恰在此时，门 “吱呀” 一声，缓缓被推开，老王稳稳当当地端着药走进屋来。他前脚刚跨过门槛，目光便被屋内那亲昵场景牢牢锁住，脚下步伐瞬间僵住，脸上神色恰似打翻了调色盘，精彩万分。
先是圆睁双目，满是惊愕诧异，那模样仿佛撞见了什么惊世骇俗、闻所未闻的奇闻轶事，嘴巴也不受控制地微微张开，险些致使手中药碗晃荡，药汁几欲溅出。
好在老王历经岁月沧桑，见多识广，不过转瞬之间，便回过了神，嘴角旋即上扬，绽出一抹意味深长的笑意，那笑意中既有对周桐觅得知心佳人的由衷欣慰，又透着几分长辈撞破小辈 “秘密” 时的打趣调侃，活脱脱像个俏皮诙谐、洞察世事的老顽童。
“哎呀，少爷，老奴来得可真不是时候呐，您二位可千万别怪罪，怪罪呀。”
老王故意拖长音调，那腔调里的调侃之意简直要满溢出来，还佯装要转身退出门去。
周桐瞧见这般情形，脸上瞬间闪过一抹窘迫之色，耳根也悄然泛起红晕，仿若天边云霞，透着几分羞赧，颇为不自在地轻咳一声，清了清嗓子说道：“老王，别在那儿打趣打趣了，赶紧把药拿来，姑娘还等着喝药调养身子呢。”
少女更是窘得满脸通红，仿若春日枝头熟透的蜜桃，娇艳欲滴。她慌乱地抬手理了理鬓边发丝，试图借此遮掩自己的窘态，目光也慌乱地四处游移，不敢与老王的眼神有丝毫交汇。
老王笑着走上前，将药碗递向周桐，可那目光却像灵动的雀鸟，在两人身上来回穿梭、打量不停，嘴里还念念有词：“少爷，您可得悠着点儿，姑娘身子骨还弱着呢，别光沉醉在这柔情蜜意里，误了人家养伤的正事儿呀。”
周桐没好气地瞪他一眼，伸手接过药碗，嗔怪道：“就你话多，我心里有数得很。”
老王也不恼，双手悠然背在身后，站在一旁，看着周桐轻轻搅动药汁，又极为细心地吹了吹，待温度恰到好处，才递向少女，嘴里还不忘殷切叮嘱：“姑娘，这药虽说味道苦涩了些，可对伤口愈合有着大用处呐，您就忍一忍，喝下去，身子便能快快好起来咯。”
少女微微点头，双手接过药碗，眉头轻皱，望着那黑褐色的药汤，犹豫了一瞬，还是一仰头，小口小口地吞咽起来，每喝一口，嘴角便不自觉地微微下撇，那娇俏可爱又满是嫌恶的模样，瞧得周桐和老王都忍俊不禁，险些笑出声来。
“慢点儿，若是实在难以下咽，就歇会儿再喝，别勉强自己。”
周桐满脸关切，温言软语地劝道。少女费了好大一番功夫，才好不容易将药喝完，忙不迭地接过周桐递来的水杯，仰头猛灌几口，试图冲淡嘴里那股苦涩滋味，脸颊鼓胀得像只贪吃的小仓鼠，这般孩子气的举动，瞬间让屋内原本稍显凝重的气氛变得轻松愉悦起来。
老王在一旁看着，笑着说道：“姑娘，这药一喝，病痛就祛了，往后再喝啊，就习惯咯，身子也会越来越硬朗的。”
待少女平复了些许，周桐像是突然忆起什么至关重要之事，脸上露出些许懊恼之色，自责道：“瞧我这糊涂脑袋，都忙忘了，与姑娘相识这般时日，竟还未曾知晓姑娘芳名呢。”
说着，他身姿微微欠身，神色诚挚，尽显温文尔雅之风，礼数周全地说道：“在下周桐，本是桃城人士，此番机缘巧合之下，才来到这钰门关。姑娘，不知该如何称呼？”
少女微微一愣，缓缓放下手中水杯，双手下意识地揪着衣角，垂眸静思片刻，似是陷入往昔那段痛苦不堪、仿若隔世的回忆之中，再抬眸时，声音略带哽咽，却依旧软糯清晰：“公子，小女子名叫徐巧，原是京城人士，家父乃朝廷户部侍郎，徐牧。”
提及父亲，她眼眶瞬间泛红，泪水在眼眶里打转，强忍着不让其落下，仿若那盈盈泪光是她最后的倔强。
