话说炎帝神农氏，是少典君的儿子。少典娶了有蟜氏之女安登，生下两个儿子：长子叫有年，次子就是炎帝。母亲安登在姜水（今宝鸡一带）有感于神龙而怀上炎帝，所以以姜为姓。神农自幼就表现出非凡的灵性，长大后更是圣明深远，品德高尚，身高一丈九尺，长着牛头龙身的模样。百姓听闻他的贤能，纷纷前来归附。他以火德称王，所以被称为炎帝。炎帝接替伏羲氏之后，更加修养自身品德，先在陈城建都，后迁都到曲阜。
炎帝临朝，文武百官行朝贺大礼完毕，炎帝说：“朕承蒙各位爱卿推举拥戴为君主，来治理天下。朕自觉才德不足以称王，但凡有可以为百姓做的事，朕都会不辞辛劳，勉力去做。”众臣都说：“圣上顺应天命，确立准则，人民自然会安定，无需圣上忧虑！”炎帝说：“人没有长远的考虑，必定会有眼前的忧患。朕常常思考：自三皇以来，到伏羲氏的时代，君主们都心系百姓，朕怎敢空居其位，享受俸禄！如今看百姓，虽然有了婚配、居所，但饮食都是禽兽的肉和草木的果实。这些东西，只能暂时填饱肚子，怎能长期食用呢？如果长期吃这些，只怕草木的果实会采光，禽兽也会被捕尽。一旦吃完，百姓就会因没有食物而挨饿致死。朕对此十分担忧。必须找到一种能长期食用、解除饥饿的东西，各位爱卿有什么好办法，明白地教导朕！”众臣上奏说：“圣主洞察阴阳，明察鬼神，必定知晓此事，臣等愚昧，无法通晓，还需圣主教导。”炎帝说：“各位大臣暂且退下，待朕再思考后行动。”众臣退下，暂且不表。
话说炎帝娶了莽氏之女听谖为妻，听谖天性十分贤良。神农称帝后，就立听谖为皇后。炎帝退朝回到后宫，闷闷不乐。皇后问：“臣民推举尊奉君主治理天下，这已经是至高无上的地位了，如今见夫君眉头紧皱，面带忧色，这是为什么呢？”炎帝说：“贤卿有所不知：凡是做君主的，要担忧百姓所担忧的事，百姓也会担忧君主所担忧的；要以百姓的快乐为快乐，百姓也会以君主的快乐为快乐，这才尽到君主的职责。如今百姓面带忧色，朕作为拥有万辆兵车的君主，怎能独自快乐呢！”皇后问：“担忧百姓什么事呢？让臣妾知道。”炎帝说：“百姓有大忧患，只是他们自己还不知道，朕知道他们的忧患，所以为之忧虑。”皇后说：“君主既然先知道了，就替他们提前准备，那么百姓就没有忧患了。”炎帝说：“如今天下百姓饥饿时就吃禽兽的肉和草木的果实，朕担心日后这些食物吃光了，百姓就难免会挨饿而死。想要拯救他们，却没有好办法，所以不高兴。”皇后说：“如今天下草木的果实，百姓既然采摘来吃，陛下您可以亲自到百姓采摘的地方，把那些能吃但难以消化的果实收集起来种植。如果一年能收获一次或两次，就把收获的果实收藏起来，作为一年的储备，这样不就可以长久食用了吗！”炎帝听了这话，十分高兴，说：“贤卿之言，真是金玉良言。”
炎帝为此事寝食难安，第二天黎明就早早临朝。升殿后，文武百官分列两旁，行朝贺礼完毕，炎帝说：“昨天，朕思考怎样才能让百姓有长久的生存办法，一时没有头绪，回宫见到皇后，她见解高明。对于草木的果实，朕打算亲自到民间百姓采摘食用的地方，看看情况，然后把合适的收藏起来。”群臣叩首后退出，分列两旁护驾。炎帝下令安排车驾，文武百官跟随车驾出行。离城五里远后，悠闲地在原野间巡游，看到有百姓在草丛中采摘，炎帝召来百姓问道：“你们采摘的这些草籽，来年还会有吗？”百姓奏报说：“这几种草籽，今年采摘一次，来年还会长出来，是因为这些草籽掉落在地上，来年又长出草，草上又结出果实。就这样一年一次，只有这六七种草籽，都可以充饥。如今我们小民一日吃三餐，肚子就能吃饱。”炎帝命人取来观看，这些草籽外壳都是黄色的，里面的颗粒有白色的，也有红色的，有的是软壳，有的是极细的尖角。炎帝一一看完，问百姓：“你们拿回去后，怎么吃这些草籽呢？”百姓奏报说：“把外壳舂掉，煮熟了吃，可以充饥。”炎帝又问：“树上结的果实，你们也采摘，是用来做什么呢？”百姓又奏报说：“树上的果实不能充饥，只能给小孩当点心。”炎帝听了百姓的奏报，高兴地说：“这几种既然可以食用并养活人，朕给它们取名为五谷。所谓五谷，就是黍、稷、麻、麦、豆。朕现在教你们，今年收下这些种子，等明年季春的时候种到地里，等它们出苗后，移栽到湿润的地方，用粪肥滋养，比起往年不移栽、不施肥的，肯定会结出更多果实。你们按照朕的话，从现在开始做，按时耕种，不要让一年的努力白费。”百姓都叩首拜谢，回去种植。炎帝命人安排车驾回朝，分派使臣带着旨意，颁布给各处诸侯，让百姓都依照这个方法种植。使臣领旨后，通告四方。
天下百姓接到旨意，都遵照执行。到了第二年季春，百姓下种，移栽到湿润的地方，用粪肥浇灌。那些下种后长出秧苗，移栽到湿地并施肥浇灌的，一株草能结出百粒种子；而不移栽、不施肥的，一株草只结一粒种子，差别十分明显。百姓因此有了充足的食物，万民欢悦。年年都依照这个方法种植，路边到处都是五谷。百姓纷纷向神农帝进献，炎帝都给予丰厚的赏赐，暂且不表。
一天，炎帝外出打猎，看到百姓插秧十分辛苦，汗流如雨下，感叹道：“盘中的食物，每一粒都是辛苦得来的！”随即召来百姓，教导他们说：“你们可以把木头截断做成耜，把木头弯曲做成耒，这样你们就不用这么辛苦了。”农民叩谢，立刻回家制作。之后使用，果然十分便利。炎帝也把这个方法颁布天下，让百姓都依照样式制造使用，百姓十分高兴。这是神农帝流传万世的第一大功。后世贤才聂夷中读到这段历史，写诗道：
锄禾日当午，汗流禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。