胡大成是楚地人，他娘信佛信得虔诚。大成在私塾念书，每天上学都得经过一座观音祠。他娘反复叮嘱，让他路过时务必进去拜拜观音菩萨。
有一回，大成像往常一样走进观音祠。刚一进去，就瞧见一个小姑娘正拉着个小孩在里头玩呢。这小姑娘头发不长，刚到脖子那儿，可一举一动、一颦一笑，透着股说不出的灵秀劲儿，一下子就把大成吸引住了。
那时候大成十四岁，正是情窦初开的年纪，心里头对这小姑娘喜欢得不行。他鼓起勇气走上前，问道：“你叫啥名字呀？是哪家的姑娘？”小姑娘抬起头，嘴角一弯，笑着说：“我爹是祠堂西边的焦画工，我叫菱角。你问这个干啥呀？”
大成挠挠头，又追问：“那你定亲了没？”菱角一听，脸“唰”地红了，轻声说：“还没呢。”大成一听，心里乐开了花，脱口而出：“那让我当你丈夫，行不？”菱角害羞得不行，低下头说：“这事儿我自个儿可做不了主。”话虽这么说，可她还是抬眼偷偷打量大成，眼里满是倾慕。
大成心里美滋滋地离开祠堂，没走多远，就听见后面有人喊他。回头一瞧，是菱角追出来了。菱角站在不远处，朝他喊道：“崔尔诚是我爹的好朋友，你要是请他来做媒，这事儿准能成！”大成忙不迭地点头：“行嘞，我记下了！”一边走一边想，这菱角又聪明又有情义，自己更是喜欢得不得了。
一回到家，大成把事儿一五一十地跟母亲说了。他娘就这么一个宝贝儿子，向来是捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了，哪舍得违逆他的心思呀。没两天，就请了崔尔诚去焦家说媒。
焦画工一听说聘礼，直皱眉头，嫌太铺张浪费，当场就想拒绝。好在崔尔诚能说会道，一个劲儿地夸大成出身好、学问高，将来肯定有大出息。焦画工这才松了口，答应了这门亲事。
本以为好事将近，可谁能想到，意外说来就来。大成有个伯父，在湖北当教书先生，年纪大了还没个孩子。伯母在任上去世了，大成他娘赶紧打发大成去奔丧。大成到了湖北，忙前忙后地料理完伯母的后事，眼瞅着能回家了，伯父又病倒了。没撑多久，也撒手人寰。
大成这下走不了了，只能留在湖北处理伯父的身后事。这一耽搁就是好几个月，偏偏又赶上湖南那边闹贼寇，到处兵荒马乱的。道路不通，消息也断了，大成和家里彻底没了联系。一个人漂泊在外，无依无靠，心里别提多慌了。
日子一天天过去，大成在这人生地不熟的地方艰难度日。有一天，村里来了个快五十岁的老妇人，从早到晚在村里晃悠，太阳都快下山了还没走。有人好奇，上前问她：“大娘，您这是打哪儿来，要上哪儿去呀？”老妇人叹了口气，说：“兵荒马乱的，家也没了，我想卖了自己，找条活路。”又有人问：“那您要多少身价？”老妇人却摇摇头说：“我可不想去当奴仆，也不愿给人做老婆。只要有个能把我当亲娘孝顺的，我就跟他走，钱不钱的，无所谓。”大伙听了，都觉得这要求挺稀奇，忍不住笑了起来 。
胡大成看见老妇人，心里猛地一动，赶忙上前去瞧。这一瞧，发现老妇人眉眼间竟有几分像自己亲妈，心里头那股难过劲儿“唰”地就涌上来了。
他一个人在这世上孤孤单单，衣服破了没人缝，脏了没人洗。想着想着，鼻子一酸，就对老妇人说：“您跟我回家吧，我把您当亲妈一样伺候。”老妇人一听，笑得眼睛眯成了缝，二话没说就答应了。
从那以后，老妇人每天忙着给胡大成做饭，还编草鞋，里里外外操持着，真跟亲妈没两样。胡大成有时候心情不好，还冲老妇人发脾气，可他要是生个小病，老妇人照顾得那叫一个细致，亲生母亲都比不上。
这天，老妇人突然对胡大成说：“这儿现在还算太平，你也别太操心。可你年纪也不小了，就算在外面漂泊，终身大事也不能拖着。过个两三天，我给你张罗娶媳妇的事儿。”
胡大成一听，“哇”地就哭了出来，说：“娘，我已经有媳妇了，就是这该死的南北战乱，把我俩分开了，到现在都没她的消息。”
