一
谢安觉萧儁之言有理，乃思子弟中何人可为南徐州长史或司马，以主持北府庶务，然心中一时未能得其人。时北府都督阙，年前桓冲虽以其次兄桓豁薨于荆州刺史任上，而受命自京口迁镇江陵继任荆州刺史，然南徐州北府都督仍为桓氏之人，至此北府都督薨，朝议已定皇后父王蕴，出镇京口为南徐州刺史，带北中郎将为北府都督。谢安以王蕴名士不通事务，遂有意以徐州大族兰陵萧氏故族长萧整长子萧儁，充任南徐州长史或司马之职，主持庶务，以掌控北府。
谢安念及子弟中无其人，仍以此意向萧儁说明。萧儁道：“亡父之榇，以家弟继为淮阴令，‘三年无改于父之政’，遂由宣武临终之荐，擢为下邳太守，乃仓促自淮阴迁任，父榇当暂厝于淮阴，未曾由其扶榇南渡，归葬武进祖茔！我为长子，在北音信阻隔，不知父已亡故，今既南还，虽已过三年服丧之期，总须速至淮阴，扶榇南渡，使亡父归葬武进祖茔，与先辈叔伯及兄弟为伍，以安逝者之心，尽孝子之道！”
谢安道：“此自是人子之道！然安忝为执政，昔日虽在桓公幕府，于军事实为不通！今朝中已定皇后父王公为北府都督，君以为，身之子弟，当入北府为长史或司马，主持庶务乎？”
萧儁道：“我闻朝议以王公为南徐州刺史，带北中郎将，都督徐兖二州。公不若以子弟为南兖州刺史，出镇广陵，监江北军事，则庶几矣！”
谢安拊掌道：“此计大妙！当依言行之！君扶榇葬亲之后，当除丧服，仍请入朝，或屈尊为南兖州府吏，可乎？”
萧儁拱手道：“蒙公厚爱！然儁不曾服丧，三年之期，恐不宜免！纵以家弟已作孝子，服丧三年，儁独不愧于心乎？纵以丧期已过有所降杀，一年又半，自不可免！故儁将来江北用命之期，总在一年以后哉！望公鉴谅！”
二
不日诏旨下达，以谢安侄——安长兄豫州刺史奕之子玄为南兖州刺史，监江北军事。谢玄年未及而立，虽荀羡昔日二十七，便为北府都督，然荀为名祖之孙、名父之子，其祖荀勖，济北郡公，钟会之甥，中朝名士；其父荀崧，仕至太常，与兄荀藩俱知名海内；羡自身亦负重名，颍川荀氏自汉末荀朗陵，下至荀慈明、荀文若，皆当世名士，故门第之高冠绝海内。时谢氏尚为新兴门第，谢奕虽亦有名士之目，究竟长为桓温方外司马，晚岁方以温之力，而为豫州刺史，然不久即卒，非荀羡之父荀崧，长为太常九卿之比。况羡伯父荀藩，仕至司空，于永嘉五年旧都洛阳颠覆，太尉王衍率百官、诸王出奔，而于苦县宁平城为石勒追及，一体为勒推倒土墙压死之后，愍帝西奔长安，藩犹于仓垣主持留台，最是晋室忠臣，名冠海内，陈郡谢氏尚无人有此！
尤其谢玄名位未着，难望荀羡于北府都督任前，已仕至吴兴、晋陵二郡太守之项背，只做过桓温幕府参军，后仕为尚书郎、羽林监而已，非有郡守之任，而骤为州刺史，恐难胜任。一时议论纷纷，皆以为谢玄不堪出镇广陵，以南兖州刺史监江北军事。
时郗超忽抱病，遂至病入膏肓！不久前晋使自长安归，道苻坚似郗超，超乃沾沾自喜，自称江东苻坚，尚意气纵横，自命一世之雄，不料病起仓促，至此竟将不治！
郗超家世豪富，最喜周济亲族乡党，尤其好人隐居，一闻有人归隐山林，便出资为其筑室买屋，时人传为美谈。不料忽染恶疾，竟将不终天年矣！
郗超闻众皆以谢玄无资历，其赴任广陵或不能胜任之论，却一反与谢玄自昔日同在桓温幕府中，素来不睦之常态，与人道：“谢遏昔与我同在桓公幕府，虽非长吏，然事无巨细，皆井然有条理！此番出镇广陵，其必不辱朝命！”
遏为谢玄小名，故郗超称之为谢遏，时人好称人小名小字故也；郗超人称郗嘉宾，嘉宾亦是小字。谢玄自他人处闻郗超之言，感慨道：“郗嘉宾竟有此言，敢不奋发乎？！”遂衔命出镇广陵，训练士卒，出榜召募豪杰。
