肖瑾儿听闻此言，娇躯猛地一颤，面露惊恐之色，匆忙向后退了一步，紧接着双膝跪地，俯身叩首，声音颤抖地说道：“娘娘啊，万万使不得呀！臣未曾立尺功，仅仅只是为娘娘弹奏了一曲而已，怎敢承受娘娘的赏赐呢？”
只见那曹端妃微微一笑，美眸流转间透露出一丝威严，轻声说道：“哦？怎的？皇上赐予你官职，你便欣然接受，本宫的赏赐反倒入不了你的眼吗？”
肖瑾儿一听这话，更是惶恐万分，连连叩头如捣蒜一般，口中不停高呼：“臣绝无此意，臣万万不敢啊！娘娘明鉴，实在是微臣觉得受之有愧啊！”
她的额头与地面撞击发出清脆的声响，仿佛要将满心的敬畏都通过这叩拜传递出来。
曹端妃微微蹙眉，略作思索后，展颜一笑，缓声道：“罢了罢了，快起身吧。嗯……这宫中的物品若赏赐于你，恐怕会被陛下察觉。这样吧，这支簪子乃是我入宫前的私人珍藏之物，今日便赐予你了，你切不可再行推辞！”
说着，只见曹端妃微微抬手，动作优雅地将头上那支金光闪闪、镶嵌着宝石且雕刻成精美花卉形状的发簪轻轻拔出。
她面带微笑，目光温柔地看着肖瑾儿，然后缓缓地把这支珍贵无比的发簪递到了肖瑾儿白皙娇嫩的手中。
肖瑾儿见状，顿时满脸惊愕之色，心中更是犹如小鹿乱撞一般，受宠若惊之余，再次双膝跪地，诚惶诚恐地叩头谢恩道：“微臣多谢娘娘赏赐！此等厚礼，微臣实在是愧不敢当啊，万万不敢收下。”
端妃见状，不禁轻声浅笑起来，笑声清脆悦耳，宛如黄莺出谷。
她轻盈地伸出玉手，轻轻地扶起肖瑾儿，缓声说道：“肖司乐快快请起，不必如此。你琴艺高超绝伦，令人赞叹；而且为人聪慧机敏，善解人意，本宫甚是喜爱。这点小小心意，不过是本宫对你的一点赏识和鼓励罢了。日后若是有空余时间，本宫定要再来这教坊司聆听你弹奏妙曲呢。”
肖瑾儿听闻此言，赶忙再次躬身行礼，娇柔的声音响起：“微臣谨遵娘娘旨意，随时恭候娘娘大驾光临。能得到娘娘如此厚爱与赞赏，实乃微臣三生有幸。”
端妃满意地点点头，嘴角依旧挂着那一抹淡淡的笑容，继续说道：“好了，今日时辰已然不早了，本宫在此处也不便逗留太久，否则被那些别有用心之人瞧见，恐怕又要生出许多是非流言。本宫这便先行回宫去了，待到他日寻得合适时机，定会再来此处与你一同研讨音律之妙。”
说完之后，只见端妃轻移莲步，身姿婀娜地朝着门口走去，其身后紧跟着一群训练有素、低眉顺眼的宫女们。
然而就在即将踏出房门之际，端妃却忽然停下脚步，并优雅地转过身来。
她美眸微转，扫视了一圈身旁的宫女们，朱唇轻启道：“今日肖司乐为本宫弹奏乐曲一事，你们任何人都不得向外透露半句！倘若让本宫听闻有人胆敢在背后嚼舌根，定然严惩不贷！”说罢，她的眼神中闪过一丝威严与冷冽。
众宫女闻听此言，皆是心头一颤，虽心中有些不明所以，但还是纷纷恭敬地齐声应道：“奴婢遵命！”
她们深知端妃平日里虽然宽厚待人，但一旦涉及到宫廷规矩和自身颜面问题时，绝对不会心慈手软。
而站在一旁的肖瑾儿则赶忙上前几步，微微躬身行礼后，小心翼翼地引领着端妃一行人缓缓走出了教坊司。
直到目送端妃等人渐行渐远直至消失不见，肖瑾儿这才轻轻舒了一口气，转身返回屋内。
进入房间后，肖瑾儿径直走到桌前，伸手轻轻地打开一个精致的锦盒。
随后，她极为谨慎地将那支刚刚从端妃头上取下的金嵌宝石花卉发簪小心翼翼地放了进去。
整个动作轻柔得如同对待一件稀世珍宝一般，生怕稍有不慎就会损伤到它分毫。
放好发簪之后，肖瑾儿又仔细地合上锦盒盖子，并将其放置在了梳妆台最显眼且安全的位置上。
