，任凭风浪和潮水起伏，又有什么可惧怕的呢？”曹操离开座位向庞统道谢说：“没有先生的良策，怎么能攻破东吴呢！”庞统说：“这只是我粗浅的见解，还请丞相自行裁决。”曹操立刻传令，召集军中的铁匠，连夜打造连环大钉，锁住船只。各军士兵听到这个消息，都很高兴。后人有诗写道：赤壁鏖兵用火攻，运筹决策尽皆同。若非庞统连环计，公瑾安能立大功？
庞统又对曹操说：“我看江东的豪杰，很多人都怨恨周瑜。我凭借这三寸不烂之舌，为丞相去劝说他们，让他们都来投降。这样周瑜就孤立无援了，肯定会被丞相擒获。周瑜被攻破之后，刘备也就不足为惧了。”曹操说：“先生如果真能成就大功，我会奏明天子，封您为三公之列。”庞统说：“我不是为了富贵，只是想拯救天下百姓。丞相渡江之后，千万不要滥杀无辜。”曹操说：“我替天行道，怎么忍心杀戮百姓呢！”庞统拜求曹操颁发榜文，用来保全自己的宗族。曹操问：“先生的家属现在住在什么地方？”庞统说：“就在江边。要是能得到这份榜文，就能保全他们了。”曹操让人写好榜文，签字画押后交给庞统。庞统拜谢说：“我们分别后，您可以赶紧进兵，不要等周郎察觉。”曹操认为他说得对。
庞统拜别曹操，来到江边正要上船，忽然看见岸上有一个人，穿着道袍，戴着竹冠，一把拉住庞统说：“你好大的胆子！黄盖用苦肉计，阚泽下诈降书，你又来献连环计，只恐怕烧不尽你们！你们使出这些狠毒的手段，也就只能瞒过曹操，可瞒不过我！”这一下吓得庞统魂飞魄散。正所谓：莫道东南能制胜，谁云西北独无人？究竟这个人是谁，且看下文分解。