暮色如血浸染湘州城垣时，贞孝公主的青布马车碾过满地碎砖。道旁枯树悬着褪色的招幡，断壁残垣间，流民们或倚着坍塌的土墙啃食草根，或用草席裹住冻僵的孩童。腐臭的河水浮着肿胀的牲畜尸体，成群乌鸦盘旋嘶鸣，啄食着无人收殓的遗骸。
\"嫂嫂，听这马蹄声...\"灵儿攥着车帘的指尖发白，远处传来零星的哭喊混着铁器相击的闷响。贞孝将披风又紧了紧，露出腰间暗绣云纹的银香囊，那是临行前在北水关所赠。她望着沟渠里堆积的尸体，睫毛颤动如濒死的蝶：\"湘州清平刻不容缓！\"
城门箭楼上突然亮起火把，如同一群猩红的眼睛俯视着这支单薄的队伍。\"什么人？\"守城士卒的喝问惊飞檐下寒鸦，长戈森然抵住马车。贞孝掀开帘幔的瞬间，晚风掀起她鬓边残花，火光将眉间照得发亮，\"行路客商，求...\"
\"休要蒙混！\"士卒粗暴地扯开灵儿的衣襟，金镯相撞的脆响在死寂中格外刺耳，\"战火四起，城头早挂出将军的密令严查生面孔！你们定是朝廷派来刺探军情的细作！\"推搡间，贞孝腰间香囊滑落，暗纹在摇曳的火把下泛着冷光。灵儿急得面红耳赤，正要开口辩解，贞孝已按住她颤抖的手，袖中软剑悄然回鞘——她到底看看，这湘州守将刘建德是何等货色。
地牢腐臭扑面而来时，灵儿终于忍不住啜泣。铁窗外传来刑具碰撞的声响，凄厉的惨叫穿透墙壁。贞孝倚着霉斑遍布的墙壁，指尖摩挲着青砖上的刻痕，看着狱卒将烧红的烙铁浸入冷水，蒸腾的热气中，传来他们的窃窃私语：\"等会儿先烙脸，看这细皮嫩肉能扛多久...\"
湘东王府的夜枭突然发出凄厉长鸣。狱头捧着香囊狂奔过九曲回廊，衣摆扫落石阶上未干的血迹。而地牢深处，贞孝正将碎发别回耳后，眸光冷得能凝成霜：\"也不知湘东王还记不记得我这个皇嫂！”
湘东王立洵攥着香囊的指节发白，鎏银云纹在掌心烙出灼痛。他记得这香囊出自内廷尚宫局，是皇室宗亲特有的纹样，可南都来的女子......难道是皇兄派来的密使？冷汗顺着脊背滑入蟒纹玉带，他猛地推开地牢铁门，腐臭气息裹挟着烙铁的焦糊味扑面而来。
\"且慢！\"立洵的吼声震落墙皮，却见贞孝被铁链吊在刑架上，素白中衣被狱卒扯得凌乱，额角还渗着血痕。灵儿瘫坐在墙角，发髻散落，脖颈处红痕狰狞。执刑狱卒举着烙铁僵在原地，烙铁滴落的火星在青砖上烫出焦痕。
\"大胆！\"贞孝扬起下颌，锁链哗啦作响，\"你可知打了我，明日菜市口要多几颗人头？\"她睫毛染着血痂，却笑得冷艳，\"湘州守将好大的威风，连皇亲国戚都敢拘押！\"
立洵瞳孔骤缩。那声音，那气度......待看清贞孝面容，他踉跄着扶住门框，喉间涌上腥甜：\"皇嫂？！\"他劈手夺过狱卒的皮鞭，狠狠抽在地上，惊得众人肝胆俱裂，\"还不快松绑！\"
铁链坠地的声响里，贞孝径直扑过来，巴掌带着劲风落在立洵脸上。清脆的耳光声在死寂的地牢回荡，她又夺过他手中的鞭子，狠狠抽在他蟒袍上：\"不作为的孬种！湘州在你眼皮底下生灵涂炭，你对得起列祖列宗吗？\"鞭子撕开锦缎，在他肩头留下血痕，\"齐王伯父如今都还跪在宗祠里，芳华怀着身孕都要替你受罚！你可还有亲情人伦？\"
立洵捂着火辣辣的脸颊后退两步，后背抵上冰凉的石墙。刘建德的女儿是他枕边人，刘家私藏的虎符就藏在王府地窖，这些他如何不知？可他没有堂兄太子立渊横扫叛军的本事，手中不过三百王府亲卫，湘州数万叛军如狼似虎，他能护住自己已是竭尽全力。
\"皇嫂，我......\"他喉结滚动，声音沙哑，\"刘建德昨日带着精锐攻打余州，湘州空虚。我已备好快马，您快逃......\"