江淮间所在多有之流民帅，如屯据皖山之萧鎋好友谯郡戴遁，与历次北伐败后流落于江淮之间，处处屯驻之徐州北府及豫州西府旧将，如彭城刘牢之等，纷纷来归。此辈流民帅与北府、西府旧将，皆有人马部曲，故一时谢玄麾下，将士鼎盛，号为北府江北雄兵。
三
萧儁先至下邳，与弟萧鎋相见，自是好一番唏嘘，不待言。知父榇果浮厝于淮阴，尚未送归武进祖茔安葬，萧儁便一力承担，将率与他同至下邳之武进宗族中人，至淮阴扶榇南归。
萧儁之子乐子，已由叔父主持娶妻，且已生子为人父。父子相见，乐子长跪不起，儁亦不免感伤，抚视孙儿，自是唏嘘流涕，当即为孙儿命名为承之，字之为述祖。萧鎋之子副子，儁于泰山之役失踪之年，尚未出世，今已十七哉！
兄弟二人论及时事。萧儁道：“执政谢监之侄玄，今已出镇广陵为南兖州刺史，监江北军事，汝昔日好友小戴，已赴广陵投军！其余北府旧人，如彭城刘牢之辈，皆入其幕府。今秦燕鏖兵，朝廷当出兵收复彭城矣！谢兖州若自广陵出兵北伐，弟须努力，率父亲旧部附从，光复兰陵桑梓之地！此父亲生前之愿也，不可忘！”
顿一顿，萧儁又道：“大戴今在何处？”
小戴指戴遁，大戴自是指戴遁之兄戴逯。泰山之役戴逯突围走脱，遁归彭城，后受命为彭城太守，不久慕容氏南侵，彭城失陷，逯遂至下邳。桓温北伐慕容氏燕国，逯率其流民部曲效力，于克复彭城有功。温初本欲以之为太守，以人言“戴逯北府旧将，若以为徐州首郡彭城太守，日后恐徐州不听大司马”云云，遂改以荆州之将为彭城太守，而以戴逯为彼时袁真新攻克之谯郡太守。此情萧鎋所知，兄长问起，乃张口答道：“大戴在其乡里谯郡为太守。”
萧儁道：“中戴——隐士安道，仍在会稽东山否？”
萧鎋笑道：“仍在。”
中戴者，戴逯弟而戴遁之兄戴逵也，字安道，自幼无仕进心，而精于丹青塑像，遂以为业，亦精谈论，隐居不仕，为一代之名士。
四
谢玄出镇广陵不久，谢氏姻亲琅琊王羲之诸子三年丧期满，已出仕诸子重归本职。羲之少子献之最负盛名，本着作郎，回朝之后，谢安荐之晋帝，遂擢升为侍中。
三年前，王羲之卒于会稽，谢安与王本有旧谊，复为儿女亲家，乃告假赴山阴县吊唁。王谢联姻，首结于羲之次子凝之，与安长兄奕之女道韫，奕卒时道韫尚幼，为叔父安抚养长成，其婚姻自由安做主，故羲之与安，遂为儿女亲家。后安二女，一嫁与之齐名之同僚太原王坦之之子国宝，一嫁羲之侄——丞相王导之孙王珉。陈郡谢氏为南渡侨姓大族中后起高门，门第本不及南渡前便是士族高门之太原、琅琊二王氏，及颍川庾氏，经此三桩联姻，遂与永嘉南渡之侨姓士族琅琊、太原二王氏，皆成儿女亲家。
谢安至山阴，与王羲之诸子一一执手，哭吊于羲之灵前。羲之诸子皆哭，唯可谓安女婿者凝之，只木然而已。安心中叹息：“道韫归宁，道王郎远不及我家之人，直有天壤之别。今凝之如此，是不慧之名非虚！恨不遣郗公门客先探究竟！”
当初道韫及笄长成，羲之为诸子向安提亲，道惟其所择。安久闻羲之第五子徽之，与少子献之之名，然徽之有疏狂之名，献之则自幼与舅女有婚约，且二子皆幼于道韫。唯次子凝之年龄相合，且已出仕为尚书郎有年，人道王羲之诸子皆秀，谢安深信不疑，遂许以道韫嫁凝之。
道韫婚后归谢家省亲，谢氏子弟问长姊，“夫婿如何？可比我谢氏何人？”
道韫历数谢氏父辈与同辈，直道凝之不慧，“我谢氏门中无此人！不意天壤之间有王郎！”
