战报传至京城，嘉庆皇帝与朝廷上下无不大惊失色。
御书房内，王启年跪禀道：“陛下，白莲教在襄阳起事以来，已经接连攻占数座县城，按照他们的攻势，或许不久就会进军襄阳城。”
“什么！襄阳的团练都是一群废物吗？怎么能放任贼寇坐大！”
嘉庆帝闻言，顿时勃然大怒，声音因愤怒而略微颤抖。
王启年硬着头皮继续回禀：“启奏陛下，襄阳团练曾经两次试图剿灭白莲教，却皆以失败告终。”
“一群饭桶！”嘉庆帝气得破口大骂，“如此简单的事都办不好，简直丢尽朕的脸面！”
“陛下，”王启年再次提醒，“当前局势愈加危急，白莲教发展迅猛，而我朝却节节败退，长久下去非办法啊。”
听完王启年的谏言，嘉庆帝的脸色瞬间变得凝重。
“那爱卿有何对策？直接说吧！”嘉庆帝沉声问。
王启年瞅准机会提议道：“臣斗胆建议，召集重兵前去讨伐白莲教匪患，方可平息叛乱。”
嘉庆帝犹豫了一瞬，皱眉道：“招募兵马需耗费巨资，可国库早已空虚，如何负担得起！”
他显得心事重重。的确，过去依靠搜刮的银两尚能勉强支撑开销，可如今连那些财宝也早已耗尽。
王启年暗自叹息，这段时间陛下的表现实在令人堪忧。到了如今这般紧要关头，居然还拘泥于库银。
“陛下，您忘了荆州府还有大军可用呢！”王启年灵机一动，急忙劝道，“目前荆州驻军实力不弱，完全可以从中抽调部分兵力参与讨伐行动！”
“嗯，此事可行！”
嘉庆帝听罢点点头，显然被说服了。现如今，荆州府聚集了超过两万精锐将士，而且多为经验丰富的老兵，战斗力不容小觑。只要加以整合，定能在接下来的战役中发挥作用。
一旦消灭了这股逆匪之众，不仅能震慑其他反叛势力，还可大大缓解襄阳府乃至整个地区的压力。
“王爱卿，即刻派遣使者前往荆州，命令当地驻军协助围剿白莲余孽！”嘉庆帝果断下令。
“遵旨！”王启年拱手接令。
“陛下，臣有一事，不知该不该说。”王启年踌躇片刻，欲言又止。
“但说无妨！”
“皇上，臣听闻这白莲教极为顽强，万万不可小视。”
王启年继续说道：“若想彻底铲除白莲教，必须投入大量的财力。”
一提到银子，嘉庆皇帝的脸色便沉了下来。
国库确实充盈，但他却不愿轻易动用，毕竟大清的财政状况好转不过是近几年的事，他更愿意守住这份家底。
然而，若真不动用国库的银两，他又于心不忍，毕竟白莲教对大清的威胁实在太大了。
“朕明白，可如今朕也是心有余而力不足啊！”
嘉庆皇帝苦笑了一声：“朕目前的银两实在太少，别说征召民夫了，即便是扩大几倍规模恐怕也不够。”
“陛下，您可是九五之尊，您说行便是行，不行便是不行！”
王启年语气坚定，毫不退让：“陛下，若您舍不得钱财，不妨动用宗室的力量，或者让大臣们募捐解决。”
嘉庆皇帝眉头深锁。
这个道理他岂能不知？可问题是，如今宗室的日子也并不好过，每年朝廷拨给他们的军饷和各地孝敬并不少。
现在他还真不敢去碰宗室的银子。
虽然宗室财大气粗，但一旦染指，必定藏不住，到时候必然引来宗室的不满与反对。
这一点，从他登基多年，却从未动用过宗室的钱财就能看出来。
“皇上，不能再犹豫了！”
“好吧，朕答应你，让户部拨出一千万两白银，专用于平叛之事！”
“臣遵旨！”
另一边，张北玄等人正站在枣阳演武场上。此时这里已是人山人海，挤满了百姓，多是从其他州县逃难而来。
密密麻麻的人群中，怕是有上千人之多。
此时，张北玄、朱元璋、李世民和嬴政端坐于太师椅上，而以铁牛为首的一众白莲教小头目则在维持秩序。
见气氛已到，铁牛首先开口：“诸位乡亲，都是来加入我白莲教的吗？”
“我等愿入白莲教，效忠白莲教！”众人齐刷刷跪下。
“好，好！”
铁牛满脸欣慰，随后提高嗓门：“从今日起，大家便是白莲教的一员！白莲教为圣教，秉持仁义治世之道。只要各位诚心供奉白莲圣母菩萨，便可平安度日；否则，哼哼！”
“护法大人，小人听闻加入白莲教可以分到田地耕种，这是真的吗？”