做完这一切，她静静地凝视着那个锦盒，目光中流露出一种敬畏与珍视之情，仿佛那里面装着的不是一支普通的发簪，而是一件神圣不可侵犯的宝物。
……
时光荏苒，岁月如梭，日子就这样一天天地流逝着。
肖瑾儿每日刻苦练习琴艺，随着时间的推移，她的技艺日益精进，弹奏出的曲子越发悦耳动听、引人入胜。
然而，自从那日端妃聆听过肖瑾儿的琴音之后，便再也未曾踏足教坊司一步。
对此，肖瑾儿并未过多思量，心中暗自揣测或许是端妃事务繁忙，无暇抽身前来；又或者是担心频繁出入教坊司会引起皇上的猜忌和不满。
每当稍有闲暇之余，肖瑾儿都会用心地挑选曲目，并倾注全部心血去反复演练，力求将每一个音符都演绎得完美无瑕，她满心期待着端妃娘娘能够再度光临教坊司。
与此同时，远在宫中的端妃娘娘其实也一直惦念着肖瑾儿以及那动人心弦的琴音。
她无时无刻不在寻觅合适的时机，渴望能够重返教坊司，与肖瑾儿一同切磋音律之道，共同欣赏那如诗如画般的美妙旋律。
就在这一日，端妃偶然听闻皇上今日出宫去了。她灵机一动，心想此刻正是前往教坊司的绝佳机会。于是，她赶忙唤来身边贴心可靠的刘嬷嬷，着手筹备此次行程。毕竟，陛下并未明令禁止自己涉足教坊司啊！
“嬷嬷，今日皇上前往皇陵祭拜去了，本宫亦觉得近日胸口又有些烦闷，总感觉有一股气堵在那里，怎么都疏散不开。你且去告知肖司乐一声，就说本宫稍后去教坊司找她，让她好好准备一首音律，最好能舒缓一下本宫这烦闷的心绪。”端妃微微蹙起眉头，轻揉着自己的胸口，对着身旁恭恭敬敬站立着的刘嬷嬷柔声吩咐道。
刘嬷嬷听闻此言，赶忙屈膝行了一个标准的宫廷礼，毕恭毕敬地应道：“是，娘娘，奴婢这就去安排。”言罢，只见她脚步匆匆，如一阵疾风般转身离去。
没过多久，刘嬷嬷便一路小跑抵达了教坊司。刚一进门，就瞧见肖瑾儿正安静地坐在琴台前，低着头全神贯注地调试着琴弦。那修长纤细的手指轻轻拨动着每一根弦，仿佛在与它们低声细语一般。阳光透过窗棂洒落在她身上，勾勒出一幅美丽而动人的画面，使得她整个人看上去显得格外专注而温柔。
刘嬷嬷见状，急忙加快步伐走上前去，脸上堆满了笑容，对着肖瑾儿高声喊道：“肖司乐，大喜啊！大喜啊！”
肖瑾儿被这突如其来的呼喊声吓了一跳，猛地抬起头来望向刘嬷嬷，满脸疑惑地开口问道：“嬷嬷，喜从何来啊？我怎的不知晓呢？”
“哎呀！今日皇上外出去了，这不，娘娘觉着胸口烦闷得紧，就想来您这儿听听曲子解解闷儿。所以特意吩咐奴婢前来知会您一声，让您给准备一首合心意的曲子哟！您说说看，这难道不是天大的喜事吗？”刘嬷嬷一边说着，脚下的步子迈得飞快，脸上满是兴奋之色，语速快得像连珠炮一般。
肖瑾儿听着刘嬷嬷的话语，先是微微一怔，随即眼中迅速闪过一丝惊喜。
自从踏入这深宫内苑以来，她的朋友可谓寥寥无几。那些教坊司里的乐女们，只因她身为女官，一个个对她都是毕恭毕敬、敬而远之的态度。
对此，肖瑾儿倒也并不在意，反而落得个清闲自在。
然而，唯独面对曹端妃时，肖瑾儿却不知为何心底总会涌起一种难以言喻的亲切之感，就好似曹端妃便是自己失散多年的亲姐姐一般。
想到此处，肖瑾儿赶忙站起身来，动作轻盈而优雅。
只见她双手交叠于身前，向着刘嬷嬷深深地行了一个礼，语气诚恳且恭敬地道：“多谢嬷嬷前来相告，我定当竭尽所能，用心准备曲子，定然不会辜负娘娘对我的殷切期望。”
话音刚落，她便不再耽搁，转身匆匆走向放置曲谱的架子旁，开始认真地挑选起适合弹奏给曹端妃聆听的曲目来。
此时此刻，肖瑾儿的心中暗自窃喜不已，毕竟能够有机会再度为娘娘演奏，着实令她感到欣喜万分。
