唐僧师徒三人行至此处，见到一条宽阔的大水阻挡了去路。唐僧问八戒为何没有船只可用，八戒答道这是一道狂澜，没有船只能渡过去。行者飞到空中，用手遮阳篷观察后说，若是他过去只需扭动腰身，而唐僧却是千难万难。唐僧问河的宽度，行者回答大约有八百里。
八戒质疑行者是如何确定距离的，行者解释说，自己的眼睛能日间看清千里路上的一切。此刻在空中观察，只看到河道直通远近大约有八百里。唐僧忧心忡忡，转马时突然发现岸边有一块石碑，三人上前看时，碑上有三个篆字写着流沙河，下面有四行字提到了八百里流沙界和三千丈弱水的深度。正当他们阅读碑文时，突然听到涛涛浪声，河中冒出一只妖精，凶恶可怖，师徒们十分惊恐。
妖精身披鹅黄氅，腰间系着白藤，项下挂着九个骷髅骨，手中举着一根宝杖。他带着旋风，奔上岸来，抓住唐僧。行者急忙抱住师父，上了高岸后转身逃走。八戒放下担子，拔出铁钯朝妖精猛击，妖精用宝杖架住。两人在流沙河岸上展开激烈的搏斗，使用九齿钯和降妖杖相互对抗，二十回合不分胜负。
行者保护着唐僧，牵着马，守护着行李。他看到八戒与妖精交战，内心十分愤怒，准备出手帮助，拔出金箍棒说道：“师父，你坐稳，不要害怕。等我上去与他玩玩。”唐僧劝阻他，但行者已经跳到前方。妖精与八戒正战得难解难分，行者挥动铁棒向妖精砸去，妖精连忙躲闪并钻入流沙河中。八戒气愤地说：“哥啊，是谁叫你来的？那妖精越战越怯，再打几下我就能擒住他了！他看你凶猛，溃败而逃，这可如何是好！”行者笑道：“兄弟啊，实话告诉你，自从击败黄风怪后，一直下山来，这段时间我一直没有发挥棍棒的功夫，看到你与妖精战斗得如此精彩，我实在忍不住痒了，所以跳上去与他切磋了一下，谁知那妖精没有任何战斗技巧，就跑了。”他们俩握手言欢，转身回到唐僧身边。
唐僧询问是否已经抓住了妖怪，行者回答妖精被打败后逃入水中。唐僧考虑到妖怪长期居住此地，对水性了如指掌，这么广阔的弱水区域又没有船只可用，必须找到了解水性的人引领才行。行者赞同唐僧的观点，称为近朱者赤，近墨者黑，妖怪在此地长时间生活肯定了解水性。
他们现在抓住妖怪，不宜打杀，应该让他引领唐僧过河后再做处理。八戒说让行者先去抓住妖怪，自己守护唐僧。行者笑道不敢妄言，水中行动需要施展法术和背诵避水咒才能进行。
不行，我要变成什么鱼虾蟹鳖之类的动物，我才能下去。论斗智斗勇，你在高山云雾中做过些奇怪的事情，老孙也会，只是水中的斗争有些棘手。”八戒说道：“我曾经统领天河的八万水兵，对水性还是有些了解，只是担心水中有什么族群的老小，一旦引出来，我就无法应付，怕被他们捞走。”行者道：“你如果进入水中与他战斗，不要纠缠战斗，只要愿意输不愿意赢，引他出来，等我出手帮助你。”八戒说：“说得对，我去了。”说着，他脱下青锦直裰，放下鞋子，手持钯，分开水路，施展出他过去常用的技巧，跃浪翻波，进入水底，继续前行。
此时，妖怪刚刚败退，稍作休整，听到有人推动水声，抬头一看，原来是八戒用钯推水。妖怪举起杖高呼：“那和尚，你哪里逃！小心我打！”八戒用钯阻挡道：“你到底是个什么妖怪，敢在这里挡路？”那妖怪说：“你不认识我。我不是那些邪恶的妖魔鬼怪，也不是无名氏。”八戒说：“既然你不是邪魔，你为什么在这里伤害生灵？你究竟是谁，坦诚告诉我，我饶你一命。”那怪说：
