蒋家村是寻常的村庄，官道从村口经过，向北通往京城。
几个月前，蒋家村和附近几个村子的良田，被官府强行征用，变成皇帝的庄园。
官兵圈占田地时，顺便抢占财主的房宅和财物。
官府管这块皇庄叫“鹰场”。
新皇帝在宫里豢养好多的鹰。官兵圈占土地时说，皇帝养的鹰要吃要喝，鹰场所得的租税，就用在它们身上。
蒋三春在官道旁边开餐店。他也是财主，但管理皇庄的内官和校尉喜欢餐店的焖狗肉和炙牛肉，不仅容他开店，也没有抢占他的财物。
木板搭建的餐馆，一方黄色的酒幌从屋檐下斜斜伸出，风吹雨打的，颜色早已旧了，看起来挺寒酸的。
蒋三春肥头大耳，一团和气，可做的是过路客生意，宰客从不手软。
正德元年六月中旬的一天，拂晓直到中午，斜风细雨没有停歇过。
钱宁率十几个手下投店吃饭。
店里用餐的客人，靠里面墙壁那桌，是个背插拂尘、留两撇八字胡、形容委琐的道士。
柜台旁这桌，是一个腰挂大刀的黑大汉。
一个腰悬长剑、举止洒脱的中年汉子，坐窗前这一桌。
他们桌上都摆放着大盆的肉，大壶的酒，一看便知是有钱的主儿。
然而蒋三春却愁眉不展，没有平时笑眉笑眼的模样。
中间的桌位全空着。钱宁叫手下将两张桌子拼成一桌，吩咐酒肉尽管上。
都是现成的，伙计即刻摆上几大盆热气腾腾的牛肉和狗肉。
几个衣衫褴褛、浑身湿透的男女老少从官道走过来。
蒋三春眼尖，大老远认出是大财主蒋伸一家子。
这家子的良田也被皇庄占用，财物也全充公了。管鹰场的衙门，就设在他们家的豪宅里。
他们原本收租过日子，也只得租种原属于自家的田地苟活着，家里自是一贫如洗了。
蒋伸是秀才。别人牙齿打折往肚子里咽，他却认死理。
种地才几天，他就没力气了，便满腹愤恨，带着一家子去衙门鸣冤，结果被打入大牢里。
承诺不打官司后，这才放出来。
蒋三春竟然触动恻隐之心，抄起油布伞出门，想接他们进店歇一歇，还打算给他们热汤喝。
不料蒋老头很有骨气。
被官府洗劫后，手头没剩几个钱，鸣冤路上没敢吃顿饱饭，一个个瘦骨伶仃，鬼模鬼样。刚从牢子里放出来，身边一个子儿也没有，又饿上大半天。
蒋三春好心让他们进来躲躲雨，喝一口热汤，他却一梗脖子说：“老夫倒毙路边，也不吃嗟来之食。”
蒋三春热面贴上冷屁股，仍揪住蒋老头不放。
妻儿知道蒋老头的为人，虽然很想喝口热汤，可也不敢劝。
两人争持不下时，蒋老头的两个儿子约好似地相继晕倒在地。
他们的肚皮贴脊背，剩一口气撑着，听说有热汤喝，就撑不下去相继倒地了。
蒋三春回头招呼伙计抱走饿昏的孩子，蒋老头夫妇只好跟着进店。
蒋老头一家进门，黑大汉恶狠狠瞪了蒋三春一眼，低下头大口大口啃着狗腿。
蒋三春将蒋老头一家让到靠窗口的一张桌子，旁边是腰悬长剑的中年人。
他招呼伙计端来一大盘狗肉。这家子不再是大户人家的斯文吃相，肉一上桌，直接用手抓着狼吞虎咽。
蒋三春回到柜台，抬眼见几个差爷引着一顶官轿款款往餐店走来，头都大了。
做官的出巡一般不会有好事，而他这时候惹祸在身，官府出现必然越添越乱。可这也由不得他。官轿下来的是个县令。
差爷大声吆喝：“县太爷有公干，闲杂人等都退出去！”
没有人理会他们。蒋老头一家只顾着吃，平地一声焦雷都吓不倒他们。
道士和中年人也没有理会。