刘嬷嬷看到眼前这一幕，心中暗自欣喜，脸上露出了满意的神色。
只见她轻轻点了点头，动作优雅而从容，随后缓缓转过身去，迈着轻盈的步伐离开了此地。
一路上，刘嬷嬷脚步轻快，很快就回到了端妃所在之处。
见到端妃之后，刘嬷嬷赶忙上前几步，恭恭敬敬地行了个礼。
端妃静静地坐在那里，认真聆听着刘嬷嬷的讲述，当听到关键之处时，她那美丽的脸庞上不禁浮现出一丝不易察觉的微笑。显然，对于肖瑾儿的表现和反应，端妃感到十分满意。
没过多久，端妃便起身准备前往教坊司了。在她身后，紧跟着一群训练有素、容貌姣好的宫女们。
她们个个手持宫扇或托盘等物，排列整齐有序，随着端妃一同前行，场面甚是壮观。就这样，一行人浩浩荡荡地朝着教坊司走去。
此时的肖瑾儿早就在教坊司门口焦急地等待多时了。
远远望见端妃一行人的身影逐渐靠近，肖瑾儿的心跳不由自主地加快了几分。
待端妃等人走近前来，肖瑾儿急忙快步迎上前去，双膝跪地，低头行礼道：“臣拜见娘娘，娘娘万福金安！”
端妃见状，微微一笑，轻轻地抬起右手，柔声道：“起来吧，不必多礼。”
肖瑾儿闻声，如蒙大赦一般，迅速站起身来，垂手立于一旁。
紧接着，端妃在众多宫女的簇拥之下，径直走到了肖瑾儿的面前。
“肖司乐，本宫有些日子没来了，不知这段时日以来，你可有什么特别的想法呀？”曹端妃嘴角微微上扬，露出一抹似笑非笑的神情，轻声问道。
只见那肖瑾儿神色一紧，赶忙跪地叩拜，诚惶诚恐地说道：“微臣岂敢啊，娘娘您贵为皇妃，平日里既要悉心照料皇长女，又得尽心尽力地侍奉圣上，忙碌非常，无暇分身前来教坊司亦是情理之中之事。微臣万万不敢对此有丝毫怨言或念想啊！”
听到这番回话，曹端妃不禁轻笑出声：“呵呵，你这丫头啊，何必如此拘谨呢？自从上次有幸聆听完你的妙曲之后，本宫便已将你视作自家姐妹一般亲近了，又怎会怪罪于你呢？不过，这照顾皇长女的确不假，可要说伺候皇上嘛……唉，皇上日理万机，自是有着诸多事务需要操劳费心。况且这宫廷之中，嫔妃如云，眼巴巴盼着能伺候皇上的女子数不胜数，又哪里轮得到我一个人呢！”
说到此处，曹端妃原本还算轻松的语气渐渐变得沉重起来，言语之间流露出一丝难以掩饰的落寞与失意。
而一旁的肖瑾儿何其聪慧机敏，此刻已然从端妃的话语当中敏锐地察觉到其中暗含的深意。
她暗自思忖着，莫非这端妃娘娘在宫中遭遇了什么不顺心之事不成？亦或是在争宠之路上遇到了强劲的对手？种种猜测涌上心头，但表面上却依旧保持着恭顺谦卑的姿态，静静聆听着端妃继续诉说心中的苦闷。
“自从上次和娘娘一别之后，不知为何，我心中总是会不自觉地浮现出娘娘那温婉端庄的模样。每每想起娘娘，都会让我产生一种如同亲姐姐般亲切温暖的感觉呢！”肖瑾儿微微垂首，双颊泛起一抹淡淡的红晕，声音轻柔得仿佛一阵微风拂过。
曹端妃听闻此言，美眸之中悄然闪过一丝难以捉摸的波动，但很快便恢复了平静。
只见她轻轻抬起玉手，优雅地挥动了一下，对着周围的一众宫女太监们吩咐道：“你们都先下去吧，本宫有些体己话想要单独同肖司乐谈谈。”
众人闻令，纷纷恭敬地行礼告退，动作整齐划一，没有发出丝毫声响。
转眼间，肖瑾儿的住处内便只剩下了她和曹端妃两人相对而立。
待众人离去之后，曹端妃那双美丽动人的眼眸缓缓转向肖瑾儿，目光幽深而凝重。
她轻启朱唇，压低声音说道：“肖司乐，你可知道，这后宫之中表面看上去繁花似锦、风光无限，然而实际上却是处处充满着危机四伏、勾心斗角。即便是像本宫这般身为妃子之人，在这深宫内院之中行走，也是犹如行走于薄冰之上，稍有不慎便可能万劫不复啊……”