“我自幼天生神气旺盛，游荡在天地之间。英勇无敌在世间展现威名，模样像个豪杰。无论在哪个国家，哪个地方，我都自由自在地游荡。我学习道法，行走天涯，只为寻找师傅游历广阔的地方。多年来一直保持修行，每天心神高度专注。云游四方数十次，到处闲逛百余趟。因此才遇到真正的仙人，引导我走上正确的道路。他首先收了婴儿姹女，然后放出木母金公。肾水注入华池，肝火投入心脏。完成了三千功，朝拜明华神像。玉皇大帝就晋升了我，并亲自封我为卷帘将。我在南天门里位居尊贵，灵霄殿前我被称为上将。腰间悬挂虎头牌，手中举着降妖宝杖。头顶金盔闪烁光芒，身披铠甲明亮如霞。我是皇帝护卫先行，随时随地都与皇帝同在。只因为王母降临蟠桃会，设宴瑶池邀请各位将领。不慎打破了玉玻璃，天神个个惊慌失措。
玉皇非常愤怒，命令左右宰相将我推出处决。多亏了赤脚大天仙的求情，上天听从了他的建议将我放了。我遭到了免死复生的待遇，没有被处决，却被流放到了东岸的流沙之地。人满为患的时候我困在山中，饥饿时翻起波浪寻找食物。樵夫遇到我时命丧不存，渔民见到我也同样丧命。我以吃人为生，翻江倒海伤害人们。你敢来挑衅我，今天我肚子正好要品尝一下。不要说粗糙不好吃，捉住你就是我吃饱。”八戒听了大怒，骂道：“你这个无礼的东西，一点眼光都没有！我老猪连水泡都能够掐出来，你怎敢说我粗糙，想要吃掉我！看起来，你把我当成了老走硝了。不要无礼！接受你祖宗这一钯！”那怪见到钯来，用一个身法躲了过去。两个在水中打出水面，各自踩浪登波。这场斗争与以往不同，你看：卷帘将、天蓬帅各展神通，真是可爱。那个降妖宝杖转动，这个九齿钉钯灵活快捷。跃浪撼山川，推波昏世界。凶猛如太岁撞幛幡，恶毒如丧门掀宝盖。这一个坚定地保护唐僧，那一个罪恶滔天成为水怪。
钯抓出九条伤痕，杖打时魂魄被击败。他们努力相持，用心竞赌。
可以说这一场斗争是为了取经人而展开的，他们怒气冲天，不愿忍耐。搅得鲤鳜退避，各种鱼龟受伤。红虾紫蟹命丧亡，水府中的众神朝上拜。只听得波浪翻滚如雷轰，天地失去了光。两人斗争持续了两个时辰，不分胜负。这真像是铜盆撞上铁帚，玉磬对上金钟。
此时，大圣保护着唐僧，站在一旁，焦急地注视着他们在水上争斗，只是他不好动手。只见八戒假装输掉，转身往东岸走去，妖怪紧随其后，接近了岸边，行者忍耐不住，放下师父，拿出铁棒，跳到河边，朝妖精砸去。妖怪不敢迎战，急忙钻入河中。八戒喊道：“你这个骗子，真是个急性子的猴子！你再慢慢等待，等我把他引上高处，你堵住河边，让他回不了头，他就无法逃脱了！他一旦进去，不知道何时才会出来？”
行者笑道：“傻瓜，别喊了！别喊了！我们快回去见师父吧。”八戒和行者一起上高岸，见到了三藏。三藏鞠躬道：“徒弟们辛苦了。”八戒道：“别说辛苦，只是降服了妖精，帮你渡过河才算完美。”三藏问：“你们与妖精交战如何？”八戒道：“那妖精的手段，和老猪差不多。刚刚战斗时，我假装失败，他就逃到岸上。看到师兄拿着棍子，他就跑了。”三藏道：“这样怎么办？”行者道：
