“这哪快了，我还嫌慢呢，”凌云将汤碗搁在一旁，继续道：“熬了三个年头，才等来这一日，着实不易啊。不过，对你来说，确实是快了些。”她掰着手指头数，“一月、两月、三月……你这连半年都没满，真是老天爷赏饭吃。”
宁希道：“话是这么说，暮颜倒也吃了不少苦头，松明寺那一趟，瞅着就伤得不轻。”
“你不说我都忘了，我前几日还问秋意，这会儿见着人倒是忘记了，”凌云拉着暮颜问：“伤好的咋样，没留啥遗症吧？”
“伤不成问题，”暮颜说：“可惜让那黑衣人逃了。”
“不是抓着了，咋的又逃了。”
“被人劫走了。”暮颜将湿透的鞋子解下，提溜着道：“不过这事不归我们管，咱也没必要操那个心。”
“这话说的有理，多一事不如少一事。”凌云打了个哈欠，起身道：“困了，我先回去歇着咯。”
暮颜几人也没多待，瞅着衣袍烘得差不多，也陆续睡下。
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牧云卿托人递了折子。
等了三日上头才传话来，让大理寺协同刑部审案。牧云卿和沈忱溪都是后生，在刑部插不上话，叫人当衙差使着，做些端茶送水、四处跑腿的小事，连案册都未曾摸过一下。
两人沉着气，硬是在刑部待了五日。
这案子事关朝廷命官，萧宁盯得紧，刑部也不敢懈怠，几番查证后，就将张寻彧收归入狱。凤栖国对结党一案判的极严，不查则矣，一查即死。
在朝官员，交结朋党，紊乱朝政者，皆斩，夫子为奴，财产入官。
张寻彧自知命不久矣，不愿在牢里受苦，几次想自行了断，都被狱卒拦下。
馊饭杂食，污水臭虫，她受不住任何一样。金贵日子过多了，她只觉得待在牢里的每一刻都是煎熬。张家往上翻几代，也不曾受过这样的苦。
张寻彧越想越气，抬脚将地上的饭碗踹翻。一堆肮脏东西，也敢端来恶心她。
人常说“墙倒众人推”，她这会倒是见识到了。她在牢里关了整整三日，没有一人来探望过她，便是这些低贱的狱卒也未曾给过她半分好脸色。
夜里冻得要死的时候，她求着这些人给她块毯子，他们起初还狠声斥骂，后来竟连眼色也不给她。每日只将饭碗一丢，又将牢门重重合上。
张寻彧第一次感到孤独。她从来都是被人捧着，身后从不乏附庸者，说出去的话没有一句落了空当。礼部尚书这个位置，也是萧宁亲手提点她坐上去的。何等荣耀，如今却落得个砍头的下场。
她仰头望着黑漆漆的墙，不自觉惨笑一声，穷极一生，终究还是栽在这吃人的名利场。
“自作孽不可活啊……自作孽……”张寻彧嘴里喃喃说着，抬眸看见远处有火光闪动。
火光越来越近，将这间狭小的牢房照亮。地上只铺着些干草，瓷屑落了一地，霉臭的饭菜堆在一旁。张寻彧静静窝在墙角，瞧见来人，忙不迭将头低下。
沈忱溪缓缓走近，靠近她时，不禁掩了掩鼻，空气里一股酸臭味，着实难闻。
沈忱溪开口道：“张大人，昔日风光无限，怎落到这般田地？”
张寻彧冷哼一声，并不作答。
沈忱溪接着说：“你可知为何无人来看你？你以为那些往日奉承之人真对你有情义？不过是图你权势罢了。官场如棋局，一步错步步错，你当初结党营私之时，就应想到今日下场。”
张寻彧抬起头，眼中带着恨意：“若不是你们二人从中作梗，我怎会如此。”
“你作恶多端，怨得了何人，”沈忱溪蹲下身，目光与之平视：“我今日来是想问你，你在位时，可曾见过应知夫人。”
“夫人？”张寻彧轻嗤一声，“凤栖国男嫁女娶，何曾有过什么夫人。你别是想寻个由头，将我弄死。”
沈忱溪笑了笑，从腰侧抽出佩剑，“看来你还不算太蠢。”他将剑尖指向张寻彧咽喉，“你若如实告知，或许我能让你死得痛快点。”