肖瑾儿微微颔首，表示理解，她那双美丽的眼眸里盈满了深深的关切之色，柔声说道：“臣深知娘娘您居于如此高位，定然会面临诸多无可奈何之事。”
端妃轻轻地叹息一声，脸上流露出一丝无奈和疲惫，接着缓缓开口道：“你且看如今的我，虽然有幸得以晋升为端妃，但这背后的艰辛又有谁知呢？不过是因为我诞下了皇长女罢了。在这座深宫内苑之中，那些个嫔妃们，无一不是费尽心思、挖空脑筋地想要博取皇上的宠爱。而我呢，本就对这些明争暗斗毫无兴趣，只想安安静静地过自己的日子。然而，身处这纷繁复杂的宫廷环境，即便我无意参与其中，却也难以完全置身事外。再者说，皇长女年纪还小，正是需要悉心呵护的时候，我作为母亲，更要加倍小心谨慎才行，万不可让我的孩子受到丝毫的牵连呀！”
肖瑾儿静静地听着端妃的倾诉，心中不禁涌起一股强烈的同情心。
她轻启朱唇，用轻柔的声音附和道：“娘娘您说得甚是有理，这后宫之地，确实是人心叵测，步步惊心呐。”
“没错，自从我踏入这宫门那一刻起，便凭借着出众的容貌获得了皇上的垂怜与宠幸，并怀上了龙裔。然而，自此之后，皇上对待我的态度却变得反复无常，时而热情似火，时而冷淡如冰。与此同时，那些与我同期入宫，甚至比我更晚入宫的秀女们，为了能够取悦皇上，可谓是绞尽脑汁、无所不用其极啊！”
“就说那位王宁嫔吧，她原本就因为擅长吟诵青词而深得皇上的宠爱。那个时候的我呢，偶尔倒也还能承蒙圣恩眷顾。可是，自从我身怀六甲之后，皇上到我宫里来的次数就越来越少了。一直等到我历尽艰辛生下了皇长女，皇上才重新将目光投向了我这边。但我心里清楚得很，总不能单单依靠着皇长女就能永远拴住皇上那颗飘忽不定的心吧？毕竟，这后宫之中佳丽如云，竞争之激烈超乎想象。所以，为了我那可怜的女儿，我不得不费尽心机地去迎合皇上的喜好，只为博得他更多的关爱与庇护。”
曹端妃滔滔不绝地讲述了这么一大段话，其实归根结底，无非就是想要让肖瑾儿明白这宫廷之中后妃们相互争宠的惨烈状况。
而她自己呢，则一心只盼望着能够持续得到皇上的恩宠，如此一来，才能更好地守护自身以及年幼的爱女免受他人欺凌。
肖瑾儿轻轻皱起眉头，脸上流露出一丝无奈之色，不禁长长地叹了一口气。
她脑海中不由自主地浮现出江南妓院中那些女子们勾引男人时所用的种种招数，然而眼前这位可是尊贵无比的皇妃呀，怎么能让皇妃如江南妓院中的女子那般行事呢？这个念头刚一冒出来，便被她迅速压了下去。
肖瑾儿苦思冥想了许久，时间一分一秒过去，终于，她像是鼓足了勇气般，犹犹豫豫、吞吞吐吐地开口问道：“臣……臣斗胆请问娘娘，您可有过什么特别的才艺吗？”声音轻得仿佛一阵风就能吹散。
只见曹端妃微微抬起头来，目光柔和而平静，缓缓回答道：“才艺嘛？想当年本宫尚未入宫之时，好歹也是出身于朝廷命官之家的小姐，这琴棋书画之类自然是略通一二的。只是自从入了宫之后，终日忙于宫中琐事，久未练习，如今恐怕已生疏了不少。”说罢，她轻轻地摇了摇头，似是有些惋惜。
听到这里，肖瑾儿眼睛一亮，连忙说道：“原来娘娘竟如此多才多艺！既然琴棋书画皆有所涉猎，那这样的话，微臣倒是可以传授给娘娘一首曲子。至于娘娘能否凭借此曲重新赢得皇上的恩宠，那就只能试试看啦。”
说话间，她小心翼翼地观察着曹端妃的表情变化。
曹端妃闻言，心中顿时涌起一股喜悦之情，满脸期待地追问道：“此话当真？若真能如此，那可真是太好了！”
……