冬天，一直是妮恩娜最强大的盟友，也是她最亲密的战友。
北方的寒冬无情而残酷，哪怕是怪物，也难以抵挡。弱小的生物会在极寒中冻僵，化作枯槁的尸体；就连裂隙，也会被厚重的冰雪覆盖，连一丝缝隙都找不到。
但比这更加可怕的，是冬天赋予妮恩娜的力量。
在风雪之中，她如战神般驰骋，寒冷与暴风雪令她的战力倍增。
每当她冲锋陷阵，北方军的士气便随之高涨，仿佛严冬本身都在助她一臂之力。
“情况如何？”
“小型怪物已经全部冻结，至于中大型怪物，经过之前的讨伐，目前情况稳定。”
妮恩娜听完报告，缓缓点头。
裂隙的躁动正逐渐平息，甚至比以往任何时候都要安静。
因此，北方难得迎来了出乎意料的和平。
但妮恩娜的心头，却挥之不去一丝不安。
'我已经太习惯战争了...'
她曾想过，若有朝一日战火熄灭，她便退隐，找个合适的伴侣，培养继承人。
或许，现在正是那个时机。
然而，战争并未结束，它只是从北方，蔓延到了南方。
“罢了，至少时机合适。”
妮恩娜缓缓起身，朝露台走去。
门扉大开，风雪涌入，裹挟着刺骨的寒意。
她望向城堡外，那片茫茫雪原之上，黑压压的军队已然集结。
他们是北方的战士，刀剑与严寒锻造出的勇士。
他们蓄着厚重的胡须，脸上满是战痕。
他们的铠甲不再遵循帝国的制式，而是用怪物的皮毛与爪牙拼接而成，粗犷而狂野。
他们没有统一的军装，没有整齐划一的队列。
但妮恩娜看着他们，心中却涌起自豪。
他们是她的族人，她的信徒，她的战士。
他们是帝国最强的军队。
她缓缓抬起手。
“出征！”
短促而沉稳的战吼震颤山脉，甚至引发了一场小型雪崩。
回音在连绵群山间久久回荡，如沉雷滚滚。
妮恩娜沉默了片刻，思索着该如何开口。
这次，他们面对的敌人既不是怪物，也不是人类的叛徒。
而是他们曾经效忠的对象。
要他们挥刀，砍向曾经效忠的君主，真的可以吗？
但她的迟疑，仅仅持续了片刻。
她缓缓伸出手，指向南方，那道直冲天际的赤红光柱。
“出征！”
又一声战吼响起，军队开始行动，雪地上，铠甲摩擦的声音如同雷鸣滚滚。
北方的统治者不会长篇大论，不会征求意见。
她下令，刀剑便会执行。
而所有的责任，所有的罪孽，都将由她一力承担。
正因如此，她能清楚地感觉到，
此刻，她的心，正如这支军队一般沉重。
阿妮娅抬起手，一只乌鸦无声地落在她的手腕上。
乌鸦那双猩红色的眼瞳，宛如北方升腾而起的血色光柱，诡谲而妖异。
“阿娜贝尔，皇帝军那边已经同意合作了。”
迪尔蒙德沿着城墙外的小道走来，向她传达消息。
阿妮娅微微回头，与他对视的瞬间，他的身体不由得一僵。
她的双眸，已不再是曾经的颜色，而是深沉如血的绯红。
这正是她佩戴“暗影”后，作为死灵术师的力量被推至极限所带来的变化。
曾几何时，迪尔蒙德也曾担忧，她会不会被“尼古拉托”侵蚀，
但这种事情，从未发生。
相反，她对皇帝的忠诚，已变得令人胆寒。
或许，这一切的变化，都始于她得知“尤安之死”的那一刻。
“很好，这样的话，我就不必再亲自去劝说了。”
阿妮娅的黑袍轻轻翻飞，迪尔蒙德恍惚间，仿佛看到那黑暗之下，藏着无数森森白骨。
海布登的那场悲剧之后，战场上遗留下无数尸骸，其中甚至包括圣骑士的遗体。
但某日，这些尸体突然凭空消失，再无人知晓它们的去向，
除了迪尔蒙德和阿妮娅。
迪尔蒙德曾经犹豫过，这样做，真的可以吗？
但阿妮娅的回答，毫不犹豫：