“师父放心，不要焦虑。如今天色已晚，我们坐在这个山崖下休息，等我去弄些斋饭来，你吃了睡一会儿，明天再说。”八戒道：“说得对，你快去快回。”行者快速地跳起云彩，直接去了北方人家，取回一碗素斋，回来献给师父。师父见他回来得很快，叫道：“悟空，我们去人家化斋，问问关于过河的方法，岂不比与妖怪争斗更好？”行者笑道：“那家人很远的！相距五七千里之路。他怎么会懂水性？问他又有什么用？”八戒道：“哥哥又在撒谎。五七千里的路，你怎么这么快就去了？”行者道：“你怎么知道，老孙的筋斗云，一纵能够遥达十万八千里。像这五七千里的路，只要点点头，躬躬腰，就能回去，有什么难的呢！”八戒道：“哥哥，既然这么容易，你背着师父，只要点点头，躬躬腰，跳过去就行了，何必辛苦地与他搏斗？”行者道：“你不会驾云吗？你把师父背过去不行吗？”八戒道：“师父的骨肉之躯，重如泰山，我这驾云之术，怎么称得上呢？只有你的筋斗云才行。”行者道：“我的筋斗云其实也是驾云，只是距离远近不同。你是驮不动的，我又怎么驮得动呢？从古以来有云：泰山轻如芥子，凡夫无法脱离红尘。像这个顽皮恶怪，使用法术，耍花样，只能在地上行动，不能带着他飞到空中。像那样的法术，我也会使用。还有隐身法、缩地法，老孙一个一个都会。
只是师父要历经异国，不能轻易摆脱苦海，所以行进困难。我和你只能保护他，保住他的生命，替他分担苦恼，却无法取得经书，即使先去见了佛，那佛也不会将经书给你我。正所谓事情容易得来，看起来不会珍惜。”呆子听了，恭恭敬敬地接受。
于是他们吃了一些素食，师徒们在流沙河东崖下休息。
次日，三藏问：“悟空，今天怎么处理？”行者道：“没什么处理，还是需要八戒下水。”八戒道：“哥哥，你要舒服，就由我下水吧。”行者道：“贤弟，这次我不着急了，你引他上来，我拦住河边，不让他回去，务必要把他擒住。”八戒擦擦脸，振奋精神，双手拿着钯到河边，并分开水路，依然下到妖怪的巢穴。妖怪刚刚醒来，突然听到水声，急忙回头睁开眼睛看，见八戒拿着钯下来，他跳出来，挡在前面，喝道：“慢点！慢点！看我的杖！”八戒举起钯架住道：“你是个什么悲伤的杖，让你祖宗看吧！”妖怪说：“你这家伙真是无知！我这宝杖原来名声很大，原本是月宫中的召唤法器。吴刚砍下一根，鲁班制造工艺强。里面有一条金蛇躯，外面有万道珠丝。名为宝杖善于降妖，永远镇压灵霄，能制服妖怪。因为被封为大将军，玉皇赐给我随身携带。不管长短根据我的心愿，要粗要细随我自己的态度。我曾经护驾宴蟠桃，也曾在朝廷上任职。宫殿里见过众圣人，卷帘见过仙界众仙拜。培养出灵性的神兵，不是凡人使用的器械。自从被贬下天门，就自由自在地游荡在海外。不要嚣张自夸，天下的枪刀难与我相比。看你拿着生锈的钉钯，只适合用来种地和搅菜！”八戒笑道：“你少说些吓唬人的话！别管什么搅菜，只怕搅一下，让你没有地方敷膏药，九个眼睛同时流血！”
“即使他不死，也会变成一个终老的破伤风患者！那怪物放开了架子，继续在水底下与八戒打斗。这一场斗争与之前完全不同，你看：
宝杖旋转，钉钯相搏，彼此都不明白对方的意图。只因为木母克制圭璧，导致双方相互触碰。没有输赢，也没有反复，翻江倒海的水流不和谐。怒气何以包容？
