是啊。
他们想请出打王金鞭，必须有一个名正言顺的理由。
必须证明，萧宁是昏君，做了祸国殃民的事。
可萧宁登基三年，做的每一件事，都挑不出半点错处。
平定三党，清剿五王叛乱，结束了朝堂数十年的动荡。
北境大捷，震慑西域诸国，换来了边境的安宁。
推行新政，减免赋税，兴修水利，鼓励农桑，让百姓安居乐业，国库日渐充盈。
整顿吏治，严惩贪腐，打破世家垄断，给寒门子弟上升通道，朝堂风气焕然一新。
就连这次国宴百席名单，虽然动了他们世家勋贵的利益，却在民间赢得了山呼海啸般的拥戴。
全天下的百姓，都念着萧宁的好，都把他当成千古明君。
他们去哪里找萧宁昏庸无道、祸国殃民的证据？
就因为国宴名单里没给他们留位置？就因为他动了世家勋贵的利益？
这话别说拿到李太师面前，就算是说给普通百姓听，都会被人骂一句利欲熏心，为了一己私利，污蔑明君。
到时候，金鞭没请出来，他们反而会落得个身败名裂，被天下人唾骂的下场。
暖阁里的气氛，再次降到了冰点。
刚刚燃起的希望，瞬间被现实浇灭。
镇国公赵鸿远颓然坐回椅子上，重重叹了口气，满脸的苦涩。
“魏老弟说的是。”
“我们光想起了打王金鞭，却忘了最关键的理由。”
“萧宁这小子，把江山治理得井井有条，百姓安居乐业，民间威望高得吓人。”
“我们根本找不到半点，能请出金鞭的理由。”
英国公张骥也苦笑一声，摇了摇头。
“何止是找不到理由。”
“我们要是真的拿着国宴名单这事，去请金鞭，李太师只会把我们打出来。”
“那位老大人，一辈子最看重的，就是有功者赏。方敬那些人，确实有功于国，李太师只会觉得陛下做得对，绝不会帮我们。”
定王咬着牙，满脸的不甘，却又无可奈何。
“难道就这么算了？”
“我们明明有制衡他的王牌，却连使用的理由都找不到？”
“只能眼睁睁看着他，一步步把我们世家宗室，彻底踢出局？”
周望也闭了闭眼，声音里满是绝望。
“不然还能怎么办？”
“他萧宁步步为营，滴水不漏，做的每一件事，都站在道义和民心的制高点上。”
“我们根本抓不到他半点把柄，根本找不到半点能置他于死地的错处。”
“这次国宴，他看似荒唐，实则把民心抓得更牢了。全天下的百姓，都念着他的好，我们和他作对，就是和全天下的百姓作对。”
“我们输了，彻底输了。”
这话一出，众人再也说不出话来。
一个个垂头丧气，坐回椅子上，端起酒杯，喝着闷酒，眼底满是绝望。
他们以为找到了救命稻草，却没想到，这根稻草，根本抓不住。
有祖制又如何？有打王金鞭又如何？
没有名正言顺的理由，一切都是空谈。
他们只能眼睁睁看着萧宁，一步步打破三百年的规矩，一步步把他们这些世家勋贵，彻底扫进历史的尘埃里。
却无能为力。
暖阁里，再次陷入了死寂。
只有烛火摇曳，映着众人绝望的脸庞。
就在这满室绝望，众人万念俱灰之际。
一直站在周望身后，沉默不语的年轻公子，突然往前迈了一步，躬身对着众人行了一礼。
这位年轻公子，是周望的嫡子，周瑾，如今在鸿胪寺任主簿，掌管各国使团的文书往来，消息最为灵通。
众人抬眼看了看他，都没放在心上，只当他是来给父亲添酒的。
可周瑾却抬起头，看着满室绝望的众人，缓缓开口，声音不大，却像一道惊雷，炸响在暖阁里。
“诸位世伯，王爷，国公爷，不必如此绝望。”
“想要请出打王金鞭的理由，很快就有了。”
这话一出，暖阁里瞬间安静了下来。
所有人的目光，都齐刷刷地落在了周瑾身上。
定王皱着眉，开口问道：“周贤侄，你这话是什么意思？”
“什么叫理由很快就有了？你知道些什么？”
周瑾微微一笑，再次躬身，不慌不忙地开口。
“小侄在鸿胪寺任职，掌管各国使团的往来文书，对驿馆里的动静，知道得比诸位世伯，要早一些。”
他顿了顿，缓缓抛出了一个惊天消息。
“诸位世伯应该都听说了，横川国使团，在清河县烧杀抢掠，打死百姓，欺辱民女，无恶不作。”
“而陛下，从始至终，都没有下过一道旨意，没有说过一句追责的话，一直隐忍不发。”