老妇人劝他：“这兵荒马乱的年头，啥事儿都变得快，你可不能在这儿干等着。”
胡大成边哭边说：“别说我和媳妇发过誓，生死都不分开，就说我现在漂泊不定的，谁家愿意把闺女嫁给我呀？”
老妇人也不搭话，转身就去忙乎了。没几天，门帘、帐幔、被褥、枕头啥的，全都备齐了，也不知道她从哪儿弄来的。
一天傍晚，老妇人嘱咐胡大成：“你点着蜡烛坐着，别睡，我去瞅瞅新媳妇到没到。”说完就出门了。
三更都过了，老妇人还没回来，胡大成心里直犯嘀咕。正想着呢，就听见门外吵吵嚷嚷的。他赶紧出去看，只见一个女子坐在院子里，头发乱蓬蓬的，正呜呜地哭呢。
胡大成惊讶地问：“你是谁啊？”女子也不吭声，过了好半天才说：“被嫁到这儿来，我这命肯定好不了，还不如死了算了！”
胡大成吓了一跳，忙问咋回事。女子说：“我从小就许配给胡大成了，谁知道他去了湖北后，就没了音信。我爹娘硬逼着我嫁给你家。我的人能被送来，可我的心不会变！”
胡大成一听，眼泪“唰”地就下来了，哭着说：“我就是胡大成啊！你是菱角吗？”女子一下止住了哭声，满脸震惊，不敢相信自己的耳朵。
两人一起走进屋，借着灯光，你看看我，我看看你。女子喃喃地说：“这该不会是在做梦吧？”说完，破涕为笑，两个人你一言我一语，说起了这些年的离别之苦 。
在那兵荒马乱的年头，仗打完后，湖南那一片儿，方圆百里内，老百姓几乎都没了，不是死了就是逃荒去了。焦画工带着家里人一路跑到长沙东边，想着给女儿菱角寻个好归宿，就把她许配给了周生。
可这兵荒马乱的，哪能好好办婚礼啊，两家就约好，这天晚上把菱角送到周家去。菱角心里可不愿意了，她心里还惦记着之前许配的胡大成呢，哭着连头都不梳，脸也不洗。家里人可不管这些，硬把她塞进车里。
半路上，菱角瞅准机会，“扑通”一声就从车上跳了下来。正狼狈着呢，突然来了四个人，抬着个轿子，说是周家来迎亲的，二话不说，就把菱角扶上轿子，撒腿就跑。跑啊跑，一直跑到这儿才停下。
一个老妇人把菱角拽进了门，跟她说：“这儿就是你婆家，进去可别再哭哭啼啼的了，你婆婆一会儿就到。”说完，老妇人就走了。
这边胡大成和菱角相认之后，听菱角把这些事儿一五一十地说完，这才明白，之前那个老妇人肯定不是一般人，说不定是神仙呢。夫妻二人赶紧点上一炷香，一起跪在地上，诚心诚意地祈祷，就盼着能和胡大成的母亲再团聚。
再说胡大成的母亲，自从战乱开始，到处戒严，她就跟着一群妇人躲到山涧峡谷里，每天提心吊胆的。有一天夜里，突然有人大喊：“贼寇来了！”大伙吓得魂飞魄散，慌慌张张地四处躲藏。
这时候，一个童子牵着一匹马走到胡母面前，把缰绳往她手里一塞，啥也没说。胡母这时候也顾不上问东问西了，伸手扶着马肩，一抬腿就骑了上去。这匹马可神了，跑得又快又轻巧，眨眼间就到了湖边。更奇怪的是，马蹄踩在水面上，水面一点波澜都没有，就像走在平地上一样。
没多会儿，童子扶着胡母下了马，指着前面一户人家说：“您就住这儿吧。”胡母刚想开口谢谢童子，一回头，好家伙，那匹马居然变成了一只一丈多高的金毛犼，童子“嗖”地一下跳上兽背，眨眼就没影了。
胡母又惊又奇，走到那户人家门口敲门。门“吱呀”一声就开了，有人出来问她是谁。胡母一听这声音，咋这么耳熟呢，再仔细一瞧，哎呀妈呀，竟然是自己的儿子胡大成！
母子俩一见面，啥话都说不出来，抱着就哭。这哭声把菱角也给惊醒了，她跑出来一看，这惊喜来得太突然了，一家人又惊又喜，屋里屋外都沸腾了起来。
这下，他们心里都犯起了嘀咕，之前那个老妇人，说不定就是观音大士显灵来搭救他们的。从那以后，一家人诵读观音经咒的时候，比以前更加诚心诚意了。后来，他们就在湖北定居下来，买了田地，盖了房子，日子过得平平稳稳，再也不用东躲西藏了。