伤心难忍辱。钉钯来袭，宝杖狠毒。气昂昂，劳碌碌，许是因为三藏前往西域。钉钯老大凶，宝杖非常熟。一个抓住要往岸上拖，一个抓住要将他拖上岸。声如霹雳动龙虎，云暗天昏神鬼俯首。这一场斗争，来来往往，已经战斗了三十回合，无法分出强弱。八戒又施展假输计，拖走了钉钯。那怪物随后赶来，追逐浪涌，赶到崖边。八戒骂道：“我抓住你这个狂妖！你上来！在这高处，才能脚踏实地好战斗！”那怪物骂道：“你骗我上岸，还想叫帮手来！你下来，在水中与我战斗。”原来那怪物变得聪明，再不肯上岸，只与八戒在河沿上吵闹。
行者看到他不愿上岸，非常焦急，恨不得抓住他。行者道：“师父！你先坐下，等我抓住他像饿鹰扑食。”然后他纵身一跃，跳到半空中，急速落下，要抓住那怪物。那怪物正与八戒争吵，突然听到风声，急忙回头，发现行者从云中落下来，他立刻放下宝杖，迅速潜入水中，消失了踪影。行者站在岸上，对八戒说：“兄弟啊，这妖怪又耍滑了。他再不肯上岸，我们该怎么办？”八戒道：“难！难！难！与他战斗无胜算，只是耗尽了吃奶的力气，手都酸麻了。”
行者道：“那我们先去见师父。”
两人又上到高岸，见到了唐僧，将情况告诉了他。那长老满眼泪水道：“像这样困难，我们如何能渡过！”行者道：“师父不要担心。这个怪物深潜水底，实际上很难处理。八戒，你在这里保护师父，不要再与他搏斗，等我去南海走一趟再回来。”八戒道：“师兄，你去南海做什么？”行者道：
“取经的事情，本是观音菩萨的安排；解救我们也是观音菩萨的意愿。
今天遇到了流沙河的阻碍，无法前进，没有观音菩萨的帮助，我们该怎么处理？等我去请她，比与这个妖怪搏斗更好。”八戒道：“是啊，是啊。师兄，你去时，一定要告诉我一声：多谢你的指导。”三藏道：“悟空，如果去请菩萨，就不要犹豫，赶紧去吧。”
行者便腾云驾雾，直奔南海而去。咦！转眼间，就到了普陀山。不多时，他降下筋斗，来到紫竹林外，只见那二十四诸天上前迎接说：“大圣，你来干什么？”行者道：“我师有难，特来见菩萨。”诸天道：“请坐，我去报告。”太阳的天神便去潮音洞口报道：“孙悟空有事，请求拜见。”菩萨正在宝莲池旁边与捧珠龙女观花，听到报道，连忙转过云岩，打开门，叫他进来。大圣庄严地行礼参拜，菩萨问道：
“你怎么不保护唐僧？为何又来见我？”行者禀告道：“菩萨，我们师父在高老庄的时候，又收了一个徒弟，名叫猪八戒，多亏了菩萨给他取了一个法名悟能。刚刚经过黄风岭，现在到了八百里流沙河，这可是一道三千里长的弱水，师父已经难以渡过。河中还有一个妖怪，武艺高强，悟能和他在水面上大战了三次，但却无法取胜，被他阻挡住，无法渡河。因此特来告诉菩萨，希望您施以怜悯，帮助他渡过河流。”菩萨说：“你这猴子，总是自大，不肯说出保护唐僧的话吗？”行者道：“我们只是想抓住他，让他帮助我们渡河。关于水中的事情，我并不擅长，只能使悟能去找他谈话，想必他还没有说出取经的事情。”菩萨说：
“那流沙河的妖怪，是卷帘大将降世，也是我劝化的虔诚信徒，教他保护取经人。如果你肯说出是东土取经人，他就不会与你争斗，一定会归顺于你。”行者道：“现在那怪物胆怯，不肯上岸，只在水中潜藏，怎么才能让他归顺呢？我们又该如何渡过弱水？”
菩萨即唤惠岸，从袖子里取出一个红葫芦，吩咐道：“你带着这个葫芦和孙悟空一起去流沙河水面上，只叫他‘悟净’，他就会出现。先要引导他归依唐僧，然后把他项下的九个骷髅串在一起，按照九宫格布置，然后把这个葫芦放在其中，就是法船，能够渡过流沙河。”惠岸恭敬地遵守师命，当时与大圣一起拿着葫芦离开了潮音洞，按照法旨告别了紫竹林。有一首诗为证明，诗曰：五行匹配合天真，认得从前旧主人。炼已立基为妙用，辨明邪正见原因。金来归性还同类，木去求情共复沦。二土全功成寂寞，调和水火没纤尘。