钱宁这伙人自不会将县令放在眼里。只有黑大汉下意识地紧紧握住刀把。
差爷们见众人没有动静，都有点吃惊，于是更不客气了，十嘴八舌喝令店里的人全滚出去。仍然没有人理会他们。
差爷们全都来气了，其中一个大踏步朝黑大汉走去，用刀梢指着他喝道：
“你他娘的不长耳朵？快滚！”
话音甫落，忽觉身子一轻，接着腾云驾雾似地向门外直飞出去。
众公差纷纷拔出兵刃赴向黑大汉，欲用乱刀将他剁成肉酱。
黑大汉桌子一掀，身形如同鬼魅般穿梭在人群中，玩魔术似地夺下差爷们的兵刃，片刻功夫将他们全扔出门外。
县令蜷缩在柜台下瑟瑟发抖。
黑大汉指着蒋三春骂：“你小子活腻了，一家子在老子手里，还敢报官！”
蒋三春哭丧着脸道：“小人怎敢报官？也不知道他们来做什么！”
“李三，你是越来越不长进了。”随着说话声，形容猥琐的道士轻飘飘蹭到黑大汉面前，“县令出马捉强盗？就这点见识，你们湖广三巨头迟早要玩完。”
李三醒悟过来，瞪着老道士：“你谁呀？怎知道我们三兄弟？”
道士笑吟吟说：“我不但知道你们三兄弟，还知道你们持劫店主的家人，叫他下蒙汗药，想抢夺钱公子的两箱宝物。”
钱宁一伙边吃喝边看热闹，一听这话都有点傻了。
老道士旁若无人接着说：“除叫花子一家，只有咱俩好好的，看在你们花大力气份上，两箱宝物我只要一箱，如何？”
他这话还没有说完，钱宁的手下就扑过来拼命，可一站起来都头重脚轻，有的立刻软倒，有的走上几步也跌倒了。
钱宁将筷子往桌面一放，满不在乎看着道士和李三。
李三怪叫一声道：“好你个牛鼻道人，天下有这样好拣的便宜？”
道士笑嘻嘻说：“说得是，贫道就是凑巧捡便宜了，不然，你们在破庙里商量这桩买卖，怎会听进老道耳朵里？”
“胡说，庙里并没有旁人。”
“我躺在梁上睡觉。你们是地上君子，我是梁上君子。咱们不说这个。说实话，那点东西我还不大瞧上眼，问题是我碰上了，这就叫做天予不取，必受其祸，我们道士信这个。拿箱财物，权当冲冲喜、消消灾罢。”
李三分明看出对方功夫了得，一直没敢轻举妄动，只是气得七窍生烟：“你想冲喜与我们何干？我们跟随这伙人大半个月，才得手便叫你拣便宜，换成你肯不肯？”
“县官不来的话，待钱公子迷倒了，你们才算大功告成。钱公子还清醒着，就不算。”
“我还有两个哥哥在后头，还怕他一个快麻倒的人？”
“好吧，你招呼他们，倘若放倒钱公子，算我晦气，不要分财物。你也该招呼了，就你一人，钱公子杀掉你应当不难。”
李三觉得道士的话在理，忙探头窗外，长长打一声唿哨。
腰悬长剑的中年人待唿哨过后，从怀里摸出一锭银子给蒋老头的儿子，说：“买果子吃吧。”
蒋老头吃东西后有力气了，声色俱厉道：“我们不要别人施舍！”
显然他是教训孩子当如何为人处世。
中年人抱拳说：“请先生暂避一下吧，这儿不大太平。”
蒋老头经他提醒，也意识到危险，忙带一家人离开了。
都到穷途末路了，他依然没放下绅士的架子，向蒋三春郑重道谢后，很昂然地走了。
柜台里，蒋三春呆若木鸡，心已凉透了。
蒋伸一家前脚离开店子，湖广三巨头的老大黄大和老二林二后脚就到，率十几骑狂奔而来。
他们一进店，没来得及跟李三说上话，钱宁长啸一声，仗剑杀过来。
他的身影快如鬼魅，一上来就痛下杀手。只见一道白影来回飘忽，惨叫声接连不断，眨眼功夫，就放倒四五人。
