与冰湖上流光溢彩的欢歌笑语形成鲜明对比，在宴会大厅一个相对僻静的角落，厚重的天鹅绒窗帘投下深深的阴影，一组宽大的丝绒沙发围出一个小圈子。
四位身着华贵裘皮与天鹅绒礼服、佩戴着象征各自家族庞大财富与权力的徽记的叶塞尼亚大公，正围坐在一起。
他们正是权势滔天的四位分封大公——尤苏波夫、谢列梅捷夫、纳雷什金、费奥多罗夫。
晶莹的雪花无声飘落在他们身后的窗玻璃上，冰湖上少女们的嬉笑和乐队的演奏传到这里，已变得模糊不清。
四人手中端着琥珀色的烈酒，声音压得极低，面色凝重地交谈着
尤苏波夫大公缓缓开口，声音低沉如同地底暗流：“沙皇的手谕已经拿到。下一步，诸位认为该如何？”
谢列梅捷夫大公接口道：“现在是国丧特殊时期，尼古拉以维稳为名，下令首都省范围内严禁任何外部军队调动进入。我们的人被挡在了外面。要想对付尼古拉，眼下只能在帝都内部想办法。”
纳雷什金大公用手指轻轻敲击着沙发扶手：“关键是拉拢首都内部长期驻守的军队。暂时不宜声张，我们必须先稳住首都禁卫军司令弗拉基米尔。只要他能站在我们这边，尼古拉手下那支令人讨厌的宪兵部队就不足为惧。”
在叶塞尼亚帝国，首都禁卫军负责冬宫及核心区域的防卫。
费奥多罗夫大公皱起眉头：“目前的帝都，除了禁卫军和宪兵，还有别的力量吗？比如……那支首都军事学院的青年学生近卫军？我听说他们的指挥官，是个叫波将金的年轻人。”
尤苏波夫冷哼一声：“波将金……我知道这个人。传闻他爱慕着叶卡捷琳娜女大公。而谁都知道，叶卡捷琳娜和尼古拉姐弟俩一向走得近。你确定这只忠诚的小狗能拉拢得了？”
纳雷什金眼中闪过一丝精光：“非常时期，有什么不可以？只要筹码足够动人。我们可以向这位波将金将军许诺，只要他站在我们这边，事成之后，我们可以‘请’沙皇陛下亲自下旨，将叶卡捷琳娜女大公许配给他。这个筹码难道还不够吗？”
这个提议让其他三人沉默了片刻。
“好！”
谢列梅捷夫最终一拍大腿。
“就这么干！只要能增加胜算，什么手段都可以用！”
尤苏波夫也缓缓点头，眼中闪烁着冷酷的寒光：“没错。尼古拉以为把康斯坦丁那个废物从修道院里拖回来，就能名正言顺地压制我们，简直是痴心妄想！”
“呵。”费奥多罗夫阴冷地笑了笑，举起酒杯。“那就让我们看看，在这场权力的冰面舞会上，谁能笑到最后。为了我们的领地——干杯。”
四只盛满烈酒的杯子轻轻碰在一起，发出沉闷的响声，如同阴谋敲定的槌音。
四位大公自以为他们的密谈天衣无缝，他们的卫兵尽职地将其他宾客隔绝在外，形成了一个无形的警戒圈，确保没有任何一双多余的耳朵能听到他们的对话。
嘈杂的背景乐以及冰湖上的喧嚣，是他们最好的掩护。
然而，他们万万没有想到，就在他们围坐的那张铺着厚重华丽天鹅绒桌布的餐桌之下，一个身影正屏息凝神地潜伏着。
尼古拉的耳目-米哈伊尔。将身子匍匐着，趴在桌子下面，桌子因为被桌布盖着，所以看不到他。
他提前潜伏于此，将四位大公的每一句密谋都清晰地听在耳中。
汗水浸湿了他的额发，紧贴在他的皮肤上，但他丝毫不敢动弹，连呼吸都放到最轻。
就在这时，一阵轻微的脚步声靠近。是负责收拾餐具的女仆们推着餐车过来了。
四位大公立刻收敛了脸上得意而阴冷的笑容，看上去只是在闲聊天气。
谢列梅捷夫看着这些身材圆润，年轻漂亮的女仆，脸上忍不住露出邪笑。
当一名年轻的女仆低着头，小心翼翼地将他们面前的空酒杯收走时，他趁机伸出手，在那女仆挺翘的臀部上不轻不重地捏了一把。
“啊！”
女仆惊得浑身一颤，脸颊瞬间变得通红，赶紧低着头快步退开。
“哈哈哈哈！”
这举动引得其他三位大公发出一阵哄笑声。
女仆们开始推动那张着及地桌布的餐桌。
餐桌被缓缓推离角落，向着厨房后勤区域的方向移动。
