正彼此谈话间，厅外忽传来一阵朗笑：“哈哈哈，侄媳妇都到了，有失远迎、有失远迎啦！”声音还未落下，一名身形颇高、须发微花的中年男子已大步踏入正厅。此人一身绣有腾龙暗纹的华服，袖口与衣襟处俱是讲究的金丝边，举止中透露着几分自恃与傲然。
白庭山脸上本是和蔼神情，闻声后眉宇间多了些许不悦，却仍以主人的礼数相迎：“鸿暄，你怎得来得这样快？也不先通报一声。”
那人正是神都白氏的大房白鸿暄。他先向白庭山施了一礼，转而视线落到夫人身上，故作热络：“侄媳妇，好些年未见，难为你一路劳顿从望月城回到神都啊。白家可少不了你这位贤内助呢。”
他口称“侄媳妇”，语气却带着微妙的生分与调侃。慕清柔也不卑不亢地回礼：“白叔夸赞，实在不敢当。清柔初到神都，还需多多请教。”
一番场面话后，白鸿暄不待落座，立即微微眯起眼，环视周遭：“哟，人都齐整了，似乎也不见个小娃娃在身侧嘛。侄媳妇，你自嫁入白家，却一直无所出，真是可惜了……再怎么说，女儿家在外抛头露面，也不大妥当呀。”他轻描淡写，却暗暗含了几分讥讽。
厅内气氛一滞。白庭山闻言脸色微沉，正待开口斥责，慕清柔却先一步微笑答道：“白叔心系白家后代，清柔心领了。只是我既承了夫婿衣钵，也需替望月白氏撑起一方生意。再者，女人当家之事虽不多见，但也算不得犯了族中规矩。”
话虽平和，却隐含回击之意。白鸿暄轻哼一声，似乎早料到她会如此回应，目光转向白庭山：“说到家族之事，最近神都的白氏商会正要推举新一任族长。庭山兄，外界可都在议论，说你这些年劳心甚重，该好好歇一歇了。”
此言一出，大厅里的人都变了脸色。白庭山虽是族长，却也清楚“神都白氏”在近年势力庞大，已有不少人附和此“换届”之说。他冷着脸回道：“白氏一族传承百载，历任族长皆依德才而定，并非一朝一夕能变。至于谁说我要退位，那可得拿出个说法来。”
“自然，”白鸿暄故作谦和地点点头，“只不过这商会族长之选不是一两句话就能决定。三个月后便是正式改选之日，我若能得诸位宗亲拥护，也未必不是好事。”
他说着话音顿了顿，突然抬手唤进一位年轻男子。那男子二十七八岁左右，身材颀长，面容却带着几分放荡之色，一双眼睛四处乱瞟，腰间悬挂的玉佩与香囊都带着脂粉气，一看便知私生活颇为荒唐。白鸿暄拍拍那年轻人的肩，露出笑容：“来，见过夫人。”
年轻人轻佻地一拱手，含笑望向慕清柔：“在下白嘉铭，早前曾随父辈商量，想过继到夫人名下，算半个儿子。今日得见真人，可谓三生有幸。”
“过继当儿子？”大厅里的侍女和护卫听得心中奇怪；白嘉铭与慕清柔年纪本就相仿，却曾在家族中有这样一桩莫名其妙的传闻。更何况白嘉铭的风流劣迹在神都已不是秘密，他居然还是一副嬉皮笑脸。
巽然站在夫人身边，察觉白嘉铭目光极不正派，甚至流露出几分赤裸裸的欲望，心中顿时警惕。他还未来得及开口，就见白嘉铭笑嘻嘻地凑上前，对慕清柔道：“夫人若有闲暇，不妨让小侄随侍左右，带您多逛逛神都。这里的青楼歌妓也是颇有名气——咳，我是说，若您想听曲儿散心，神都比望月城可热闹得多。”
此话一出，大厅气氛顿时变得尴尬。白庭山脸色铁青，沉声喝道：“放肆！”他一拍桌案，眼神中显露责备，“嘉铭，你口口声声自称侄辈，怎能说出这种轻浮话来？即便是过继，也得先看子弟品行如何！”
白鸿暄见势不妙，假意咳了声：“哎，大侄儿年少不懂事，各位别怪他。”说完，他又把话题转回竞选上，“族中后辈出些纰漏也不打紧，关键是要有能耐振兴白氏。在这一点上，待改选之日自见分晓。”
慕清柔见他咄咄逼人，也不急于还击，只是微微一笑：“白叔说得是。若神都白氏真有能人，可为商会带来更多收益，我也乐见其成。但望月白氏与白氏总会同气连枝，彼此之间还需通力合作，免得坏了家族名声。”
两厢推拉之间，言语虽不激烈，却火药味颇足。白鸿暄眼看此番挑衅未能讨得好处，干笑两声：“哈哈，侄媳妇客气。我这便先告辞了，明日定再登门拜访。”转而又朝白庭山拱拱手，随即带着白嘉铭匆匆离去。那白嘉铭临走时还朝慕清柔抛了个异样眼神，透着无法掩饰的猥亵意味，让巽然一阵反感。
待人走后，大厅里一片沉默。白庭山轻叹一声：“不必理会他们一房的挑衅，你先回房歇息吧。这一路赶来，定是累了。”
慕清柔点点头：“公公也请早些安歇，明日我们再详谈正事。”她看了巽然一眼，带着侍女先回后院。一路上，巽然始终护在身侧，神色凝重。
回到客院，待侍女们退下后，慕清柔才在内室屏风前解下外氅，低声吩咐：“巽然，你也先坐。方才白鸿暄这一出，多半不止是逞口舌之利。”说着，她揉了揉眉心，显得有些疲倦，却依旧保持淡定从容。
巽然微微颔首，恭敬候在一侧：“夫人请明言？”
慕清柔轻叹口气：“多年来，白鸿暄那一房与当今太子往来密切，仗着太子声望，一来笼络官员，二来在暗地里经营私盐、走私生铁，还有地下钱庄。若他们此番想在商会族长选举中抢占上风，势必会借太子之力。再加上他们在神都经营已久，势力错综复杂，不可小觑。”
她抬眼望向窗外昏黄灯火，神情中多了几分警惕：“我不愿兴波作浪，但看这局势，想要守住我们望月白氏的根基，不得不谨慎应对。巽然，我需要你继续暗中小心行事，留意神都白氏的动向。尤其是那白嘉铭，看似轻浮，却绝不会只是一介花花公子。”
巽然郑重领命：“夫人放心，我一定谨慎行事。”
慕清柔点点头，言语间透着几分倦意：“今日奔波已久，我也要歇息了。明日再与公公商量对策。”
说罢，她挥手让巽然退下。巽然出了内室，在月夜下走过回廊，脑海中仍回想着那白鸿暄与白嘉铭离开时的神情，莫名感到一股风暴将至的压迫感。纵然此刻神都夜色如水，但暗流早已在白氏府邸中涌动。
“夫人此番回归神都，是重掌商会还是另有谋算？”他低声自语，脚步渐行渐远，唯剩半轮明月映在青石地面，映照出巽然孤挺而坚毅的身影。跨进这座堂皇府邸，他已隐隐预感：接下来，将会是一场错综交织的较量。