湖广三巨头也非泛泛之辈，虽被打个措手不及，也没有乱了阵势，并很快逼使钱宁转攻为守。
钱宁未能一举骤歼，且三巨头完好无损，心知不宜恋战，便以进为退，右手举剑向黄大和林二各虚刺一下，左手像蛇一样避过李三的腰刀，一掌将李三打得口吐鲜血，趁他们心慌之际，飞燕似的唿地离去，飘到他原来的位子上坐好。
道士对钱宁的功夫并不欣赏，嘲讽地撇了撇嘴，心想，言过其实罢。他将心思全放在腰悬长剑的中年汉子身上。
黄大搀扶李三，埋怨道：“说好麻翻再招呼我们，老三咋就看走眼了。”
李三喘着粗气道：“没想到贼汉子这般狠。收工吧，生意不做了。”
道士知道钱宁玩空城计，挨得过一时算一时。
“这不可惜吗？钱公子虽未麻翻，可这番打斗后，你们无须再动手，他自己也会倒下去。”
钱宁说：“牛鼻道人说对了，两箱财物换几条人命，你们赚大了，拿走吧。”
湖广三巨头仍有所忌惮，让手下抬走五个死伤的，再将柜子抬出去，都装上外面的马车里，才松一口气。
三兄弟上马车亲自押车。
道士想必认定见者有份吧，跟着也跳上车。
湖广三巨头巴不得尽快离开这是非之地，也不理会他，心里都想到一块去了，路上再做掉道士。
他们没想到这样一来反而害死自己。
离开餐店不到一里地，道士向后面看了看，中年人并未跟上来，便忽然抽出拂尘，三下五除二将三兄弟送入阴曹地府。
可怜湖广三巨头都没有看清拂尘怎么来的，死后眼睛都睁得大大的，似乎不相信这是真的。
剩下七八个喽啰吓坏了，挥鞭狂奔而逃。
道士将尸体和伤者扔下车，心满意足跳上车把式的位置，一抖缰索，两匹马撒开四蹄跑起来。
他还没有来得及品味一下横财到手的惊喜，就看到前面路上站着那腰悬长剑的中年汉子。
道士浑身汗毛全都竖起来，毕竟他刚结束一场血腥的杀戮，而中年汉子又太过神秘莫测了。
到了那人跟前，道士乖乖勒住马问：“阁下想分一杯羹吗？”
“我没猜错的话，你是鄱阳湖大盗牛笼头。”
“阁下既然知道我的贱名，何不一人一箱分了？”
“传闻你小心谨慎，果然不假。你担心钱宁武功太强，也知道钱宁担心李三有外援，没有聚歼机会不肯轻易出手，才骗李三叫出同伙，意在让他们两败俱伤，好渔翁得利，是不是？”
“说得在理，却非实情。我只想知道那小子的武功真如传闻的那般厉害吗？倒不怎么将他放在眼里，我只提防着你。吃了蒙汗药没事吧？”
“吃下去哪能没事，只不过发现早，没吃太多而已，你不觉得失望吧？”
牛笼头大度地说道：“钱宁借着为皇帝大婚采购货物，实则敲榨江南官员。两箱宝物实属不义之财，不如我们对半分罢。”
“牛笼头，凡事逃不过一个理。宝物是不义之财，这话不假。可你为什么杀掉这伙人？他们虽然是强盗，可从不杀人，论罪是不该死的。”
“他们不是持劫店主的家人吗？”
“蒋三春的家人没死，我救下时，他们毫发无损。”
牛笼头眉头一拧，阴着脸说道：“你是湖广三巨头的朋友，还是蒋三春的朋友？”
“凡事逃不过一个理，牛笼头，废话少说，动手吧。”
牛头摸不清他的来头，就又换一副笑脸说：“和气生财，有财大家发，干嘛非得打架呢？”
“你要是跟湖广三巨头讲这理就好了，我也懒得管闲事，不义之财落在谁手里都是一回事。不瞒你说，有人要我暗中保护钱宁，可钱宁的所作所为令人不齿，所以我只保他的命，不保他的钱财。”
