索诺木附和着叹气：“大明的兵……和以前不一样了。”
“他们手上的火铳，一连串打个不停。”
“炮弹不是一发发点的，是一片片落下的。我们过去那一套，早就不管用了。”
“我说，该考虑活命的事了。”
“这克鲁伦河后再往北，就是山林，再往远处是大雪封天的地方。那边虽然冷……但最起码没人追你！”
济农也点头，小声嘟囔：“老子要不是老婆孩子都没跑出来，早就自己往北钻了……”
一席话说得帐内一片沉默。
这就是漠南诸部的态度——能逃则逃，别谈抵抗。
话还没落地，帐角却传来冷哼一声。
硕垒一把将手里的铜杯丢进火堆，火星炸起：
“你们几个，真他娘的丢脸。”
他环视众人，语气讥讽刺骨：
“祖宗们骑马打下来的地，说不要就不要了？”
“你们一个个舔着脸说自己是部落领袖，结果动不动就往后退？”
“克鲁伦河是你们最后的界限，那你们再往北退，退到北冰洋喝冰水去？！”
“我们这些年，养牛养马是为了什么？打仗是为了什么？！”
“到头来，草一没，地一丢，脸还要不要？”
济农干笑一声：“硕垒，你有兵有马，我们这些人带着的是残兵，是伤兵，是家眷……”
“你扪心自问，真打得过？”
硕垒冷笑，猛地一拍地上的刀鞘：
“你们想逃可以，把地留给我！”
“从乌珠穆沁到呼伦贝尔，从科尔沁废墟到这条河边，全给我！”
“我来打！”
“我把大明那帮狗腿子全砍翻，再杀回去，把我那些被烧掉的牛棚，一砖一瓦全抢回来！”
他一边说，一边指着身后的人：
“我兄弟还在尸坑里！我父亲的坟头被他们推平了！”
“你们要跑可以！我——硕垒，绝不跑！”
话音未落，他忽然收敛怒气，眼神转向额哲。
“……你说呢？”
“你是我们这些人里最年轻的一个，也是跑得最远的一个。”
“你现在亲眼见识过了——大明，到底有多强。”
“那你说，该怎么打？”
——
全帐的人，目光齐刷刷看向额哲。
他一直坐在火堆边，一言不发，杯中羊奶酒没少添，但一口未喝。
这时，他终于抬头。
没有慷慨激昂，也没有愤怒痛斥。
只是缓缓——将羊奶酒送入口中，一饮而尽。
然后，淡淡开口：
“打，当然要打。”
众人精神一震。
但他又顿了顿，伸手拂过火堆前的一块沙盘地图，指尖落在一处隐蔽峡谷：
“不过——”
“不是现在。”
“更不是靠你们这群蠢蛋抱着刀子往坦克头上冲。”
他嘴角微翘，低声补了一句：
“我在等人。”
“等他们到了，我们再谈……怎么打回来。”
硕垒神色一凛，额头微跳：“你请援兵了？”
额哲没有点头，也没有否认。
他只是眯着眼，望着帐外黑夜中如水的风，轻声呢喃：
“想吃人，得先把牙磨利。”
“这次……我们学聪明一点。”
乌兰诺尔山谷深处，一支西洋商队正慢慢扎营。
几十辆马车围成防线，篷布覆着，篝火升起。
商队之外，还有十余门样式古怪的火炮正被士兵擦拭、调试，火绳枪、燧发枪、铁桶枪架在雪地上，令人一看便知——这不是普通的“商队”，而是来哥萨克探险者。
他们，来自遥远的西北——摩斯科公国的东部探险先锋，也就是草原人口中的“红毛鬼子”。
高鼻深目，皮毛裘衣，带着俄文、宗教、火器与黄金。
他们的队长叫伊戈尔·瓦西里耶维奇，三十余岁，曾是鹅国军中的炮兵教官，因厌战而率一队探险商人东来“寻找机会”。