“护法大人，我要参军！我今年十五岁了，能够持刀拿枪！”
“护法大人……”
铁牛听了各种问题，显得有些措手不及，急忙朝张北玄投去求助的目光。
张北玄轻轻摇头，起身来到人群面前，众人纷纷安静下来。
“诸位请冷静，我是白莲教的客卿长老。”
“关于你们的问题，接下来由我解答。”
张北玄缓缓说道：“凡是加入白莲教且无地耕种的人，将获赠一块免费田地，第一年无需缴纳粮税；对于那些本有土地，但因种种原因无法种植的人，我们将安排一些杂活，并提供一定补助和月俸。”
“都听清楚了吗？”
“长老，我们相信您！”
“长老，希望您不要欺骗我们！”
“我既然作出承诺，自然不会失信于大家！”
张北玄点了点头，继而补充道：“刚才我也提过，只要信奉白莲圣母，我们自会为大家谋福利。”
“白莲圣母心怀慈悲，一心向善。我等应当虔诚信仰，不得有丝毫懈怠！”
人群里响起一片附和声。
张北玄再次说道：“白莲圣母的恩德不仅在于普渡众生，在我们的各个分舵间同样广为传扬。所以大家只需跟着我们走，不仅能保住性命，还有机会成为圣母的信徒！”
听到这里，不少人脸上已浮现出希冀的神情。
“另外，凡是皈依白莲教者，战时必须无条件参战，不分性别与年龄，皆可积累一份功劳，白莲圣母将赐予福报！”
张北玄的话音刚落，四周立刻响起了一片哗然之声。
大师，我明白了！
朱元璋心中一阵惊叹，不愧是国师，这些话语简直信手拈来。
要不是顾忌颜面问题，朱元璋恨不得立刻掏出纸笔记录下来。
“白莲圣母居然会赐福？”
“我的天呐，要是能得到这份福报，岂不是能强健体魄？”
“不止如此，说不定还能变得更强，我要成为强者！”
“对，我要变强！”
不少孩童的眼中闪烁着兴奋的光芒。
他们虽然年纪尚小，但早早懂事，也清楚什么样的人能够踏上强者之路。
那些书生，通常聪明过人，学习迅速，只因家境贫寒，才无法继续求学。
但只要加入白莲教，成为一名信徒，便能获得更好的生活条件。
这就是周边数十里百姓争相涌入白莲城的关键所在。
“大家安静一下。”张北玄提高了嗓音喊道。
看着台下激动的人群，他内心隐隐泛起一丝得意之情。
忽悠别人的感觉真棒，尤其是看到那些孩子们用崇拜的目光注视自己时。
“各位都愿意加入白莲教吗？”
“愿意！请长老告诉我们，白莲圣母在哪里！”
张北玄微微一笑，抬手指向天空：“诸位，请抬头仰望！”
众人顺着他的手势望去，只见蓝天白云，并未发现其他东西——啊？
“大家一定在疑惑，白莲圣母到底身在何方？”
“我告诉你们，她的行踪飘忽不定，神秘莫测，但她一直在天上关注着我们，今日的努力都会转化为福报。”
“白莲圣母心怀慈悲，只要大家跟随白莲教勤勉做事，总有一天会被选为正式弟子，届时就能像长老一样，得到白莲教赐予的福报。”
这一回，铁牛没有插嘴，而是默许张北玄主导一切。他知道自己的谎言功夫不如对方，索性全力配合。
“哇！”
“原来白莲圣母在天上。”
“我一定要成为白莲教的弟子！”
这些百姓听了铁牛的回答后，顿时情绪高涨，满腔热血被点燃。
在古代，许多乡野村民对所谓的神仙鬼怪往往不屑一顾，觉得那是欺骗世人的伎俩，纯属虚构罢了。
然而今天，他们竟由衷相信了神灵的存在，甚至对此充满憧憬。
张北玄看在眼里，心中暗喜。这些普通百姓最缺乏的正是信仰支撑。
古时人们多依赖祖先留下的书籍、诗文、医术以及佛教经典去认知世界。但在这个时代，多数人从未见过真正的仙魔，仅仅听过一些关于菩萨与神灵的传说，却完全不知道它们的真实面貌。
若能借助宣传植入某种信念，使这些人对这些超自然力量产生向往与敬畏，或许便能赢得他们的拥护。
当然，也有例外，比如某些帝王，就根本不信什么白莲圣母。
“长老，接下来该怎么做？”铁牛压低声音问道。
张北玄笑着回答：“简单。目前人手短缺，先招募一批青壮年协助建造房屋，供这些流民居住。”