众人闻言，纷纷点头。
这件事，早已传遍了洛陵城，他们自然知道。
只是他们都觉得，这是萧宁软弱，不敢得罪横川国背后的古祁国，和他们没什么关系，也没放在心上。
周瑾看着众人的反应，嘴角的笑意更浓了，继续说道：“除了横川国这件事，还有一件更重要的事。”
“西域姑墨国、蒲犁国、尉头国等近十几个国家，今日已经歃血为盟，结成同盟。”
“他们决意，在明日的溪山国宴之上，当着万国来使的面，联合发难，逼宫陛下。”
轰的一声！
这话一出，满室皆惊。
众人猛地站起身，满脸的不敢置信。
“什么？！”
“近十几国歃血为盟？要在国宴上联合逼宫？！”
“他们要干什么？！逼陛下做什么？！”
镇国公赵鸿远厉声问道，眼底满是震惊。
周瑾不慌不忙，把列国的要求，一字一句地说了出来。
“他们要求陛下，交出连弩的完整设计图、全套制作工艺，还有火药、火铳的全部配方。”
“要求开放全境互市，免税三十年，割让西境盐池，开放东南海港。”
“要求陛下承诺，永不干涉各国内政，永不驻军边境，每年补贴各国钱粮。”
“甚至要求，各国使臣、商队在大尧境内，享有完全的治外法权，就算杀了人，我大尧官府也无权处置。”
一条条无理要求，从周瑾嘴里说出来。
暖阁里的众人，听得目瞪口呆，随即，眼睛越来越亮。
周瑾看着众人的反应，知道自己的话起了作用，继续开口，点破了其中的关键。
“诸位世伯，你们想想，这局面，对陛下来说，就是个彻头彻尾的死局。”
“明日国宴，万国瞩目，列国当众发难。”
“陛下只有两条路可选。”
“第一条，继续隐忍，对横川国的恶行视而不见，对列国的无理要求，妥协退让。”
“交出连弩图纸，割让国家利益，卑躬屈膝，息事宁人。”
周瑾顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑。
“若是陛下选了这条路，那他就是卖国求荣，祸国殃民的昏君！”
“为了一己安稳，把大尧的镇国神器，国家主权，拱手让给外邦蛮夷！”
“到时候，全天下的百姓都会骂他昏庸无能，骂他是大尧的罪人！”
“我们就有充足的理由，十家联名，请出打王金鞭，当庭训诫，逼他下罪己诏，收回所有损害世家利益的新政！”
这话一出，众人瞬间呼吸急促，眼里的光越来越亮。
周瑾话锋一转，继续说道。
“这第二条路，就是陛下硬气到底，拒绝列国的所有要求，甚至当众处置横川国使团，和列国撕破脸。”
“可诸位想过没有，横川国背后，是古祁国。”
“他若是处置了横川国使团，就是打古祁国的脸，必然会引来古祁国的震怒，甚至会引发两国大战。”
“他若是拒绝列国的要求，这近二十个国家，就会立刻倒向古祁国，联手对付我大尧。”
“到时候，古祁国铁骑南下，列国群起而攻之，大尧边境战火四起，百姓流离失所，江山社稷危在旦夕。”
周瑾的声音，陡然拔高。
“到了那个时候，穷兵黩武，引来外患，置江山百姓于不顾，这不是昏庸无道，又是什么？”
“我们依旧有充足的理由，请出打王金鞭，废黜他的政令，甚至可以逼他退位，另立新君！”
“无论他选哪一条路，都是死路！”
“无论他怎么选，我们都有了名正言顺，请出金鞭的理由！”
话音落下，暖阁里死一般的寂静。
随即，便是山呼海啸般的狂喜，轰然爆发！
“好！好！好啊！”
镇国公赵鸿远猛地一拍桌子，哈哈大笑起来，声音里满是激动。
“周贤侄！你真是一语惊醒梦中人啊！”
“没错！无论他萧宁怎么选，都是昏君之举！我们都有理由请出金鞭！”
英国公张骥也激动得浑身发抖，猛地站起身。
“天助我也！真是天助我也！”
“我就说，他萧宁不可能一直顺风顺水！这次，他是彻底栽了！”
“不管他选软的还是硬的，都落不到好！我们都能抓住他的把柄！”
定王更是激动得满脸通红，搓着手，在暖阁里来回踱步。
“太好了！太好了！”
“隐忍退让，就是卖国求荣！强硬应对，就是穷兵黩武！”
“这次，他萧宁就算是插上翅膀，也飞不出这个死局了！”
