此言一出，花厅内众人的神色各异。
许氏和宁子鸣、宁紫卿六目相视，微不可察地勾了勾唇，又倏尔敛眉掩去眼中的情绪。
老夫人则阖上眼睛，眼不见为净，从袖口中抽出佛珠，嘴里轻声念叨起来。
李姨娘捂嘴轻咳了一声，苍白的眉眼泛着几丝淡漠，只顾沉浸在自己的思绪中，像是周遭一切都与她无关。
刘姨娘和宁紫凡默默对视一眼，脸色微变，继而很快垂首，恨不得将头埋进桌下。
赵惜月指尖一颤，慢慢攥紧又松开，目光状似无意从宁坤和宁竹鸣脸上掠过，刚才好不容易下定的决心似又微微动摇起来，神色略显纠结。
[这人也忒不讲理了，说不过就恼羞成怒，以身份压人。]
[宁坤先生，你值得拥有草泥马这种动物！]
云容蹦跳起来朝宁坤汪汪大叫两声，另附赠了几个白眼给他。
宁竹鸣循声睇向云容，给了她一个安抚的眼神。
听得宁坤的话，宁忠表情一顿，一时僵立在那，见宁坤冷眼扫过来，宁忠方缓神过来，无奈地看向宁竹鸣，做了一个请的手势。
“且慢。”
宁竹鸣说完缓缓抬头，眼底闪过一丝寒光，嘴角却浮现淡淡的笑意，
“敢问父亲，孩儿是哪里不敬嫡母，难不成好心建议也不能提？随意让下人污蔑主子，造谣生事？孩儿竟不知道国公府原来是这样的家风。”
宁坤的表情肉眼可见地暗了下来，说道：
“牙尖嘴利，巧舌如簧。你刚才语气狂妄，目中无人，哪是好心建议？在国公府还轮不到你来发号施令。”
“如此说来，父亲今儿是无论怎样都要责罚孩儿？”宁竹鸣眉梢微挑，抬眸说道。
“是又如何。”宁坤凝视他，语气不容置疑。
二人目光对视，半分不让，周围的空气也变得寒凉起来。
气氛一时剑拔弩张，一触即发。
良久。
宁竹鸣冷笑一声：
“父亲要责罚孩儿倒也不是不行。只是明日陛下问起，父亲可有想好对策？”
宁坤眉头一蹙，冷声道：
“家宅之事与陛下有何关系？你在家休养几日，为父自会去殿前司为你告假，朝廷又不是缺你不行。”
接着又不耐烦道：“你即刻前去领罚，勿要多费唇舌。”
宁子鸣瞧着宁坤的神色，又添了一把柴：
“父亲，您外差这段时间，大哥可嚣张了，他还踹了我一脚呢，如今孩儿胸口处还隐隐作痛。
“此外，大哥还在寿年堂对祖母不敬，辱骂祖母呢。”
宁坤听完随即转眸看向老夫人，见老夫人微微点了点头，他猛地站起身来，朝着宁竹鸣怒喝道：
“混账东西！目无尊长，看来二十杖还是少了。自行去领罚五十杖。”
接着对宁忠说道：“你前去监督，务必给本公重重的打。”
[这打下去，不死也残废了。]
[这可咋办？呜呜呜，我该怎样才能帮到你啊。]
云容内心焦灼，不停在宁竹鸣脚边走来走去，她此时痛恨自己的无能为力。
宁竹鸣目光横过桌上众人，最终落在宁坤身上，他似乎听见冷风在耳畔嘶嘶哀鸣，随之而来的是刺骨冰凉的霜雪拍打过来。
五岁那年细心珍藏的那一缕微光，仿佛在这一刹那凝结成冰，坠落在地，碎得千疮百孔。
绝情犹如炯寒的刀刃在温情的土壤肆虐，刺穿往昔，扼杀希望，吞噬心血，只剩满目疮痍的悲凉。
是不是就算他耗尽一生的虔诚，也终究与父爱无缘？
深吸一口气，定了定心神，宁竹鸣嘴角挑起一丝嘲讽：
“父亲竟不问问事情的来龙去脉就要惩罚孩儿？父亲可知这五十重板下去孩儿有可能去见母亲了？”
宁坤面无表情道：
“不管是何缘故，都不是你残害手足，不敬长辈的理由。你既然做了就该承担后果，至于有没有命且看你自己的造化。”
宁坤转头不去看他，想到他和柳氏一样倔强、要强的性子就极其厌恶。
宁竹鸣压下波涛汹涌般繁杂思绪，表面依旧面色如常，不疾不徐说道：
“恐怕要让父亲失望了，父亲既已知晓孩儿升官，怎么就不多打听打听朝中还有没有其他重要的事发生？”
轻笑一声，继续道：
“西夷使臣将在下月中抵达京城，陛下授命孩儿全权负责两国之间的比试，孩儿可是每日为此事忙得无暇分身。
“若是真受了父亲的五十重杖，就算尚且有命在，没有月余恐难以养好。这陛下所托之事该如何是好？
“孩儿左思右想，要不孩儿即刻进宫一趟，和陛下说明缘由推了这份差事，而后再来领罚，父亲觉得意下如何？”
宁坤回首望向他，表情僵在脸上，倒是没想到陛下竟将如此重任交托给他，圣恩大于天，岂敢找陛下去说？
怪不得这般有恃无恐，当真是好狡猾的算计啊！
宁坤的脸色逐渐变得难堪，怒火在胸腔翻腾，宁竹鸣一而再再而三地触碰他的底线，让他脸面无存。
他沉默须臾，一字一顿道：“呵。你倒是出息了。”
许氏知道今日是无法责罚宁竹鸣了，微微有些失望。
她小心打量宁坤的神情，温言相劝道：
“老爷，谣言之事确实妾身有错在先，妾身宴后会立刻传令下去，就按竹鸣的意思办。
“如今竹鸣深受圣上恩宠，在家跋扈些，也是应当，老爷就莫要与他计较了。”
许氏的这一招以退为进彻底让宁坤弦上的箭不得不发。
他突然猛地抓起桌上的玉碗，径直朝宁竹鸣的脸上砸去。
来不及细思，宁竹鸣本能侧身躲过，玉碗从他耳边呼啸而过，呈抛物线落下，恰巧砸在了云容的犬背上，接着滚落到地面碎裂成片。
[好痛啊！]
[他汪的，最终受伤的竟然是我。]
宁坤用了十足的力气，钻心的疼痛令云容忍不住嗷呜嗷呜呻吟起来。
宁竹鸣见状立马俯身抱起云容，左手托住她的头，右手反复轻抚她的背，不停地喃喃低语：“对不起，是我的错。”
云容抬头，见他沉静的眸中隐约有愧疚和难过萦绕，她生平第一次很想很想去舔舔他的手背。
也许是上一次舔狗任务未完成的执念，也许是想给他一些慰藉，也许还有其他......她说不清楚，也不想去分辨。
毋庸置疑的是，她是个行动派。
手背上的温润触感让宁竹鸣浑身一颤，瞬间愣怔在那，忽然心中溢出几分暖意，悄悄朦胧了双眼。