“痛快？从我入这牢里开始，我就没有一日是痛快的，”张寻彧笑得癫狂：“你以为我如今还差你刀下这一记痛快吗？我恨不得立刻去死，变成厉鬼缠着你和牧云卿不放，让你二人不得安生！”
“难为你死后还要惦记我二人，可惜了，我沈忱溪身侧厉鬼众多，”他嗤道：“如你这般的，怕是还未近身，就早已灰飞烟灭。”
张寻彧怒声道：“休在我面前摆弄口舌，你若是来取我性命，尽管动手便是！”
沈忱溪淡淡道：“你横竖都是死，何必急于这一时。”
“你以为你就能长长久久活下去吗？”张寻彧啐了口沫，“狂妄小儿，你今日杀得掉我，将来未必杀得了别人。如此不知礼数，往后有的是人治你！我等……等你人头落地的那天！”
“我的生死就不劳你挂心了，”沈忱溪抬剑朝她刺去，轻声道：“不过，知我所求之人，必是活不过今夜。”
血溅在牢房的墙壁上，张寻彧瞪大双眼倒下。沈忱溪面无表情地拔出剑，用手帕擦拭干净后，对门外狱卒说：“张大人难堪重刑，持剑自杀，抬走吧。”
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除却张寻彧，孙小五也被收入狱中。
应得大理寺照拂，他在牢里并未吃过苦头，每日就着咸菜吃馒头，过得也算惬意。
他许久没有这般放松过，先前手里那把屠刀压的他喘不过气，夜里睡下，常常听见亡灵的哭喊声。
孙小五心里有愧，杀生非他本意，可刀一旦提起，就再难放下，放下了，就再不想提起。
如今获刑十年，权当是上苍赐予他自省的契机。他终日抄录经文、敲敲木鱼日子也就过去了，算不得难熬。
他不是没有出去的机会，沈忱溪的人曾找过他。那人说：“只要你愿为我家主子效力，你此刻便可出狱与妻儿团聚。”
得知妻儿还在人世，孙小五其实有一瞬间动摇。但他不愿，不愿再提刀杀人，不愿再将妻儿的性命送到他人手里。
从前那个替人杀生的孙小五已经死了，如今的孙小五只想做个俗人，相妻教子，共度余生。
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京都连下了七日的雨，如今冬阳洒下，多了几分久违的暖意。
范成君将洗净的衣裳挂在竿上，侧眸瞧见小女拿着朵石榴绢花朝她跑来。
木木道：“娘亲，这是……漂亮哥哥给你的花花。”
“哪个漂亮哥哥？是之前那位沈大人吗？”范成君蹲下身问她。
“不是，是另一个漂亮哥哥。”木木将绢花别在范成君发间，拍手道：“娘亲，好看！”
范成君望着水中映出的石榴绢花，不禁哭红了眼。不知是从何时起的习惯，孙小五每次归家都会送她一朵石榴绢花，她也照例收着，时间长了，就堆了一匣子的花。
她每日换着花样戴花，孙小五每次见了都会夸她。成婚八载，皆是如此。
愿君先成花，吾再成其果，枝条结连理，君吾永相依。
如今绢花已至，想必过不了多久孙小五便会归来，与她母子重聚。
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大理寺
张寻彧这案子结了半月，女帝的圣旨才下来。宫里早早传了信让人候着，牧云卿领着人跪在院里。不一会便瞧见曹公公踩着小碎步进门。
“呀，都跪着呢，”曹公公道：“咱家今日来迟了些，让诸位久等了，还望二位大人见谅。”
他客套几句，展开圣旨宣读：“奉天承运，女帝诏曰：朕承天命，抚育黎民，宵旰图治，孜孜求贤。今有臣牧云卿、沈忱溪，赋性忠良，才华卓着，自任职以来，恪尽职守，勤勉不怠，屡建奇功，深得朕心。兹特晋封牧云卿、沈忱溪为大理寺少卿，望其二人协同理事，为国效劳。赐金千两，黑金蹀躞带两条，以示褒奖。钦此~”
“二位大人，接旨吧。”