\"逃？\"贞孝将鞭子甩在他脚边，染血的指尖戳着他胸口，\"湘东王的命金贵，湘州百姓的命就如草芥？你若还有半分血性，今夜就随我夺回城门！\"
金銮殿的铜鹤炉中，龙涎香燃得正旺，却压不住殿内凝滞的肃杀之气。圣上左手握拳砸在蟠龙案上，震得白玉镇纸都歪斜了几分。圣上右手枯瘦的手指死死攥着密报，湘州守将刘建德\"清君侧\"的檄文墨迹未干，字字句句却似毒蛇啃噬着他的心——更刺痛他的，是文中赫然写着\"奉湘东王为主，承陆氏清望\"。
“竖子”！\"苍老的圣上猛然咳出血沫，龙榻上的明黄锦被都染上点点猩红。珠帘外候着的太医们面面相觑，却无人敢上前。圣上浑浊的眼盯着蟠龙藻井，喉间发出困兽般的低吼：\"传齐王一家，跪宗祠！不替立洵反省出个结果，不许起身！\"
消息传到立渊耳中时，他正对着湘州地形图皱眉。冕旒随着他疾步晃动，刚迈进寝殿，便见圣上斜倚在金丝楠木榻上，胸前的龙纹袍襟还沾着血渍。
\"皇祖父！\"立渊扑通跪地，玉笏撞在青砖上发出闷响，\"湘东王定是被刘建德胁迫！陆家忠良，陆相更是侍奉您左右多年，怎会......\"
\"够了！\"圣上剧烈喘息着，枯枝般的手指指着他，\"皇祖父曾如何教导你的？宗室和睦！可如今......\"话未说完又是一阵呛咳，\"去，速速平湘州之乱。让立洵亲自来南都见朕！朕要好好问个明白！\"话音戛然而止，唯有粗重的喘息在空荡荡的寝殿回响。
立渊额头贴着冰凉的地砖，脊背却挺得笔直。他当然知道立洵的处境——刘建德将女儿嫁入王府，又借丞相陆氏的宗族威望裹挟民心，这分明是要将湘东王架在火上烤，可圣命如山……
\"孙儿领命。\"立渊望着龙榻上苍老佝偻的身影，突然想起去年那夜皇祖父讲述他平定天下的故事。那时老人家的声音洪亮如钟，眼中满是对宗室和睦的期许。而今，龙涎香的烟雾中，桌角还放着未写完的《宗室训诫》，墨迹早已干涸。
秋日的斜阳将太子府的琉璃瓦镀成赤金色，明瑞斜倚在飞檐翘角处，鎏金酒盏里晃动着琥珀色的酒液。当密探送来湘州叛乱的密信时，他仰头将杯中酒一饮而尽，笑声惊飞了檐下栖息的白鸽。
\"好！好！\"他重重拍在雕花木梁上，震得瓦片簌簌作响，\"吴国西南烽烟四起，正是天赐良机！\"指尖无意识摩挲着杯沿凸起的螭纹，脑海中已然勾勒出夏军铁骑踏破吴境的壮阔图景。
忽然又一封急报传来，洋州卢家两日后将兵临全州城下。明瑞猛地起身，酒盏\"当啷\"坠地，整个人前倾着几乎要栽下屋顶。侍卫们惊呼声中，他却大笑着扶住鸱吻，眼底燃起狼一般的凶光：\"传令下去，备马！本太子要亲自去会会那湘州叛军！\"
\"殿下且慢！\"火先生玄色广袖掠过残酒，及时按住他欲往楼下跳的肩膀，骨节分明的手指捏着新到的密函，\"南都四杀堂传来消息，吴太子立渊深夜入宫。\"
明瑞的动作僵在半空，秋风吹得他月白锦袍猎猎作响。远处钟楼传来沉闷的梆子声，惊觉已近黄昏。他缓缓坐回原处，拾起地上的酒盏重新斟满，却未再饮，只是望着杯中的倒影冷笑：\"看来这棋局，还得再等等。\"
暮色渐浓，残阳将他的影子拉得很长，在雕梁画栋间投下斑驳暗影。火先生立于一侧，看着太子将密函凑近，他的眼皮眨动，使得眼底的野心忽明忽暗，如同即将燎原的星火。
秋夜的寒雾裹着潮湿的血腥味渗入营帐，牛油烛火在牛皮帐中摇曳不定。帐外传来更夫梆子声，惊起不远处河湾的夜枭。此刻卢二爷正与将领商议如何攻取全州。
忽闻帐外传来通报，湘州密使求见。卢二爷整了整衣袍，示意众人噤声。密使踏入帐内，周身带着浓重的硝烟味——显然刚从湘州攻余州的战场上赶来。他双手奉上一卷文书，沉声道：\"卢二爷，我家将军有亲笔信相托，愿与贵军共图西南。\"