这个结果与周桐先前猜测并无太大出入，可听闻此番经历，他也忍不住在心底感慨朝廷皇帝那独揽专权的做派，暗自思忖，这背后怕是隐藏着诸多错综复杂、见不得人的争斗与阴谋。
徐巧深吸一口气，平复了一下情绪，继续说道：“那时段，家父听闻鼠疫肆虐，百姓深陷水火，苦不堪言，便毅然上书朝廷，主动请缨去查清疫病源头，并且筹备赈灾事宜，朝廷顺势委以家父调查鼠疫源头、防控疫病蔓延之重任。
家父领命之后，日夜操劳，兢兢业业，一头扎进古籍堆里，没日没夜地查阅资料，又不辞辛劳地走访疫区，虚心向医者问询良方。
皇天不负有心人，终是得知有一处寻得了处理鼠疫的有效法子，效果十分显着，家父赶忙效仿推行，没过多久，各地猖獗的鼠疫便被逐一控制住。
接下来，便是查清鼠疫的源头，家父曾多次提及，这场鼠疫透着古怪，极像是有人蓄意为之，诸多细节还需细细勘查、抽丝剥茧，眼看就要查出眉目、真相大白，可谁能料到，变故竟如晴天霹雳，陡然降临。”
说到此处，徐巧泪水夺眶而出，顺着那苍白如纸的脸颊簌簌滚落，恰似断了线的珍珠，“那一日，父亲满心欢喜，准备回京述职，说是已然查到了鼠疫的罪魁祸首，可谁曾想，归来途中却突然暴毙，仵作查验之后，也是含糊其辞，给不出个所以然，官府那边更是敷衍塞责，一味含糊其辞。可我深知，父亲身体向来康健硬朗，怎会无端猝死？定是有人蓄意谋害，妄图阻止他将鼠疫之事彻查清楚，掩盖背后不可告人的秘密。”
周桐心中暗忖，此事怕是深陷朝堂之上那些波谲云诡、暗流涌动的争斗与阴谋泥潭之中，哎，自己这未曾谋面的岳父，为人太过刚正不阿、直板耿介，才落得如此悲惨下场。徐巧也未停歇，继续泣诉着过往。
“就在父亲离世的那个下午，家中便如遭厄运突袭，闯进一群凶神恶煞的官兵，不由分说，便给我们扣上一个莫须有的罪名，污蔑家父私吞防治鼠疫的公款，中饱私囊，意图延误抗疫，致百姓于水火不顾。”
徐巧泣不成声，身子微微颤抖，仿若秋风中飘零的落叶，“可我们徐家一门清正廉洁，父亲一心为民，鞠躬尽瘁，怎会做出这等丧尽天良之事来，分明是被人恶意污蔑、蓄意构陷……”
而后之事，更是惨绝人寰。那些官兵仿若恶狼，将徐家上下老小一股脑儿都打入大牢，狱中环境恶劣得仿若地狱深渊，阴暗潮湿，四周弥漫着令人作呕的腐臭气味，老鼠蟑螂肆意穿梭、横行无忌。徐巧与母亲被关押在同一牢房，起初，身边尚有几个忠心耿耿的仆从不离不弃、相随左右，可在被押解辗转的漫长途中，那些官兵稍有不顺心，便对仆从拳打脚踢，肆意欺凌，有几个体弱的，不堪折磨，半路便被活活打死，鲜血溅洒在泥泞不堪的道路上，尸体被随意丢弃在荒野，任由野兽啃食，那惨状，简直目不忍视。
“母亲为护我周全，绞尽脑汁，教我佯装身患麻风，用针刺破肌肤，挤出鲜血，再以胭脂巧妙点染，又千方百计寻来些散发恶臭之物涂抹在身上，这才让那些押送之人有所忌惮，不敢过分欺辱于我。” 徐巧抬手抹了抹眼泪，可那泪水恰似决堤的洪水，怎么也止不住，“可母亲她，即便如此用心良苦，还是没能逃过厄运的毒手。”
狱中官吏，见徐巧母亲尚有几分姿色，便心生歹念，竟在众目睽睽之下，丧心病狂地将其强行带走，肆意凌辱折磨。母亲被折磨了几天几夜，遍体鳞伤地被扔回牢房时，已是奄奄一息，衣衫褴褛，满身淤青与血痕交错，肌肤肿胀不堪，多处伤口化脓溃烂，头发凌乱如枯草，眼神空洞无神，嘴里喃喃着让徐巧一定要活下去的话语，那声音微弱得仿若烛火，随时可能熄灭，随后，便缓缓断了气，身体渐渐冰冷，蜷缩在那肮脏污秽的角落，恰似一朵娇艳的鲜花，被狂风暴雨无情摧残，零落成泥。
