宁竹鸣没有多余的情绪，放下茶杯，“宁夫人这话问得奇怪，我既不是赵姑娘也不是许公子，怎知如何？”
此言一出。
众人的表情各异。
赵惜月脸上快速闪过一丝哀怨，又极快地垂下头，心中怅然若失。
宁子鸣则是哼了一声，嘴里不知嘟囔着什么，但又慑于宁竹鸣的威压不敢大声说出来。
老夫人眉头深锁，颇有些不满：“竹鸣，你身为国公府的嫡长子，对嫡母就该有基本的尊重。
“别总是‘宁夫人、宁夫人’的，怎么？这么多年她还担不起你喊她一声母亲吗？”
老夫人的话音刚落，许氏立刻顺杆爬，眼泪一下盈满了眼眶，慈爱地望着宁竹鸣，
“竹鸣，人心都是肉长的。姐姐过世后，我自问对你从不曾短缺，当作亲生儿子一样对待。
“也是期待有朝一日能亲耳听到你喊我一声母亲。”
宁竹鸣望向许氏的方向，挑起的嘴角充满了讥讽，
“呵，你是不曾对我有短缺，可那用的都是我母亲的嫁妆。
“我母亲临终前，你们强取豪夺，非逼迫她将一半的嫁妆拱手奉上，才肯答应好好养育我这个嫡长子。
“怎么？如今就扯那劳什子尊重、亲情。当真可笑！”
老夫人闻言瞪圆了眼睛，怒不可遏。
她猛地将手中的茶杯往地上一摔，发出一声巨大的声响，横眉冷对，
“那是柳氏自愿的。真是头养不熟的白眼狼。”
自愿？可笑！
母亲有的选么？没有柳家撑腰，若不如此，怕是他都无法长大。
宁竹鸣轻嘲一笑，
“老夫人尊贵，自然说什么就是什么。不过，白眼狼起码还是狼，比起那些倚老卖老、两面三刀的人可好太多了。”
“孽畜！”老夫人垂着胸口，不停喘气，明显气得不行。
赵惜月不解地睇了宁竹鸣一眼，她实在不懂他对许氏不敬也就算了。
可他为何要和老夫人针锋相对，让自己陷入众叛亲离的境地。
下一刻，赵惜月忙不迭起身轻拍老夫人的背。
另一旁的宁紫卿、宁紫凡、宁子鸣也纷纷围在老夫人身边劝慰。
只有宁竹鸣垂首兀自喝茶，显得极为格格不入。
许氏没料到事情会朝着这个方向发展，忙出来打圆场道：
“婆母，您消消气。竹鸣以后自会明白您的苦心。”
她噙着笑解释道：
“竹鸣，我刚才也只是随口问问。我想着，你之前在御前当值，消息自当比咱们后宅之人灵通。
“你要觉得不错，惜月也会放心些，你说是吧？”
“宁夫人，注意祸从口出，我在御前当值，自是奉陛下旨意办正事。
“你这言外之意莫不是指陛下爱打探臣子家事？”宁竹鸣面沉如水，厉声道。
这么大一顶帽子扣下来许氏可不敢戴。
她心下惊恐，忙摇摇头说道，“你别胡说，我......我可没这个意思。”
一时众人都缄默不语，气氛略显尴尬。
过了良久。
许氏抿了口茶，睨了一眼赵惜月，最后视线落在宁竹鸣身上，佯似关切地问道，
“竹鸣，你也不小了，可有心仪的姑娘？”
“这个就不劳宁夫人费心，陛下已准许我自行决定婚配之事。行了，我还要去换药，恕不奉陪。”
宁竹鸣起身，在李德的指引下毫无留恋地抬步离开。
听到宁竹鸣这番话，赵惜月呆愣在那，手指攥得发白。
时间将她拉回动身去佛安寺的前一天。
宁竹鸣一袭青衣站在月下，含情脉脉地告诉她，一定会想办法让她名正言顺地嫁给他——
从回忆中抽身，赵惜月轻颤起身，借口身体不适和众人告辞。
许氏盯着她离开的背影，露出一抹冷然的笑。
天色已暗，月亮高悬。
云中院书房内。
林以正一脸叹气，
“本来今夜还叫那丫鬟过来帮我洗脚。你看你，你一回来，我可就没机会享受了。
“话说，那丫鬟按摩的本领真不赖，比我府上的丫鬟可强多了。”
宁竹鸣坐在书案前正执笔写信，头也不抬道，
“就是你惹出洗脚的事，差点连累那丫鬟。许氏一直紧盯着云中院的动静。
“要让她知道‘我’连续几天让那丫鬟洗脚，她必会趁机千方百计将人塞进来。”
林以正揶揄道：“那不正好吗？”
“好什么好？被许氏利用的丫鬟能有什么好下场。”宁竹鸣抬头瞪了一眼，“可曾记得前段时间我找你的那次？”
“你是说中春风醉那次，是被许氏安插在你院中的丫鬟害的？”林以正噌地从椅子上起身。
宁竹鸣颔首，叹气道，“正是。那丫鬟已被许氏处死。”
林以正不寒而栗，“这后宅妇人竟如此狠毒。”
沉默片刻，他似又想到什么，意味深长道，
“不过那次你可是泡了三天三夜的冷水澡才压下来。
“要我说直接往那扎几针就行了，偏你，扭扭捏捏怎么都不肯，好一个冰清玉洁的公子呀。”
林以正边说边往宁竹鸣脐下三寸望去，啧啧叹道，“不过，以后你娘子可就有福了。”
宁以鸣脸色一沉：“无耻！”
说完，他又“咳咳”两声，脸色微微泛红。
想到还有正事没说，宁竹鸣稳了稳心神，切入正题，郑重其事说道，
“我明日还要出去一趟，你好好待在这院中，没事不要出去，也不要见任何人。
“我会对外说我生病要静养。”
知他办的是正事，林以正点头，正色道，“放心，我定会好好扮演你的。”
宁竹鸣嗯了一声，“时候不早，你先回去休息。”
林以正离开后。
宁竹鸣搁下笔，轻轻吹干信笺上的墨，用蜡封好，吹了声暗哨。
忽地，门外闯入一个黑影。
“阿九，将此封信亲自交由陛下亲启。”
“是。”
‘呼’的一声，人影如闪电般消失，就像从未出现过。
宁竹鸣重新戴好白纱布，喊了李德进来，“去浴房准备下，稍后我过去沐浴。”
“是，小的遵命。”李德拱手回道，但脚步还停留在那。
“怎么，还有事？”
“公子，汀兰堂的灯笼今夜又挂起了。”李德小心翼翼地望了一眼自家公子。
“不用管。”宁竹鸣冷声道。
紧接着又不容置喙补充道，“记住，往后都无需理会！”
听到主子坚决的声音，李德面色纠结，但不敢多问，应了声“是”，俯身退了出来。
而此时，云容正在竹林中走来走去。
该用什么方法光明正大地进入云中院？
她踢着地上的枯枝。
突然，一个黑色的虫子从几片枯叶中窜出来，她条件反射性地踩了上去。
可怜的虫子顿时脑浆蹦出，当场毙命。
“有了。”
思路一下打开。
她伸伸懒腰，又在林中晃荡一阵，才慢慢地穿过竹林往云中院大门走去。