清晨的九州城笼罩在一层薄雾中，一夜之间就风雪消融。
早市的摊贩刚刚支起棚子，蒸笼里飘出包子的香气，混着晨露的湿意，忽略那些偶尔闪过的柳家修士的话，显得格外安宁。
眼下李小楼和云成玉的修为不似以往，未免发生什么意外，宿诀留在客栈跟他们一起，乌竹眠独自出门，换了一身粗布衣裳。
她将发髻松散地挽起，脸上抹了些许灶灰，连且慢都伪装成了竹枝，扮成了进城卖药的村妇，腕间挎着竹篮，里面装着几株普通的草药。
乌竹眠慢悠悠地走在街巷间，耳朵却捕捉着每一丝风吹草动。
“听说昨晚天坑又死了十几个……”
墙角有两个挑夫正在压低声音交谈，捕捉到关键词，乌竹眠脚步微顿，假装整理篮中的草药，没有引起丝毫怀疑。
“柳家那群畜生，连孩子都不放过！”
“嘘！小声点！你不要命了？听说他们背后有更厉害的主子……”
闻言，乌竹眠指尖轻轻摩挲过草药叶片，眸光微冷。
她在九州城中暗中打听了一圈，来到一处茶摊坐下，要了碗最便宜的粗茶，摊主是个满脸皱纹的老者，手臂上还有几道未愈的鞭痕。
“老伯。”她压低声音，递过去几枚灵石：“我听说天坑那边招工，能挣大钱？”
老者手一抖，茶水险些洒出，他警惕地看了看四周，才哑声道：“姑娘，听我一句劝……那地方去不得啊，有去无回啊！”
乌竹眠故作好奇：“这话怎么说？”
老者喉结滚动，声音几乎微不可闻：“那天坑底下……有吃人的东西。”
乌竹眠眼神一凛：“吃人？”
“不是野兽。”老者手指在桌上画了个扭曲的藤蔓形状：“是活的……会动的……柳家拿人喂它。”
正说着，街口突然传来一阵骚动，只见柳家修士押着一队衣衫褴褛的矿奴经过，鞭子抽得啪啪作响。
乌竹眠垂下眼眸，掩盖身形和气息，暗中跟了过去。
她远远尾随着那队矿奴，穿过了一片崎岖的荒地，脚下的土壤逐渐从灰黄转为暗红，像是被鲜血浸透后又风干的颜色。
空气中弥漫着一股铁锈与腐朽混合的气味，越靠近，越是浓重作呕。
远处，天坑的轮廓渐渐清晰，那是好几个巨大的、宛如被陨石撞击而成的深坑，边缘犬牙交错，裸露的岩壁上布满了人工开凿的痕迹。
坑口四周搭建着简陋的木架，上面悬挂着锈迹斑斑的铁索和吊篮，用于运送矿石和矿奴，坑边堆叠着无数废弃的矿篓，有些里面还残留着未清理的碎骨。
正巧有一队矿奴从天坑里往外爬，他们在这里呆了不知道多长时间，模样已经不能称之为“人”了，更像是一列从地狱爬出的幽魂。
每个人的骨架都突兀地支棱在皮下，肋骨根根分明，仿佛一层苍白的纸裹着嶙峋的柴，脖颈青筋暴起，随着呼吸微弱起伏，像是随时会断裂的枯藤。
更吸引人的是他们的眼睛，瞳孔涣散，倒映不出任何光，仿佛灵魂早已被碾碎，只剩一具空壳在机械地挪动。
乌竹眠眸光微冷，没有打草惊蛇，观察片刻，悄无声息地混进了一队准备下天坑的矿奴的最后面。
她披着粗麻斗篷，脸上脏污，遮住了原本清冷的轮廓，就连那双冷静的眼睛，此刻也敛去了锋芒，浑浊如寻常苦力，她低垂着头，步履蹒跚，仿佛真的被禁灵链拖得寸步难行。
“快走！磨蹭什么！”