至此谢安见凝之果不愧道韫所言不慧之名，心中直道“恨不遣郗公门客先探究竟”。郗公即郗鉴，王羲之岳父。昔日郗鉴为女郗璇择婚于琅琊王氏，自其镇守地京口遣一门客，携书信问王氏家主王导。导满口答应，便开子弟所居东阁，任门客一一相看，听凭其传语于鉴。导时为司徒，而鉴为司空，王氏子弟闻郗家遣人来择婿，皆自矜持，修饰形容，于窗前读书；唯羲之袒腹而卧，饮酒食肉，如不闻郗家择婿事。门客归禀郗鉴，道：“王氏子弟皆人中龙凤，惟一人不同，了不矜持，袒腹东床而卧，饮食如常，如不闻有大事！”郗鉴大喜，道：“正此佳！”遂以其女郗璇嫁王羲之。谢安当日见凝之不慧之状，心中懊悔，便暗道恨不遣郗公门客先探究竟。
谢安至山阴时，羲之尚在停灵之期，诸子皆答拜于灵堂，与哭吊者对泣，唯不见少子献之。安暗自诧异，出灵堂外，乃问王家仆佣何以小郎未出。仆佣道：“小郎不胜哀痛，连日不食，以致鸡骨支床，已卧病多日矣！”
安叹息道：“圣人有言，毁不灭性。昔王濬冲服父丧鸡骨支床，今竟复见于王子敬！”
谢安回都与人道及，于是建康皆道王献之为真孝，乃今日王濬冲。王濬冲即竹林七贤之王戎，亦琅琊王氏族人，西晋司徒，于东晋人自为先贤。于是王献之益发享有美名。
十年前，安弟谢万为豫州刺史，偕南徐州刺史庾希北伐，安恐万名士不通事务，乃弃隐居为其长史。万率军至淮北，不亲军事，唯饮酒，讲求奢侈，一派名士风度，遂致上下离心，麾下诸将皆衔恨于万。于是豫州西府之兵与敌一触即溃，败归淮南，庾希闻西府兵溃败，以患病，亦率南徐州北府兵自下邳退归广陵，北伐遂败。事后谢万废黜，庾希亦遭征西大将军桓温弹劾，而为朝旨褫夺其职。
谢万于淮北一败即惊慌失措，仓促渡淮。敌军渡淮追击，万复自淮南一路奔逃，至合肥乃止。万自淮南弃城而走之际，犹求玉帖镫，诸将闻之气愤，遂欲于乱军之中杀万。后以一将劝阻，道“将为隐士”，即难道不应为谢安之故而饶其性命，安一向代其弟抚慰诸将，诸将以此同袍之言，念及安素日之好，乃未杀万。
嗣后谢万废黜，安仍隐居会稽东山，而声名益重，朝旨屡征不起，而朝野皆以为其有管葛之才，遂继殷浩之后，享有“此人不肯出，当如苍生何”之盛誉。后朝廷以其屡征不起，下旨禁锢其终身不得出仕。后逢新帝登基大赦，而大司马桓温以司马征辟，安以家中仕宦凋落，乃受桓温之辟，遂赴江陵再度出仕，时人誉为东山再起。
谢安赴任路经建康，朝中识与不识，皆赴青溪渚码头相送。司徒右长史高酃以其东山高卧，不应朝廷辟召，却坦然应桓温之征，当众笑道：“安石啊安石！人皆道‘安石不肯出，当如苍生何’，今亦可谓‘安石竟已出，当如苍生何’！哈哈哈……”谢安好不尴尬，只能唯唯而已。
谢安至江陵前，桓温幕府中出身士族之名士已有二，即参军高平郗超，与主簿琅琊王珣。郗超多须，王珣身矮，皆桓温得力倚重之人。江陵人因此有语：“髯参军，短主簿，能使桓公喜，能使桓公怒。”郗超为太尉郗鉴之孙，北府都督郗愔长子。王珣则是丞相王导之孙，中领军王洽之子，后娶谢安女之王珉之兄，兄弟知名。然谢安初至，桓温便待之甚厚，乃至有过于郗超、王珣。
安初至之日，温便以其有重名，召僚属大集厅堂相待。见罢，安辞出，温目送良久，向众人道：“吾门中久不见如此人！”于是江陵征西府中，皆重谢安，乃至荆州诸郡，皆传谢安石美名。
时有郝隆，虽出身寒门，而有重名，于谢安赴江陵前半年，应桓温征辟，为桓温所兼南蛮校尉参军。安至江陵之时，隆以湘中——即故湘州之地，亦即荆州之江南——长沙郡湘水以西梅山蛮动，衔命赴长沙，协助太守绥靖安抚梅山蛮诸部。安至江陵，即名播荆州诸郡，及于长沙，隆亦多有耳闻，颇不以为然。
历月余，隆以梅山蛮诸部已安定，乃归江陵复命。桓温接见，隆道不劳大兵，湘中蛮夷已定。温大喜道：“郝参军果不负所托！府中近得一贤，乃陈郡谢安石！卿可与相见。”