他们知道：这片混乱的草原，有市集，有部落，有战争，就有生意。
而此刻，一位草原贵族正悄然而至。
额哲披着黑色狐皮斗篷，在夜色中低头入营，身后仅带两名护卫。
他一进入营地，就看见那位俄国人正在用火钳翻烤鹿肉，一边咬着大块烤肉，一边喝烈酒。
“瓦西里耶维奇阁下。”
额哲用还算标准的俄语打招呼。
伊戈尔一抬头，嘴角泛起笑意：
“额哲大汗，终于等到你了。你要的‘大炮’和‘硝石’——我全带来了。”
他拍了拍身旁的车厢，里面赫然摆着整整五门新式火炮，两大箱火药与铅弹，还有数十支火绳枪。
“只是……”他笑眯眯道，“你能拿什么来换？”
额哲淡然一笑，从怀中取出一张皮卷，摊开来，赫然是漠北草原的地形图。
“你要的是路线、盐泉、草场、矿藏——我全告诉你。”
“你们不是要往东打通贸易路吗？我让你们绕开大明官道，从我们北方走，你们以后每年冬天都能往南卖货——你帮我打仗，我帮你赚钱。”
伊戈尔眼中闪过一丝兴奋。
草原的盐、矿、皮毛……一直是俄国东进的目标。
这位草原王子现在就像一块“门户钥匙”。
正当他要点头之时，一阵寒风从侧面吹起。
一个高大身影拦在他们之间，重重地一声怒喝：
“你疯了吗？！”
来人正是硕垒。
他怒气冲冲地拨开侍卫，一步走到额哲面前，盯着他，嗓音里压着怒火：
“你居然真要——和这些红毛鬼子做交易？！”
“他们是强盗！是蛮族！是来掠夺的混账东西！”
“我父亲年轻时就和他们打过仗，他们抢牛、掠人、烧村子！”
“你要靠他们？你以为他们给你火炮，是为了帮你？”
“他们，是为了草原！！”
额哲神色不动，缓缓回答：“我知道。”
“他们是强盗，可现在——我需要他们的刀。”
硕垒简直要炸了：“就因为你打不过大明，就要找外人？！你疯了吗？！”
“我们不能跪下！我们要的是战斗、复仇、荣耀——不是寄人篱下！”
额哲抬起头，目光幽冷如夜：“姑父……”
“今时不同往日了。”
“大明……已经不是几十年前那个皇帝坐在紫禁城里装神弄鬼的破败王朝了。”
“他们有的是钢铁怪兽、天上飞的鸟、看不见的火……”
“他们能把我们从五百米外打碎脑袋，能一夜炸平整个营地。”
“你觉得我们还有多少次硬拼的机会？”
“你还想带着刀冲上去？”
“那你去。”
“我不拦你。”
“但我不会让我的族人、我的兄弟，再在那种铁雨火海里变成血泥。”
硕垒脸色剧变，一拳砸在身边的车轮上，咬牙：
“你这不是带人翻身……你这是带人下地狱！！”
“你会后悔的！”
额哲却沉声道：“我若不赌——连后悔的资格都没有了。”
两人四目相对，气氛剑拔弩张。
伊戈尔站在一旁，抱臂冷笑，仿佛看着两匹野狼争抢地盘。
良久，硕垒重重甩袖，怒骂一声，转身而去：
“你要干，我不拦你。”
“但我硕垒这一辈子，从来不靠外人，也不会和强盗一起喝酒。”
“你记住——他们的刀早晚会架在你脖子上。”
额哲未言，只望着那几门火炮，在寒风中幽幽反光。
伊戈尔这时走上来，轻声道：
“那，我们合作愉快？”
额哲点头，语气冷如冰霜：
“合作愉快。”
他抬起手，一把拔出佩刀，划破手掌，将血滴在那张草原地形图上。
“我要让朱由检知道——草原不会这么轻易被征服。”
“就算败，也要他——记一辈子。”