卢二爷接过信笺展开，目光扫过字迹，突然冷笑一声，将信甩在铺满地图的案上。烛光掠过地图上用朱砂标出的全州、湘州、波州，像蜿蜒的血线，\"刘建德说要共图西南，北上南都？波州军在城外虎视眈眈，他倒好，想让我当开路先锋！\"
帐中众将交头接耳。副将李三虎按捺不住，粗着嗓子道：\"二爷，湘州离洋州不过百里，若咱们全力攻全州，刘建德突然南下...\"
密使面色不改，伸手按住案上文书：\"我家将军说了，此番合作，湘州愿出半数粮草。但也请二爷明示，攻下全州后，如何分地？\"
卢二爷目光如刀，盯着密使腰间悬挂的湘州军令牌：\"刘将军如今攻余州正酣，怎有空操心全州之事？\"他故意拖长尾音，\"倒是我听闻，波州军近日调动频繁，若湘州军能分出些兵力，替我守住洋州后方...\"
话音未落，一名亲兵突然闯入：\"报！波州军向洋州城方向移动！\"帐内气氛骤然紧绷。卢二爷缓缓起身，逼近密使：\"刘将军想必也不愿看到，当我们在全州城下流血时，自家后院却起了大火吧？\"他按住案上文书，压低声音，\"不如这样，后日我军进攻全州，湘州即刻派三千精兵驻守洋州近郊，粮草交割时...\"他顿了顿，\"咱们再细谈南都的分赃。\"
密使沉默良久，终于点头。出帐时，秋夜的冷风卷着几片枯叶扑进帐中，将案上的地图掀起一角，露出被朱砂染红的南都位置——那既是诱饵，也是悬在两家头顶的利刃。
秋日的晨雾尚未散尽，南都太子府书房内烛火依旧摇曳。案头堆积如山的公文调令被朱砂批注得密密麻麻，密报信笺散落满地，连青铜博山炉里的龙涎香都被炭火炙烤得焦糊。太子立渊斜倚在矮榻上，玄色锦袍褶皱凌乱，手中狼毫在舆图上反复勾勒着湘州与全州的边界。
陆之心立在雕花槅门外，晨妆初成的面庞笼着层薄愁。珍珠步摇随着她轻移莲步微微晃动，月白襦裙扫过满地狼藉时，惊起几片沾着墨渍的竹简。\"殿下这般熬神，当心伤了身子。\"她半跪到榻边，纤手抚过立渊紧绷的后颈，指尖触到一片冰凉。
立渊头也不抬，狼毫却在宣纸上洇开团墨渍。他盯着地图上湘州叛军的红标，喉间溢出沙哑的叹息：\"西南烽火已燃到全州，波州军又被卢家缠住...\"话音未落，之心已将他手中狼毫抽出，玉指按住他发颤的手腕：\"天大的事，也得先填些热乎的。\"
雕花木门轻响，侍女捧着食盒鱼贯而入。白瓷碗里的米粥还腾着热气，之心用银匙舀起一勺，吹凉了递到立渊唇边：\"当心烫。\"她见他吞咽时喉结滚动，眼底泛起酸涩——自湘州叛乱的急报传来，这竟是他两日来第一顿正经吃食。
日上三竿时，案头终于清出半片空地。立渊斜倚在紫檀屏风旁，将之心圈在怀中。晨光透过窗棂的云纹雕花，在她眉间镀上金箔，鬓边茉莉香混着他衣上的墨味，倒比博山炉里的香料更叫人安心。\"我下午便要启程去湘州。\"他突然开口，指尖无意识摩挲着她腕间的翡翠镯子。
之心猛地抬头，凤目圆睁：\"我同你去！湘州陆家...\"话未说完，已被立渊覆住嘴唇。他吻得急切，像是要将两夜未说的话都揉进这个吻里：\"跟着英俊去海州。\"他抵着她的额头，声音低得像在呢喃，\"文宣出使邺国也有些时日，但邺国骑兵近日频繁在边境试探，我需要你坐镇海州。\"
窗外的梧桐树沙沙作响，几片枯叶落在案头的密报上。之心咬住下唇，终究没再争辩。她伸手抚平立渊眉间的褶皱，轻声道：\"那你答应我，西南稳定后，要在陆氏宗祠前等我。\"晨光里，她发间的珍珠折射出细碎的光，像极了昨夜未说完的半阙情话。