“与其让活人死去，不如让死人再死一次。”
或许，这种行为看似邪恶，甚至骇人听闻。
但至少，它并未违背皇帝的意志。
迪尔蒙德只能选择相信这一点。
如今，阿妮娅已经彻底掌控了暗影的力量，其实力足以与“拉斯”比肩。
更可怕的是，拉斯还需分出部分力量，压制尼古拉托，而阿妮娅，毫无顾忌。
如果有一天，她违背皇帝的意志，那她的存在，将成为帝国最大的灾厄。
而那场灾厄的终焉，注定血流成河。
“出发吧，迪尔蒙德阁下。”
“...是，明白了，团长大人。”
身为“休金骑士团”的团长，阿妮娅根本无需亲自下令。
她的意志，仅仅通过一只乌鸦，便足以传达给所有人。
伴随着乌鸦振翅高飞，脚下的不死军团开始行动，密密麻麻的亡者大军，如潮水般涌向北方。
隶属于休金骑士团的“死亡骑士”们，骑乘亡灵战马，肃穆前行，掌控着庞大的军团。
尤安创造的“赤血龙兵”冲在最前，成为那柄撕裂敌阵的利刃。
而走在最前方的，是“复仇之王·乌克尔”。
他浑身缠绕着无数骷髅头颅，每一步踏出，都伴随着骨骸碰撞的脆响。
阿妮娅静静地思索着。
敌人唯一的选择，只有投降。
而不论他们选择投降，还是反抗...最终，他们都会成为皇帝的军队。
东部曾经的权力真空，一度是剧毒，但如今，却成了最好的良药。
赫拉在几乎没有帝国干涉的情况下，迅速稳固了对东部的掌控。
在这里，佣兵公会遍布各地，战士云集。
他们察觉到了风向的变化，察觉到了胜利的归属，于是，迅速向赫拉输送精锐，填补了治安的空缺。
战场的硝烟、金币的气息，他们比任何人都更敏锐地察觉。
如今，通往西部的要道，已被他们浩浩荡荡的军势塞满。
若是当初镇压阿尔瓦尔德叛乱时，能有如此规模的军队，或许战事早已结束，但那只是无谓的假设。
毕竟，当时根本不可能聚集如此庞大的兵力。
“休里。”
赫拉开口，叫住了身旁默然前行的男人。
曾经，他是刑罚部队的统领，如今，他已成为“特务游击部队”的首领。
“‘低语’真的已经彻底消失了吗？”
“是的，公爵大人。”
休里微微低头。
“所有队员的情况都一样。不过，我们仍能使用‘裂隙’的力量。”
休里的部下，全都在不同程度上遭受着裂隙的侵蚀。
他们时刻与黑暗对峙，承受着来自裂隙的诱惑，忍不住想要回应那自深渊而来的呼唤。
但作为代价，他们获得了远超常人的力量。
其中，休里原本是阿尔瓦尔德的战士，侵蚀最为严重。
然而，最近，那些回荡在脑海中的低语，竟渐渐消失了。
“这样就好。”
赫拉低声说道。
“这股力量本是灾祸，但如今，我们正需要这样的灾祸。”
“...您之前所说的，是真的吗？”
休里缓缓问道，语气中透着一丝不易察觉的希冀。
“是的。”
赫拉缓缓点头，目光投向西方。
那里，一道猩红的光柱，正直冲天际。
“陛下已经找到了彻底根除‘裂隙’的方法。不久之后，你们也将重获新生。”
这是他们唯一的救赎。
这些人，本是阿尔瓦尔德的战士。
但他们拒绝堕落为怪物，宁愿自首，沦为刑罚。
如今，他们终于迎来了另一个可能，活着，作为人类活着。
赫拉向聚集在东部的所有人，许下了回报，
对某些人而言，是黄金；
对某些人而言，是升迁；
对某些人而言，是赦免；
对某些人而言，则是一个新的未来。
他们不同于北方军那些为命令而生、为命令而亡的战士。
也不同于休金骑士团那些死而复生，只为执行命令的亡者。
但他们，是最“人类”的军队。