徐巧讲到此处，悲痛得几近昏厥过去，周桐眼疾手快，忙上前一步，轻轻扶住她摇摇欲坠的身躯：“徐姑娘，莫要再伤心落泪，这笔血债，定要讨回，那些作恶多端之人，天理难容，必不会有好下场。”
老王在一旁，也是听得咬牙切齿，义愤填膺道：“哎，这天底下，怎有如此丧心病狂、泯灭人性之人，姑娘，你受苦了，实在是受苦了。”
徐巧靠在周桐怀里，抽泣许久，才渐渐平复了些许情绪，抬起头，目光中虽仍有哀伤，却多了几分坚毅：“周公子，自遇到你，我才觉得这世间尚有一丝温暖，尚有可为之人。在狱中时，我满心绝望，以为此生便要在那暗无天日之地了结，被押解至钰门关，更是觉得前路尽是黑暗，可你救我、护我，还愿听我诉说这身世，我定要好好活下去，若有机会，也为父亲、为徐家讨回公道。”
周桐轻轻拍了拍徐巧的肩膀，正欲开口宽慰，安抚她那颗饱受创伤的心，话还未及出口，屋外陡然传来一阵急促且有力的敲门声，仿若一道惊雷，打破了屋内这短暂营造出的静谧与温情。
紧接着，一道年轻而略显紧张的男声隔着门板高声喊道：“小说书，小说书，在吗？欧阳先生差我来请您，说是有紧急军务要商议，刻不容缓！” 声音中满是焦急，仿若热锅上的蚂蚁，显然事态已然迫在眉睫，犹如绷紧的弓弦，一触即发。
周桐眉头微微一蹙，神色间闪过一丝懊恼与不舍，那懊恼像是错失珍宝的遗憾，不舍恰似藤蔓缠绕心间，下意识地将徐巧的肩膀又轻捏了一下，似是想借此传递内心那割舍不下的眷恋与牵挂，低声呢喃道：“巧儿，这…… 我怕是得暂且离开一会儿。你且安心在这儿，好生歇着，调理身子，我处理完事务便会马不停蹄地回来。” 语罢，他抬眸，目光满含深情地望着徐巧，那目光中有承诺，有担忧，更有不舍。
徐巧咬了咬下唇，眼眶虽依旧泛红，却努力挤出一丝笑意，那笑意带着几分酸涩与倔强，恰似雨中残荷，虽饱受风雨侵袭，却仍倔强挺立，惹人怜惜。她微微颔首，轻扯了扯周桐的衣袖，细声说道：“嗯，军务要紧，你速去便是，莫要因我耽搁了正事。我在这儿等你回来，你也万事小心，一定要平安归来。” 声音软糯，却透着不容置疑的坚定，仿若在这乱世泥沼中，寻得了一根可依恃的浮木，即便心有不安，也要故作镇定，不成为他的负累，默默为他守好后方。
周桐长叹一声，终是缓缓松开手，起身整了整衣衫，每一个动作都透着不甘与无奈，一步一回头地朝着门口走去。
待拉开门扉，那凛冽寒风裹挟着关外的沙砾呼啸而入，似要将屋内这片刻的温情席卷而去，吹得他衣袂猎猎作响，仿若奏响一曲离别的悲歌。门外，年轻士兵身姿笔挺，额间汗珠滚落，神色焦急，见周桐现身，忙不迭地行了个军礼，急促说道：“小说书，快随我走吧，欧阳先生都等急了，一直在营中念叨着金兵异动，城防诸事还需再细作谋划，耽搁不得呀。”
周桐跨出门槛，把门带上，心里忍不住暗暗骂骂咧咧：“早不叫晚不叫，偏挑这时候，当真是我的好师兄啊” 可念头一转，又深知当下局势如累卵，岌岌可危，稍有差池，便是万劫不复，城防之事关乎万千生灵，重于泰山，耽搁不得分毫。于是，他只能狠狠心，咬咬牙，随着士兵大步流星而去，脚下步伐匆匆，踩在沙石路上，发出簌簌声响，恰似他此刻纷乱如麻、心忧前路又牵挂佳人的心绪，一路渐行渐远，身影渐渐没入寒风之中。