进入一条相对僻静、灯光昏暗的走廊拐角时，推车的女仆似乎被什么东西绊了一下，动作稍微停顿了片刻。
就在这电光火石的一瞬间！桌布下方猛地一动！
一个身影如同鬼魅般极其敏捷地从桌下滚了出来。
他快速整理了一下身上有些褶皱的侍从服装，心脏仍在狂跳。
“唔……真是好险啊！”
就推着餐车的女仆维罗妮卡掏出手帕擦了擦他脸上的汗，说道：“辛苦你了，居然在那么狭小的桌子下面趴了整整两个小时。”
维罗妮卡脸上那抹因被非礼而起的红晕尚未完全褪去，但眼神却异常冷静。
“维罗妮卡。”
米哈伊尔压低声音，语速极快。
“我听到了极其重要的情报！四位大公他们……”
他简略地复述了关于拉拢禁卫军司令和波将金的阴谋。
维罗妮卡的眼神瞬间变得凝重，她立刻点头：“我明白了！必须立刻报告给摄政王殿下！”
两人不敢怠慢，维罗妮卡迅速将餐车推到一旁不碍事的地方，然后与米哈伊尔一前一后。
沿着仆役专用的狭窄通道，快速而无声地向着舞会主厅方向移动，期望能在那里找到尼古拉。
然而，当他们回到喧嚣的舞会现场，目光急切地扫视全场时，却发现尼古拉摄政王的身影已然不在。
询问了附近一名可靠的侍从后才得知，就在几分钟前，摄政殿下似乎突然想起了什么极其重要的事情，脸色凝重地匆匆离开了宴会厅。
“这个时候，殿下会去哪里？”米哈伊尔焦急地低语。
维罗妮卡蹙眉思索片刻，忽然眼神一凛，压低声音道：“我刚才好像听叶卡捷琳娜女大公身边的女官低声议论，说殿下……似乎是往前任陛下康斯坦丁现在的住处去了……”
与此同时，尼古拉·伊戈尔确实正步履匆匆地行走在冬宫上层安静而空旷的走廊里。
他的目标明确，前沙皇康斯坦丁目前下榻的房间。
而那个房间，是八年前，卡列尼娜皇后以及女儿娜塔莎小公主曾经居住的寝宫。
尼古拉的心跳有些加速，并非因为奔跑，而是因为内心那个疯狂而又挥之不去的念头。
他需要证据，需要一些东西来确认或否定他对那个名叫珂尔薇的少女的猜测。
“照片……一定还有照片……”
他喃喃自语，来到了那扇雕刻着繁复花纹的房门前。
他也顾不上礼节，直接推开房门。
房间内没有开主灯，只点着一盏昏暗的壁灯，空气中弥漫着浓烈的酒气和一种陈旧的的气息。
康斯坦丁并不在客厅，或许是在里面的卧室醉倒了。
尼古拉无暇他顾，他的目光如同探照灯般迅速扫过客厅。
他的视线最终定格在壁炉上方——那里悬挂着一幅巨大的、用精致相框装裱的全家福油画。
画面上，年轻英挺的康斯坦丁穿着沙皇礼服，他身旁坐着笑容温婉美丽的卡列尼娜皇后，而坐在父母中间，被两人共同呵护着的，正是他们的女儿，小公主娜塔莎，她笑得如同天使。
尼古拉的呼吸几乎停止了。
他死死盯着画中卡列尼娜皇后的脸庞，尤其是那双眼睛的形状、那微笑的弧度、那整体的神态……然后，再与他脑海中珂尔薇·埃莉诺的容貌进行重叠。
像！太像了！尤其是那份沉静的气质和眉眼间的神韵！
虽然发色截然不同，虽然珂尔薇更加年轻冷冽，但那种核心的、难以言喻的相似感，在静态的画像对比下，变得愈发强烈和惊心！
就在这时，卧室方向传来了沉重的脚步声和康斯坦丁带着醉意和沙哑的声音：“谁……谁在那里？！”
尼古拉猛地回过神来，迅速压下脸上的震惊。
康斯坦丁摇摇晃晃地从昏暗的卧室里走出来，身上浓烈的酒气几乎形成了一层可见的屏障。
他眼神浑浊，带着被酒精麻痹的痛苦和被打扰的不悦，死死盯着突然闯入的不速之客——他的弟弟尼古拉。
“谁在那里？！尼古拉？你闯进我的房间干什么？！”
他的声音沙哑破碎，充满了颓废。
这个房间里的每一寸空气都充满了亡妻和爱女的回忆，对他而言既是痛苦的牢笼也是唯一的慰藉，所以他极度排斥任何外人的闯入。
尼古拉迅速收敛了脸上所有因震惊而产生的表情，大脑在瞬间冷静下来。
他觉得现在暂时不能把那个关于珂尔薇的事情告诉康斯坦丁。