身后的柳家修士甩动蚀骨鞭，鞭梢破空，抽在乌竹眠前面那个矿奴的背上，发出“啪”的一声闷响。
乌竹眠指尖微动，眼底寒意一闪而逝。
而那矿奴却连眉头都没皱一下，只是默默地往前走去，仿佛已经习惯了，麻木了。
天坑内部，宛如一座倒扣的蜂巢，密密麻麻的洞穴嵌在陡峭的岩壁上，彼此相连，又深不见底。
乌竹眠跟着矿奴，沿着狭窄的矿道前行，空气中弥漫着汗臭、血腥和矿石的锈味，头顶不时有碎石滚落，砸在苦力们佝偻的背上，却无人敢停下脚步。
因为监工的蚀骨鞭就在身后，稍慢一步，便是皮开肉绽。
洞穴里住满了人，每个不足三尺宽的凹坑便是一个“铺位”，蜷缩着两三个矿奴，有男有女，有老有少，唯一不变的，是全都面色青灰，眼窝深陷，指甲缝里嵌满黑泥，手腕脚踝被禁灵链磨出溃烂的伤口。
”快点！今日的矿不够数，谁都别想喝水！”监工的吼声在坑道中回荡。
突然，乌竹眠的脚步一顿。
角落里，只见一个小小的身影正跪在地上，用瘦弱的手指扒拉着矿石。
那是个不过六七岁的小孩子，头发枯黄，肋骨根根分明，手腕上的禁灵链对他来说太过沉重，磨得皮肉翻卷，血迹干涸成黑痂。
察觉到目光，小孩怯生生地抬头，露出了一双黑白分明的眼睛，干净得与这地狱格格不入。
乌竹眠蹲下身，声音压得极低：“你……一个人？”
小孩瑟缩了一下，点点头，又摇摇头：”阿娘……阿娘昨日被带走了……”
看着他的眼神，乌竹眠垂下眸子，指节捏得发白。
远处传来监工的脚步声，小孩打了个哆嗦，慌忙抓起一块矿石塞进怀里，声音发抖：“不能、不能停……他们会打……”
乌竹眠指尖一弹，一缕极细的灵力悄无声息地没入了他的手腕，溃烂的伤口缓缓止血。
”别怕。”她揉了揉小孩的脑袋，轻声道：“很快……就不会再有人打你们了。”
*
一个月前。
天坑边缘，罡风呼啸。
几名柳家修士正懒散地靠在石壁上，手中把玩着蚀骨鞭，鞭梢沾着未干的血迹，在他们面前，两名年轻散修正被踹跪在地。
他们的道袍早已破碎，脸上沾满血污，其中一人右臂不自然地扭曲着，显然已被折断。
“求、求诸位仙长开恩……”稍年长的散修名叫季鸿，嗓音嘶哑：“我们真的只是路过……”
“路过？”为首的柳家修士一脚踩在他背上，靴底碾着伤口：“这方圆百里都是柳家的地界，你们莫不是魔教探子？”
旁边，少年模样的散修程妄突然暴起：“放屁！你们强占灵脉草菅人命，算什么仙门！”
“啪！”
蚀骨鞭凌空抽下，程妄的脸颊瞬间皮开肉绽，鲜血溅在碎石上。
修士拽起他的头发，将一枚禁灵锁狠狠扣上他脖颈：“骨头挺硬？正好送去蚀骨藤坑试药！”
季鸿和程妄都是小门派的弟子，程妄是第一次跟随师兄季鸿外出游历，三日前在九州城外，他替被欺辱的老妇挡过柳家修士的鞭子。
彼时少年眉眼飞扬，说要做“仗剑天涯的大侠”，此刻却像条濒死的鱼一般被拖向天坑。
“师弟！”断臂的季鸿突然嘶吼着扑上去：“要抓抓我！他刚筑基，受不住蚀骨藤……”
回应他的是穿透琵琶骨的铁钩。
“聒噪。”修士甩了甩钩尖的血：“两个都扔去血纹矿洞，进了天坑，就是柳家的狗！三日内挖不出百斤矿，就拿他们喂藤！”