牧云卿和沈忱溪恭敬地接过圣旨，齐声高呼：“谢陛下隆恩。”
曹公公笑着扶起二人，“两位大人年少有为，日后必定前程似锦呐。”似是想起什么，他侧头对牧云卿说：“陛下让您进宫一趟，咱家车马宽，您若是不嫌弃，就随咱家一道回去吧。”
牧云卿点头应下，随曹公公一道进宫。
行至书房外时，牧云卿深吸一口气，整了整衣衫才进入书房。
女帝正坐在书桌后批阅奏章，见他进来微微抬头，“牧爱卿来了。”
牧云卿行礼后，女帝接着说道：“此次案件，你办得不错。朕赏了你宅子，就在皇宫附近，方便你日后进出宫廷办事。”
这恩来得突然，牧云卿没有理由拒绝，也没有资格拒绝。只得俯首谢恩。
出了宫门后，他照例回了翠竹苑。才进院门，便瞧见廊下多了个人。
宿衾手里抓着几片青菜叶子，正一点一点撕碎了扔进面前的鱼缸里。
缸里的鱼朝他吐着泡泡，似是在嘲笑他的无知，谁家鱼儿吃青菜？宿衾哪会想这么多，他只知道这些鱼最后都会变成他的盘中餐。
牧云卿悄悄绕到宿衾身后，抬脚踹了下他的屁股，“从哪弄来的鱼？”
宿衾揉了揉屁股道：“哥！你可算回来了，这鱼是我从池里钓的，瞧着可肥美了”
牧云卿垂眸看了眼鱼，问：“这些日子在忙什么，连人影也见不着。”
“可不是我不想见你，”宿衾解释道：“我娘说你封了官，做官的都顾及体面，让我不要游手好闲，也跟着学些本事。免得日后同你走在一道，丢了你的面子。”
“学了些什么本事。”
“那可多了去了，”宿衾将鱼从水里捞出来，“不过我这会饿了，等我吃饱了再给你展示吧！”
牧云卿从他手里接过鱼，道：“等你吃饱了，这事你也忘了。”
“哎呀，计较这些做什么！”宿衾推着牧云卿进门，“天大地大 ，吃饭最大。”
“你来我这，就单单是为了吃顿饭？”
“当然不是！”
“那是做什么。”
宿衾撇嘴道：“干嘛啥事都得问个原因，就不能是想来看看你吗？哪有那么多原因，我又不是外人，还问我什么，什么什么，哼，哪有什么。”他一边嘟囔，一边帮着牧云卿打下手。
两人忙活一阵，做了一桌子菜。
“多吃点，”宿衾夹了块鱼肉放到牧云卿碗里，“你看你都瘦了，大理寺的伙食这么不好吗？”
“也还行，”牧云卿道：“这段时间一直在查案，没怎么注意吃食。”
“你这哪是不注意，你是压根就没吃！”宿衾歇下筷子道：“我原本想着，你去了大理寺日子会好过些，如今看来，还不如不去！这才多久啊，人就瘦了一圈，下次再见，你怕是要瘦成骨头了。”
牧云卿将鱼肉往宿衾面前推，“不是说饿了吗，先吃饭。”
“不吃！”宿衾气道：“我每次提及这些你都闭口不谈，那么大个人，也不知道好好照顾自己！”他抬眸看了眼老旧的屋子，越看越觉得憋屈，“还有这间破屋子，你那张破床，说了多少次让你换，你偏不听，哪有人当官还住这样的老破小！上赶着受委屈！”
牧云卿默了片刻，说：“陛下今日赐了处宅子。”
“真的吗？”宿衾脸上重新挂起笑意，追问道：“宅子怎样？你瞧着可还喜欢？你若是不喜欢我再给你买一处。”
“宅子我没看过，也不打算去住。”
“固执！”宿衾急的挠耳朵，“有宅子为什么不住！不过，话说回来，女帝为啥赐你宅子，升官啦？”
“算是，”牧云卿喝了口茶，徐徐道：“宅子这事不着急，日后我会考虑。至于女帝赐的那处宅子，不到万不得已，还是不动为好。”
宿衾不解道：“里面有什么惊世奇宝，非得万不得已才去？”
牧云卿道：“若是惊世奇宝就好了，只怕是算计重重。”
“是哦，我倒是把这事忘了，伴君如伴虎，还是小心点为好。”宿衾摸着下巴思索，“但你也不能一直待在这，我前两天瞧见处宅子，非常非常符合你的气质，改日我带你去瞧瞧？”