毕竟现在什么都还没有调查清楚，尼古拉然后将康斯坦丁从现在的状态拉回来，让他重新成为叶塞尼亚帝国的沙皇，或许那个叫珂尔薇的少女会派上大用场。
但是目前为时尚早，尼古拉就决定先不说了。
于是，尼古拉脸上带着关切和一丝无奈的神情，他摊了摊手，语气尽量放得轻松自然：“哥哥，没什么大事，只是来看看你。”
他走上前几步，但并未靠得太近。
“外面的宴会还在进行，很热闹。我看你一直没出现，担心你饿着，也不想你一个人闷在房间里只顾着喝酒。”
尼古拉的语气充满了关怀。“出来走走吧，哪怕只是吃点东西也好，总比空着肚子喝酒强。”
康斯坦丁闻言，他摇了摇头，声音低沉：“不了……尼古拉，谢谢你的好意。但我……我不喜欢那种热闹。那里没有属于我的位置，噪音会让我有窒息的感觉。”
他挥了挥手，仿佛要驱散脑海中宴会喧嚣的景象，那会让他更加清晰地感受到自己与这个世界的格格不入和失去的一切。
尼古拉看着哥哥这副颓丧的模样，他没有再强求，只是点了点头，语气依旧温和：“我明白了。好吧，那你好好休息。我会通知厨房，立刻给你送些晚餐过来，多少吃一点。”
他顿了顿，最后看了一眼壁炉上方那幅巨大的全家福油画，然后果断地转身。
“保重身体，哥哥。”
尼古拉说完，便大步离开了房间，轻轻带上了房门。
厚重的房门隔绝了内外两个世界。
门外，尼古拉眼神瞬间变得冰冷而锐利门内，康斯坦丁颓然坐倒在扶手椅中，再次抓起了桌上的酒瓶，将自己沉入无边的悔恨与酒精之中。
尼古拉离开康斯坦丁的房间，走在走廊上，听到走廊拐角处传来一阵刻意放轻却急促的脚步声。
他锐利的目光立刻扫去，看到了正焦急寻找他的米哈伊尔和维罗妮卡。
“殿下！”
米哈伊尔见到尼古拉，立刻松了口气，快步上前，同时警惕地看了看四周，确认无人偷听。
维罗妮卡也紧随其后。
“什么事如此慌张？”尼古拉沉声问道。
米哈伊尔压低声音，语速极快地将自己在桌下窃听到的、四位大公关于拉拢禁卫军司令弗拉基米尔以及利用波将金对叶卡捷琳娜女大公的感情的计划，一五一十地汇报给了尼古拉。
尼古拉听着，脸上的肌肉逐渐绷紧，眼神变得如同北极荒原的寒冰般冷冽。
直到米哈伊尔说完，他才从鼻子里发出一声极轻却充满蔑视的冷笑：
“哼……这四个老不死的东西，胃口倒是不小，手段也还是这么下作。想把我的姐姐当成筹码？等着吧，你们的如意算盘，不会如愿以偿的。”
他迅速消化了这个重要情报，脑中已经开始盘算应对之策。
但紧接着，他话锋一转，下达了新的指令：“米哈伊尔，维罗妮卡，你们做得很好。现在，我有新的任务交给你们。”
尼古拉的目光变得异常深邃。
“从此刻起，你们给我调查一下希斯顿使团的那位洛林·威廉亲王，他身边那个叫珂尔薇的私人医生。我要知道关于那个珂尔薇的过去、她的来历，任何蛛丝马迹都不能放过！”
这个命令让米哈伊尔愣了一下。
他刚刚汇报了四位大公如此致命的政变阴谋，殿下为何不立刻着手处理军队事务，
反而突然要去调查一个外国亲王和他的女医生？
这似乎有些本末倒置。
他的脸上露出一丝不解，下意识地开口：“殿下？四位大公那边……”
尼古拉的眼神瞬间变得极具压迫感，打断了他：“执行命令，米哈伊尔。有些事情，远比那四个蠢货的阴谋更重要，也更……出乎意料。”
他的语气不容置疑。
米哈伊尔立刻意识到自己多言了。
作为尼古拉最忠诚的部下，他不需要理解所有命令背后的深意，只需要无条件执行。
他迅速收敛了所有疑虑，挺直腰板，下意识地整理了一下自己的军装，做出了一个标准的军礼姿态：
“是！殿下！保证完成任务！”
维罗妮卡也立刻躬身：“遵命，殿下。”
“去吧。保持绝对隐蔽，有任何发现，直接向我汇报。”尼古拉挥了挥手。
米哈伊尔和维罗妮卡再次行礼，迅速悄无声息地退下。