凉州，神乌。
一家酒肆。
日暮时分，杜老头和妻子何氏，整理着一天的账簿。
世道越发不太平，买卖难做。寻常人家一日饱腹尚且困难，遑论花闲钱沽酒喝。
眼见着，酒肆里门可罗雀，积年累月的老酒不得开封，一律沉在地窖里难见天日。
杜老头叹一口气，这一日下来，满打满算不过一贯钱，聊作糊口。
昔年日进百贯的好光景，已是一去不复返了。
何氏擦了擦积满灰尘的算盘，低声道：“夫君，明日府里的税吏上门，该如何是好？”
杜老头满脸褶皱越发深刻：“窖里还有一坛新丰，便把它舍了，换个平安罢。”
何氏脸色变了变：“这可是留着大郎成亲所用，若失了，婚事怕难成。”
“酒虽失了，好歹保住性命。”杜老头叹道，“莫要像吴郎那般，家财抄夺，一家老小没个全尸。”
何氏闭了闭眼，忍不住滑下泪来。
神乌县令好盘剥，但凡在城里做个买卖，都要刮下七层油水，剩下三层，一层打点税吏，一层孝敬地痞，这最后一层，才能留在手中。
有那不从者，被县令知晓了，先是让地痞一顿好打，以拳服人。
若硬扛着，便派税吏砸了铺子，随意按个罪名，发落牢狱，遭狱卒严刑拷打，不死也要脱层皮。
敢有顽抗到底，满门人财尽失，沦为乱葬岗之中几缕冤魂。
夫妻两个起早贪黑，操持这家酒肆，却入不敷出。
喂饱无数硕鼠之后，反倒赔尽积蓄，留下些许残羹冷炙，便连大郎婚事，请媒人也难。
每月税吏上门一回，动辄伤筋动骨，少不了破财消灾，在这乱世挣扎着活下去。
两人正愁闷时，忽见帘子微掀，走进一个郎君，面容俊秀，翩翩如玉，不由面露喜色。
“郎君可要沽酒？小店有上好的松醪，还有陈年的桂花酿。”
这郎君环顾四下，笑道：“都与我来一壶。”
“好嘞，郎君稍待。”杜老头咧嘴一笑，忙唤何氏取酒去了。
这郎君正是唐检，奉高楷之命，前来神乌探查军情，见百业萧条，人皆面有菜色，便来这酒肆，打听一番底细。
趁这空当，唐检不动声色道：“老丈，我观城中人烟稀少，颇为寥落，不知是何情形？”
杜老头不胜唏嘘：“郎君有所不知，这神乌城原本繁华，不次于姑臧。”
“奈何前些年遭了匪患，杀人无数。待官兵来了，好一番上供，本以为太平日子到了，却来了个许明府，唉！”
“这月余以来，滴雨不下，城外禾苗多枯死，许明府却要多加一层税，言语敬献圣人，以庆贺寿诞。”
“农人没了活路，逃的逃，跑的跑，十家空了九家。”
“就这般，余下一成人，还要尽心供奉大将军，以免多加徭役，破家灭门。”
唐检听闻，眉头紧皱：“这许明府是何来历，竟如此狠厉？”
杜老头压低声音：“小老儿见识粗陋，只晓得许明府来自姑臧，是皇亲国戚。”
“曾有人不忿，进京申冤，奈何一去不回，连具尸骨都找不着。”
唐检额头青筋一跳，转而问道：“这大将军是何人？”
杜老头面皮一抖，瞅了瞅四下，把门窗关紧了，方才低声道：
“郎君是外来人吧？”
见唐检点头，他继续说道：“郎君可得小心，这大将军可了不得，手下兵丁个个凶狠，时常巡视各方，看不顺眼便拳打脚踢。”
“便是当街打死，也无人敢多嘴半句。”
唐检攥了攥手掌：“如此蛮横，竟无人辖制么？”
杜老头叹息一声：“大将军麾下千军万马，哪个能辖制？”
“纵然是许明府，也得退让三分。”
正说话间，忽闻窗外一声声惨叫，由远及近，杜老头面色一变，瑟缩成一团，不敢动弹。
唐检透过窗子缝隙，陡然见得三两兵卒，拖着一人，大摇大摆，走过长街，留下一条斑斑血迹。
观其人手脚尽断，头颅低垂，已然活不成了。
“作孽啊！”杜老头面色凄苦，“三日来，已是七条性命丢了。”
唐检面沉如水：“这是何人所为？”
杜老头回言：“大将军嗜酒如命，每日喝得大醉，醉了便要杀人。”
“轻则鞭打，打得人血肉模糊，方才尽兴。”
“重则千刀万剐，越是惨呼，越是兴致高，又叫人观摩，边饮酒边喝彩，足足闹腾一夜，直叫人血流干了。”
“作孽啊！”
唐检深吸口气：“京畿重地，如此滥杀无辜，这大凉朝廷竟不闻不问？”
杜老头面露黯然：“大将军是圣人爱将，早年间，救得圣人一命，时常以此自傲。”
“有圣人作靠山，谁敢招惹？”
“何况，他打杀的人，只是府里奴仆，营中兵丁，低微如草芥一般，除却认命，又能如何？”
唐检只觉怒气填膺，正欲开口，忽见何氏提酒而来，便叫两个随从接了，奉上一个袖囊。
杜老头与何氏面露喜色：“谢郎君惠顾！”
唐检笑了笑，转身出了酒肆。
何氏蓦然叹一口气，满脸化不开的忧虑：“二郎被征去大将军府里使唤，也不知如何了？”
杜老头深深蹙眉：“但愿二郎吉人自有天相。”
两人收拾一番，打开袖囊，忽见十贯铜钱，整齐如新，不由面面相觑。
……
“你二人探查许府，可有收获？”城北一家馆舍中，唐检沉声问道。
左侧一名随从拱手道：“这许明府行事张扬，毫不遮掩，我等探查得知，他素爱金银财帛，又贪污受贿，损公肥私，其府中奢华，堪比王宫。”
唐检眉头一皱：“他背靠何人，如此放肆？”
“据闻，许明府为凉帝一宠妃之弟。”随从回言。
唐检略一点头：“府中可有异动？”
随从一一道来：“神乌为姑臧屏障，有一万兵马驻扎，守卫粮仓，又为李正则供应粮草。”
“一月以来无雨，城中军民逃荒，那许明府盘剥更甚，不光将姑臧运来的官粮私吞，更派遣衙役四处征税。”
“他皆据为己有，谎称李正则劳师远征，耗费粮草甚多，上书姑臧，增派粮草，以供征伐之用。”
“如今，正有一支运粮车马，自姑臧而来，这许明府正要派人接应。”