他们不多时就按落在云上，很快来到了流沙河岸边。猪八戒认出了是孙悟空和木叉行者，引着师父上前迎接。木叉与三藏行完礼，又见到了八戒。八戒道：“多亏尊者指示，得见菩萨，我老猪真的依律皈依，今天很高兴拜了出家。”行者道：“暂且不谈这个，我们叫那家伙过来。”三藏道：“叫谁？”行者道：“我刚刚见过菩萨，详细说明了情况。菩萨说：这流沙河的妖怪，是卷帘大将降世，因为在天上犯罪，堕落到这条河里，变成了恶怪。他曾经被菩萨劝化，愿意归顺师父去西天取经。但我们没有说出取经的事情，所以一直在苦苦争斗。菩萨派木叉前来，用这个葫芦要和他结为法船，帮助你渡过河流。”三藏听了非常感激，对木叉作礼道：“请尊者尽快行动。”木叉抱着葫芦，半云半雾地到了流沙河水面上，厉声高喊道：“悟净！悟净！取经人就在这里等你很久了，你为什么还不归顺！”那怪物听到叫他法名，知道是观音菩萨；又听到说“取经人在这里”，他不再害怕孙悟空，急忙翻起水浪，探出头来，又认出是木叉行者。你看他笑容满面，上前行礼道：“尊者失迎，菩萨现在何处？”木叉道：“我师还没有到来，先派我来告诉你及早成为唐僧的徒弟。把你项上挂的骷髅和这个葫芦，按照九宫格结成一只法船，帮助他渡过这条弱水。”悟净道：“取经人在哪里？”木叉用手指着说道：“不是坐在那边的东岸吗？”悟净看到了八戒，说道：“他不知从哪里来的一个顽劣的家伙，和我打了两天，从来没有说过取经的话。”又看到了行者，说道：“这个主人，是他的助手，非常厉害！我不去了。”木叉道：“那是猪八戒，这是孙行者，都是唐僧的徒弟，都是菩萨劝化的，你怕他们怎么样？我和你一起去见唐僧吧。”悟净收起宝杖，整理了一下黄色直裳，跳上岸来，双膝跪在唐僧面前道：“师父，弟子有眼无珠，没有认出师父的容颜，非常失礼，请师父恕罪。”八戒道：“你这个胆小鬼，为什么不早皈依，还要和我打？你说什么？”行者笑道：“兄弟，别怪他，还是我们没有说出取经的事情和姓名。”长老道：“你真心愿意皈依我教吗？”悟净道：“我受到菩萨教化，以沙为姓，菩萨给我取了法名，叫沙悟净，怎能不听师父的教诲！”三藏道：“既如此，悟空，拿出戒刀来，给他剃发。”大圣依言拿出戒刀，帮他剃了头发。
然后又拜见了三藏，拜见了行者和八戒，进行了大小比较。三藏看他行礼，真像个和尚，所以又叫他沙和尚。木叉道：“既然接受了依附，就不必说太多废话了，赶紧带他去作法船。”悟净不敢怠慢，立刻把项下挂的骷髅取下，用绳子按照九宫格结成，把菩萨的葫芦放在中间，邀请师父上岸。长老便登上法船，坐在上面，果然稳如轻舟。左边有八戒扶持，右边有悟净托着，孙行者在后面牵着龙马半云半雾相随，头上方有木叉拥护，师父就这样稳稳地渡过了流沙河界，波涛平静、风平浪静地穿过了弱水。就像飞翔的箭一样，不多时，身登对岸，摆脱了洪流，也没有沾上一丝泥水，庆幸脚干手燥，清净无为，师徒们脚踏实地。木叉乘着祥云，收起了葫芦，只见那骷髅瞬间变成了九股阴风，寂然不见。三藏向木叉致谢，向菩萨行礼。这样，木叉径返回东洋海，唐僧则上马往西方投去。