郝隆道：“颇闻此人！长沙太守有梅山蛮诸部酋长所献草药，嘱隆奉上桓公，当有可用！明日公大会群僚，隆当谨奉，以彰湘中蛮夷尽心之意。”
翌日，桓温遂召僚属大会，以使郝隆当众献上草药，彰显其绥靖安抚蛮夷之能。温亦识常用草药，于梅山蛮所献诸草药中，拈出一味远志来，问道：“此物一名小草，何以故？”
谢安在侧，郝隆张口答道：“此所谓在山为远志，出山为小草！”安闻言心中大窘，然不动声色，仿若不闻。桓温哈哈大笑。
桓温兴致盎然，复提议联句，首出一句曰：“飞鸟翔碧空。”郝隆又张口答道：“鲰鱼跃清池。”
桓温纳闷道：“何谓鲰鱼？”
郝隆道：“即鲫鱼也，蛮中谓之鲰鱼。”
桓温哈哈大笑，道：“郝参军入蛮中月余，竟学蛮人语耶？”
郝隆以谢安只不过出身士族名门，一至江陵，便为征西司马，而自身却英俊沉下僚，只作南蛮校尉参军，乃仍暗讽谢安道：“千里求官，只得南蛮参军！如何能不作蛮语？”于是众人大笑。
五年前，谢万卒于会稽上虞，安遂向桓温告假，东归奔弟丧。治丧毕，安托言守丧，不复归江陵，仍居东山。相王司马昱闻之喜，乃夺情征安入朝。时殷浩已废，谢安在江陵时，亦颇任事忠诚，相王欲征安入朝，且先去信与桓温商议，道朝中乏人，向大司马暂借谢安石云云，桓温也便应允，未予阻拦。
谢安一入朝，便为相王引为心膂，委以吏部尚书重任。王羲之时为右军将军，与谢安为旧识，昔日安隐居上虞东山，羲之时亦辞征辟，居会稽山阴，俱有名士之目，互慕风采，乃结为友，常相交游。
一日，天朗气清，羲之乃与安相约，出篱门登冶城眺望。冶城乃王导初为丞相时，以皇宫所在台城本孙吴建业宫，仅有宫城无皇城，城内狭小，无置丞相府处，且相府应在宫城外，遂于台城东面筑一小城以居，以城内有冶铁锻造兵器处，故称冶城，因是丞相府所在，故亦称东府城，便在台城出东篱门不远。谢安当日兴致颇高，眺望良久，乃张口吟出两句五言诗来：“飞鸟无羁绊，旷然绝尘想！”吟罢，复纵声长啸，音传辽远。
羲之见谢安虽历经桓温司马，复履职吏部尚书，然名士风流不减，不禁心许，然虑及朝廷正有内忧外患，乃道：“安石真可谓当世嵇阮！然卿莅任以来，不闻措置，镇日与群僚谈论而已，恐不甚当。谈论固是名士风流，然中朝倾覆，未必不因王夷甫诸人，尚清谈而不视事！今四郊多垒，胡虏势盛，上游荆州，亦压倒朝廷！江东疲弊，豪强纵横乡里，荫庇隐藏户口，以致朝廷财源枯竭，府库空虚，几无可用之兵！深可忧也！文王旰食，周公吐哺，大禹胼胝，吾辈当有所为哉！”
王夷甫即西晋亡时之太尉王衍，夷甫其字，西晋之亡，东晋人大抵以为，与此人为首之当朝名士大员，尚玄虚清谈，不视事拯难，大有关系。谢安尚清谈，亦不视事，王羲之故有此言。谢安笑道：“王莽可谓有为，然身死人手，新朝遂亡！秦不谈论，二世而亡。兴亡关乎气运，岂清谈真可误国？卿家丞相晚年不复视事，案牍盈几，都不展读，惟画诺而已。人言丞相昏聩，王公道，‘世皆以我昏聩，后人当思此聩聩！’今日情形，与王丞相当日，亦无分别，非有为之时也！惟当网漏吞舟，镇之以静而已。”
羲之以其宗族琅琊王氏自王导卒后，仕宦不盛，惟导一孙东亭侯王珣，仕为桓温主簿，亦不在朝中，乃有意与谢氏联姻，遂当面为诸子求婚于安。
安二女时尚幼，惟已故长兄奕之女道韫已及笄，遂许以道韫嫁羲之子。时人皆道羲之诸子皆秀，第五子徽之已有名士之目，安本属意，后以闻徽之雪夜访戴，却到门不扣，不与戴逵相见，人问何以如此，却道兴尽而返。安因此以为徽之虽大有名士之风，却非仕进之人，且复有其在桓冲江州刺史府为骑兵参军不视事之传闻，亦是名士浮虚表现，遂将侄女道韫，盲目许配了羲之次子凝之。