“我们终于有机会，拿回属于我们的东西了！”
周望看着自己的儿子，先是一愣，随即脸上露出了狂喜的笑意。
他之前有多绝望，现在就有多兴奋。
他猛地看向众人，高声道：“诸位！事不宜迟！”
“我们现在就该定下盟约，明日国宴之上，无论陛下怎么应对，我们都要统一口径，抓住他的错处，立刻联名上书，请出打王金鞭！”
“没错！”
荥阳郑氏家主郑坤立刻附和，眼里满是贪婪的光。
“只要请出金鞭，我们就能逼他收回新政，恢复我们世家的权力，把那些寒门官员，全都踢出朝堂！”
“让这大尧，重新回到我们世家和皇室共治的日子！”
赵郡李氏、博陵崔氏、范阳卢氏的家主，也纷纷开口，一个个跃跃欲试，兴奋不已。
他们仿佛已经看到了。
明日国宴之上，萧宁进退失据，颜面尽失。
他们拿着金鞭，当庭训诫，逼萧宁低头认错，收回所有损害他们利益的政令。
他们这些世家勋贵，重新把持朝堂，回到三百年里呼风唤雨的日子。
暖阁里的气氛，彻底被点燃了。
众人围在一起，开始详细商议。
怎么联名，怎么联络老太师府，怎么盯着国宴上的动静，怎么在第一时间抓住萧宁的错处，怎么引导朝野舆论。
一条条计划，被迅速敲定下来。
每个人的脸上，都满是狂热与期待。
他们等这一天，等了太久了。
被萧宁打压了三年，憋屈了三年，终于等到了翻盘的机会。
烛火摇曳，映着众人狂热的脸庞。
窗外的夜色，越来越深。
一场针对萧宁的阴谋，已经悄然织就。
只待明日，溪山国宴之上，万国瞩目之时，轰然引爆。
而他们不知道的是。
他们这场自以为天衣无缝的谋划，早已被守在院外的锦衣卫暗桩，一字不落地听了去。
夜色之中，一道黑影，悄无声息地离开了镇国公府，朝着皇宫的方向，疾驰而去。
养心殿的御书房里，灯火依旧通明。
萧宁看着手里的密报，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
世家勋贵，打王金鞭。
很好。
正好，明日国宴，一起清算。
深夜的皇宫，万籁俱寂。
只有养心殿的御书房，灯火依旧通明，如同沉沉黑夜里，唯一不熄的炬火。
萧宁端坐于御案之后，指尖轻轻摩挲着刚刚送来的密报。
密报上，镇国公府暖阁里的每一句话，每一个密谋，都被记得清清楚楚，分毫不差。
他的脸上没有半分波澜，既没有动怒，也没有半分意外。
仿佛这一切，都早在他的预料之中。
良久，萧宁抬起头，对着空无一人的殿角阴影处，轻轻摆了摆手。
“唰 ——”
一道黑影，如同鬼魅一般，悄无声息地从阴影里闪身而出。
单膝跪地，动作干脆利落，没有发出半点声响。
来人正是铁拳。
他一身玄色劲装，脸上带着铁面，只露出一双锐利如鹰的眼睛，躬身垂首，沉声道：“陛下。”
萧宁放下手里的密报，淡淡开口，声音平稳，却带着不容置疑的威严。
“你亲自去一趟。”
“把大相许居正、右相霍纲、原大相郭仪、左相边孟广、兵部尚书庄奎，即刻请到御书房来。”
铁拳闻言，没有半分迟疑，当即抱拳拱手。
“臣，遵旨！”
话音落下，他再次闪身，如同融入墨色的影子一般，悄无声息地退出了御书房，没有惊动殿外的任何一个值守太监和禁军。
御书房内，再次恢复了寂静。
萧宁端起桌案上的凉茶，轻轻抿了一口。
目光望向窗外沉沉的夜色，望向洛陵城城南的方向，眼底闪过一丝冰冷的笑意。
五大世家，开国勋贵，打王金鞭。
很好。
他等这一天，已经等了很久了。
三百年的世家桎梏，盘根错节的利益网络，不是靠温水煮青蛙，就能慢慢瓦解的。
必须用一把猛火，把所有藏在暗处的魑魅魍魉，全都逼出来。
然后，一把火烧个干净。
而这次溪山国宴，就是他为这些人，准备好的火葬场。
洛陵城的深夜，早已没了白日的喧嚣。
朱雀大街上，除了巡逻的禁军，再也看不到半个人影。
可一辆辆乌木马车，却接连从各个府邸驶出，打破了深夜的寂静。
车轮碾过青石板路，发出规律的声响，朝着皇宫的方向疾驰而去。
