十一月的江南已经入冬，阴沉的天空飘着饭粒似的雪花。西风一吹，路上的行人纷纷缩起了脖子，抄起了手。
一匹大青骡鼻子喷着热气，从北面健步行来。
骡子背上坐了一对青年男女，还有一只狸花猫端坐在骡子头上，派头十足地望着前方。
这自然是离开访仙乡的任元和阿瑶一行。
任元打听得知，长兴县在曲阿县南边两百里的太湖西滨。
要是由着赤豹跑，半天它就能跑到，但因为师姐的病，他们只能白天赶路。
而大白天的，显然不能骑着只豹子招摇过市。这里不是访仙乡，肯定会惹来不必要的麻烦。
所以任元用障眼符把赤豹伪装成普通的牲口，用正常的速度赶路。他甚至每天都会给赤豹改变模样，前天是马，昨天是驴。
今天赤豹就成了骡子，并被勒令一天只能走六十里。所以太阳还没落山，任元看到前头不远有个庄子，就说今天不走了。
“再走一阵子吧，天还早呢。”花狸猫建议道。
任元摇摇头道：“没必要。咱们已经进了吴兴郡，距离长兴县城还有四十里，歇一宿，明天中午入城正合适。”
“行，听你的。”花狸猫倒是从善如流，这家伙有点窝里横，在不熟悉的地方相当谨慎。
任元便牵着‘骡子’，准备到那庄子上买点活鸡活鸭什么的晚上用。
其实他们的行李吃食，大部分都放在千里船上，但任元没法把活物带上船，所以只能现买现用。
来到近前，任元发现这会儿天还亮着呢，庄门却早早就关了。
但他必须得弄到活物，不然今晚就麻烦了，所以还是叩响了那包铁大木门上的铜环。
便有庄丁从墙上探出头来，没好气的问道：“干啥？！”
“抱歉，打扰了。”任元也不着恼，温声道：“我们是过路的，想跟庄上买几只活鸡活鸭，可否行个方便？”
“不方便……”庄丁话没说完，手里便多了一小串铜钱。
“实在是我们庄里有事……”他一掂量沉甸甸的钱串子，这才放缓神色道：“唉，你等着吧，我给你弄两只鸡去。”
“多谢。”任元点头道谢。
谁知等来等去，天都擦黑了，却不见那人回来。
“阿元，不会是被那人耍了吧？”花狸猫焦躁道。
“不至于，兔子还不吃窝边草呢。”任元摇摇头。“这是他们家门口，闹出动静来，吃不了兜着走。”
果然没多会儿，庄上紧闭的大门敞开了。
那家丁引着个管家模样的中年人出来，指着任元道：“就是这位小哥。”
见那管家上下打量自己，任元奇怪问道：“怎么，卖鸡之前还要先验人吗？”
“哈哈哈，小哥误会了。”管家忙笑容满面地解释道：“是我们庄主请小哥入内奉茶。”
“太客气了吧？我只是买只鸡而已……”任元推辞道。
“哎，来者是客嘛。这路面上不太平，天马上就黑了，二位今晚就住在庄里吧。再者，我们庄主还有事要求小哥，请务必入内一叙。”管家却拉着他不撒手了，又朝庄丁递个眼色。那庄丁便将活鸡活鸭各一对，挂在了骡子背上。
任元看一眼师姐，阿瑶戴着个斗笠，头也不抬，显然已经快等不及了。这下也不好再磨叽了，便答应道：“好吧，不过我阿姐不太舒服了，劳烦赶紧安排一间客房，让她先休息。”
“好说好说。”管家对阿瑶没有任何兴趣，便吩咐庄丁赶紧领她去客房。
任元便请管家稍候，自己先安顿好师姐再说。
“不急不急。”管家笑着点点头。
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客房中。
任元先杀鸡放血，给师姐解了燃眉之急。
随着时间的推移，师姐对鲜血的需求也越来越大，之前一碗血就够，现在得两碗了。
这让师姐的心情非常糟糕，眼见着一天天消沉下去。今天任元和花狸猫逗了她半天，总共也没说十句话……
不过师姐此时还是开口道：“这个地方有点令我欢喜。”
任元和花狸猫对视一眼，却不喜反忧。因为阿瑶已经开始表现出对阳光和生命的排斥，对黑暗和死亡的偏好了。
“我也觉得这家怪怪的，尤其那管家看我的眼神，勾起了我一些不好的回忆。”任元点点头。
“那咱们走吧。”师姐道：“我看他们都毫无修行，拦不住你的。”
“哎，来都来了。”任元却摇头笑道：“先看看他们要搞什么名堂再说吧。”
“你又不怕节外生枝了？”阿瑶问道。
“有师姐在，我有什么好怕的？”任元便笑道：“我在明处，你在暗处保护我就是。”
花狸猫跟任元配合惯了，瞬间就明白，他这是在给怀疑人生的师姐找自信，便马上附和道：“我们出来行走江湖，应当除暴安良，哪能遇事就缩头？”
师姐却摇摇头道：“我现在什么法术都不会，怕是保护不了阿元。”
任元便笑道：“师姐就算暂时不能用法术，但现在刀枪不入，力大无穷，速度惊人，感觉敏锐，一个能打我三个，怎么可能保护不了我？”
“哦，好吧。”阿瑶虽然觉得这赞美怪怪的，但还是答应下来。
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任元这才出来客房，跟着管家往内宅走去。
便见宅子里到处挂起了白灯笼，廊下也垂着白纱，还到处撑着白幔，跟在办丧礼似的。
不过任元已非初来乍到，知道这鬼气森森的年代，就流行把昏礼当丧礼办，连结婚穿的衣服都是白的。
所以看到没人披麻戴孝，便知道这家应该不是办丧事。
待走到近前，看清灯笼上的‘喜’字时，任元方确定问道：“这是刚办过喜事？”
“不是，是今晚要办喜事。”便听正房廊下有人答道。
说话的是个胖乎乎，满脸笑容的员外，他冲任元抱拳笑道：“鄙人武康沈氏第十六代孙，忝为沈家庄庄主。”
“原来是沈庄主。”任元便也礼貌回礼道：“我叫任元。”
这年月人们开口就会自报家门，不自报的只有两种情况，一是名满天下，无需自报；二是祖上十八代也没出过一个人物，没什么可报的。
显然任元不可能是前一种。
一般来说，人们的态度都明显转冷，这沈庄主却是二般，看上去反而更高兴了。
他热情地招待了任元，又问起任元家里的情况。
当听说任元父母双亡，与姐姐相依为命时，沈庄主嘴角都压不住了。
“哎呀，小兄弟真是太可怜了。”沈庄主赶紧揉揉脸道：“如蒙不弃，以后就留在我庄上吧。”
“多谢好意，但我们还有要事在身。”任元谢绝道：“听管家说庄主有事找我？”
“是啊，小哥也看见了，今日家中招婿。奈何男傧相忽然病了，”沈庄主便满脸恳求道：“按照习俗，我们庄上的人是不能给女婿当傧相的，正急得团团转，老天爷就把小哥送过来了。”
说着他直起身子，拱手连连道：“求小哥务必救救急，当个伴郎吧！”
“啊？”任元没想到居然是这么个要求。