牛笼头大感意外，心想湖广三巨头与钱宁拼个你死我活就好了。
那样的话，这人要保护钱宁，自然非出手不可，他就可以掂出他的份量。
牛笼头行事小心谨慎，也料不到有此意外。他心里更不踏实了，这才诚心诚意想分给这人一半。
“你既一路保护钱宁，分一半又何妨呢？”
“还是打架吧，不打架你心里不服。不瞒你说，江湖上都称我刘七。”
牛笼头一听刘七这名字，好比撞上活鬼一般，眼睛睁得有牛卵那么大。
原来，明朝从宪宗皇帝开始捐税租赋一年比一年苛迫，因而铤而走险、干无本买卖的多如牛毛。
孝宗末年，因匪患成灾，朝廷设立捕盗御史，专门负责缉盗。
刘七和他的哥哥刘六原是文安县财主，从小在嵩山少林寺学得一身好本领，捕盗都御史宁杲威逼利诱，将他们收为己用。
各道江湖好汉听到他们的名字无不闻风丧胆。
刘七暗中保护钱宁，便是宁杲的命令。
牛笼头愣了半晌，忽然跳下车放声大骂：“你是刘七又如何？你想仗势欺人是不是？你们兄弟做掉多少江湖好汉，缺德事做得还嫌不够吗？”
刘七剑眉一扬，声色俱厉道：“刘某兄弟做掉江湖好汉，哪个不是穷凶极恶之徒？像湖广三巨头这种不滥杀无辜的人，刘某不但饶他们一命，也没有想要缉拿他们。牛笼头，你扪心自问，将你千刀万剐够不够？”
牛笼头听闻过刘氏兄弟的为人行事，今天窄路相逢，自知多半逃不掉。
他做的案，随便一桩，刘七都不会饶过他。
他咬牙切齿说道：“鹿死谁手，尚未可知。”
他知道好几个比他厉害的人折在刘氏兄弟手里。他需要给自己壮胆，说狠话是壮胆的一种办法。
可他说完狠话，不但没有壮胆，反而对刘七惧怕到极点。
牛笼头拔出铁拂尘，摆开打架的样子，却猛然摁下拂柄上的机关，一蓬钢针在雨中闪着不易觉察的亮光直奔刘七。
这是他唯一的机会。
拂尘柄里藏暗器是他的救命绝招，出道至今用过两回。丧命在钢针下的两人都是他没指望能打赢的，没有人知道他们死于牛笼头的暗算。
铁拂尘的秘密除了牛笼头外，没有第二个活着的人知道。
然而刘七的剑术还是高出他的意料。他的钢针一发出去，刘七已然宝剑出鞘，舞成一道光幕，几十枚钢针全都磕飞了。
那速度快得不可思议，也就是眨眼的功夫，牛笼头只觉眼前一花，刘七已然收剑还鞘了。
牛笼头衣服全让雨水湿透了，一阵冷颤从脚板下直透全身，手中的铁拂尘也不知不觉掉落了。
刘七押着两箱财物和牛笼头回到餐店。
县令已端起架子了，正在指使差役清洗地上的血迹。
钱宁还在闭目养神，看也不看一眼那两箱失而复得的财宝。
蒋三春坐在柜台后面，整个人就像死去一般。
他虽然帮湖广三巨头如愿以偿抢走财物，但他们也死伤数人，他的一家老少多半会没命了。
刘七敲敲柜台吩咐他说：“掌柜的，拿酒和菜来，不要掺蒙汗药。”
蒋三春像木头似地没有动弹，连眼珠儿也没有转一下。
“放心，你的家人救下了，他们很安全，明天有人会将他们送过来。”
蒋三春听到家人两字总算又活转过来，也不过是眼珠儿动了动。
牛笼头想讨好刘七，见蒋三春还在发呆，就说：“这位是天下第一大侠，一言九鼎，岂会骗你不成？”
“那样，他怎么不带我的家人来呢？”
刘七说：“湖广三巨头得知你的家人获救，说不定会杀你。”
开餐馆的见识到底不一样，蒋三春一听有理，忙从柜台后面抢出来，拜倒在刘七跟前。