大相许居正的马车里，他身着常服，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，心里满是疑惑。
深夜传召，而且是同时传召了他、霍纲、郭仪、边孟广、庄奎五位核心重臣。
这绝非小事。
可到底是什么事？
明日便是溪山国宴，万国来使齐聚，最关键的节点。
难道是列国使团那边，出了什么变故？
还是说，陛下查到了什么谋逆的动静？
许居正想了一路，把所有可能的情况都想了一遍，却始终猜不透，陛下深夜紧急召见，到底是何用意。
几乎是同一时间，其他几位大人的马车里，也都是同样的疑惑。
右相霍纲，如今还帮户部尚书扛着户部的事务，管着大尧的钱袋子。
他坐在马车里，手里还拿着国库的账册，心里七上八下。
难道是国库出了什么纰漏？
不对，国库存银充足，粮草齐备，就算是真的开战，也足够支撑三年之久，绝不会出问题。
那陛下深夜召见，到底是为了什么？
原大相郭仪的府邸，离皇宫最近。
这位年过花甲的老臣，早已睡下，却被宫里来的太监叫醒，听闻陛下紧急召见，不敢有半分耽搁，立刻起身更衣，乘车赶往皇宫。
他坐在马车里，浑浊的眼睛里，满是思索。
他是是萧宁父亲的知己好友，看着萧宁长大，比谁都了解这位年轻帝王的性子。
无事不登三宝殿。
深夜同时传召五位核心重臣，必然是有天大的事，要和他们商议。
而且这件事，必然和明日的国宴脱不了干系。
难道是，陛下后悔了？
后悔那份百席名单，把宗室、勋贵、世家，彻底得罪死了？
郭仪摇了摇头，又立刻否定了这个想法。
他太了解萧宁了。
这位年轻帝王，看似温和，实则骨子里比谁都执拗，比谁都强硬。
只要是他定下的事，就绝不会回头。
更何况，那份百席名单，是陛下亲自拟定，早朝之上当众颁布，甚至说出了 “不会更改” 的话。
绝不可能反悔。
那到底是为了什么？
郭仪想了一路，也没想出个所以然来。
而另一边，边孟广和庄奎，两位手握兵权的武将，更是满心疑惑。
两人的府邸相邻，几乎是同时接到了传召，干脆同乘一辆马车，赶往皇宫。
马车里，边孟广皱着眉，沉声道：“庄尚书，你说陛下深夜召见我们，到底是为了什么？”
“难道是驿馆里的那些列国使臣，出了什么乱子？”
庄奎摇了摇头，虎目里满是疑惑。
“不好说。”
“陛下的密报，可是比咱们任何一个人灵通，真要是列国使臣闹了什么乱子，陛下应该第一时间调兵，而不是先叫我们去御书房议事。”
“更何况，禁军和皇城守卫，都没有任何异动，应该不是兵变之类的急事。”
边孟广眉头皱得更紧了。
“那会是什么事？总不能是为了明日国宴的安保吧？”
“安保的章程，我们早就递上去了，陛下也批了，万无一失，绝不会出问题。”
庄奎叹了口气，道：“别猜了。”
“等到了御书房，见了陛下，自然就知道了。”
马车一路疾驰，很快就到了皇宫承天门外。
五辆马车，几乎是前后脚，同时抵达了宫门之外。
许居正、霍纲、郭仪、边孟广、庄奎，五人相继下车，在宫门外碰了面。
“许相，郭老相爷。”
几人互相拱手行礼，脸上都带着同款的疑惑。
“诸位，你们也猜到陛下深夜召见，是为了什么事了吗？”
霍纲率先开口，压低了声音问道。
许居正摇了摇头，苦笑道：“猜不透。”
“我想了一路，把所有可能的情况都想了一遍，也没想明白，陛下到底是为了什么，深夜把我们几人同时叫来。”
郭仪抚着花白的胡须，缓缓开口道：“想来想去，也只有明日的溪山国宴，能让陛下如此紧急地召我们前来了。”
“国宴？”
边孟广愣了愣，道：“国宴的所有章程，都已经定好了，安保、流程、接待，全都万无一失，还能出什么问题？”
庄奎也点了点头，道：“是啊。”
“就连列国使团那边，锦衣卫也盯得死死的，他们就算有什么小动作，也翻不起什么浪花。”
几人站在宫门外，你一言我一语，猜了半天，也没猜出个所以然来。
就在这时，宫门内的总管太监王德全，快步迎了出来。
看到几人，立刻躬身行礼，脸上带着恭敬的笑意。